[일/번] 황제 폐하는 15세! 3장 3화
전통적인 예법에 따라 키날은 5회의 묵례를 했다.
마루를 만들지 않는 미겐드라의 독특한 양식, 유의 대목아래에 천막을 친, 야전 상의 알현소. 주렴 뒤에서는 아무 대답도 없다. 얼굴조차도 보이지 않는다.
주렴 앞에 선 터번 차림의 후란보니 공작이, 소근소근하며 주인을 향해 키날의 이야기를 전했다. 그는 미겐드라 제1의 중신이지만, 자국의 역사의 오래됨을 자랑하며 주인의 위광을 힘입어 자주 잘난 체 하는 일도 있는, 교만하고 비굴한 남자였다. ‘혼자서는 아무것도 할 수 없는 녀석이’,라며 키날은 아름다운 얼굴 뒤에서 소리 없이 악담한다.
공작은 주렴 안에 귀를 기울이는 듯 한 모습을 보이며, 고개를 숙였나. 무릎을 꿇고 있는 키날을 되돌아보며, 아주 고맙게 들으라는 듯 주인의 말을 전한다.
「공주님은 아직도 걱정하고 계신다. 키날 도령, 정말로 미겐드라가 싸움을 일으키는 것으로 , 식키르긴의 평화는 유지되는 것인가?」
「말 그대로입니다. 당연히 그렇게 될 것입니다.」
키날은 지긋지긋해 하면서, 이전에 몇 번이나 설명한 이야기를 반복했다.
「징릿트의 즉위한 황제 크리온 1세는, 자국의 귀족령을 전부 자신의 영향권아래 두려고 하는 폭정을 저지르고 있습니다. 권력을 한 곳에 모으려고, 혼담을 오고가게 하며 틈을 노리고 있습니다. 가까운 시일 내에 그 야망이 우리 식키르긴으로 향할 것입니다. 이것은 자명한 이치. 그러나 저의 조부인 식키르긴 맹왕 키르마는, 손을 팔짱을 낀 채 이 위협을 방관하고 있습니다. 장난으로 무의미하게 시간을 소비하면, 식키르긴 왕과 테르뉴는 커녕, 미겐드라를 포함한 연합 왕국 전체가, 징릿트의 송곳니에게 당해버리게 되겠지요.」
키날은 쇠귀에 경 읽기가 되지 않도록 주의하며 단언했다.
「그렇기 때문에, 나 , 식키르긴 제2 왕자 키날은 , 미겐드라의 힘을 빌려 테르뉴에서 올라와, 수비 준비를 굳히려고 하고 있습니다.」
「확실히, 귀하가 말하는 대로, 징릿트는 공격해 들어왔다. 잘못했다고 생각하지는 않는다. 공주님에게 전해 올리지」
점잔을 빼는 공작의 소리를 듣고, 심하게 착각하는 녀석이로군, 이라고 키날은 냉소한다. 잘못되지 않은 것이 아니라, 후란보니 공작은 키날과 함께 이 계획을 세운 장본인이다.
미겐드라군을 움직여 테르뉴에 쳐들어 올라가, 노쇠한 조부 키르마를 대신해 맹왕의 자리에 오른다. 키날은 식키르긴 연합 왕국에 군림할 수가 있게 되고 공작은 그 곁에서 큰 권력을 손에 넣을 수가 있다.
물론 그것만으로는 두 사람 모두, 조부를 죽이고, 맹약을 위반했다는 허물을 가지게 되지만, 징릿트군이 정말로 공격해 들어오면 이야기는 달라진다. 연합 왕국 방위라고 하는 대의명분이 선다. 그리고 미겐드라가 움직임을 보이면, 징릿트의 손님이 되어 있는 사촌형제 키오라가, 고향을 걱정 해 크리온 황제에 원군을 요청할 것은, 쉽게 예측할 수 있었다.
사태는 그 계획대로 움직이고 있다. 하지만 방심은 할 수 없다. 미겐드라군이 징릿트군에 당해버리면 아무것도 안 되는 것이다. 전쟁에서 이기는 것이 대전제였다.
그 때문에, 미겐드라의 「공주」――아무도 그 본모습을 모르는, 오랜 전설에 싸인 수수께끼에 쌓인 공주 힘이, 절대적으로 필요했다. 천둥의 성령을 벗 삼는, 월등히 강력한 공주 힘이.
공주 힘이 없으면, 미겐드라군은 연합 왕국 내에서도 최하에 가까운, 오합지졸에 지나지 않는다. 공주의 기분을 거스를 수는 없었다.
다시 계획을 이리저리 생각하고 있던 키날의 귀에, 주렴 안에서 서로 이야기하고 있던 공작의 목소리가 들려왔다.
「공주님은 납득하신 것 같다. 키날 도령, 돌아가도 좋아」
라고 말하면서, 희미하게 눈짓 한다. 키날은 공손하게 예의를 표했지만, 마음속으로는 비웃고 있다. 왕위에 오르기 만하면, 이 야비한 소악당과 같은 귀족을 제일먼저 본보기로 처단 하자고 생각하고 있다.
키날은 천막 밖으로 나왔다. 별빛아래에서 거무스름해지는 숲에, 미겐드라군이 불도 켜지 않고 야영 하고 있다. 징릿트의 척후병에게 위치를 알려지지 않는 것이 가장 중요했다.
그 어둠속으로부터, 낮은 목소리가 들려왔다.
「스미는 어떻습니까?」
「……리프-인가」
키날은 뒤를 돌아보았다. 거기에 , 헐렁헐렁 하고 기묘한 의복을 입은, 장신의 여자가 서 있었다.
얼굴 생김새와 모습은 동쪽 나라의 인간 같았다. 그것이 왜 대륙 서쪽의 식키르긴에 있는 걸까, 키날은 모른다. 몰라도 충분했다. 키날에 징릿트의 국정을 가르쳐즈거 왕권을 빼앗을 천재일우{천년에 한 번의 만남}의 찬스에 대해 눈을 뜨게 했다. 그것이 그녀를 곁에 둔 이유였던 것이니까.
「철이 없는 것이다.「공주」는 연합에게 도움이 된다고 믿고, 의심도 하지 않는다. 공작은 욕망에 눈이 먼 타입이고. 조만간에 이 나라는 나의 손에 떨어진다.」
「축하드립니다.」
「그 쪽은. 징릿트군의 움직임은 분명하게 파악되고 있는 것인가」
「적당히 내통할 사람이 발견되었습니다.……」
「좋아. 기대하고 있겠어.」
키날은 리프-의 곁에 서, 어깨에 손을 올렸다. 그 손가락을, 그녀의 목덜미에 기게 한다.
「오늘 밤은 이제 쉬어 좋을 테지. ……나의 침상으로 오지 않겠나?」
투명한 푸른 머리카락을 키날에 빗겨지면서, 리프-는 얇은 미소를 뗬다. 아무것도 말하지 않는다.
약간 당황한 것처럼, 키날이 말을 이었다.
「아, 아니, 와줘. 나는 이제, 네가 없으면……」
「……즐기게 해 드리지요」
말과 동시에 , 리프-는 키날을 감싸 안았다. 나무에 숨듯이 하며 , 두 명은 입맞춤을 길게 한다.
「아아 , 너는……너는 훌륭하다. 어떻게 이러한 몸을……」
「그런 이야기는 하지 않기로 약속했지요.」
「조, 좋아. 이유 따위는 어떻든……안게 해주기만 한다면」
사촌형제인 키오라를 닮아 아름다운 얼굴을, 욕정으로 일그러지게 한 키날은 애원 한다. 대답하는 리프-의 얼굴 생김새도 거기에 지지 않았다. 이 여자의 이그조틱한 매력에, 키날은 벌써 매혹 당하고 있었다.
아니, 여자는 아니다. 그러나 남자도 아니다. 양자의 중간에 위치하는 이상한 마물.
대명합중 제국 타이민·엔파이아 스테이트에 소속된 내시의, 갈고 닦아진 성 기술이, 키날을 미치게 하고 있다.
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「응답하라, 「사가르마타」!」
「알았다!」
노스트라·포니 군단장의 꾸중에 맞추어, 그의 기창이 최고조에 달했다. 돌진하는 중기병의 말 등으로부터, 뜨겁게 끓어오르는 용암 총알이 발사된다.
쾅! 쾅! 쾅! 하고 크게 울리는 굉음을 내며 배를 향해서 포물선을 그린 암탄이, 전방의 미겐드라 보병들의 진열에서 폭산 했다. 금세 근처는 불바다가 된다.
「폐하 , 지금입니다!」
「"응"!」
포니에 이어, 크리온은 백마에 채찍을 가해 적진의 한가운데를 돌파한다. 주위를 호위하는 기병이, 경애 하는 황제를 지키려고 필사적인 몸부림으로 창을 휘두르며, 밀어닥치는 보병을 한쪽 끝에서부터 찔러 죽인다.
「키오라는!」
「저쪽으로! 넴네이다가 호위하고 있습니다!」
포니가 가린 숲의 반대편에서는, 유격 연대 소속의 얇은 가죽갑옷을 걸쳤을 뿐인 고속 기병이, 폭발하는 듯 한 은빛의 강과 같은 기세로 적병의 무리를 관통해 간다.
「사가르마타」를 소환해 넴네이다의 「탕스타인」과 서로 합세한 포니가, 하얀 수염에 파묻힌 얼굴을 일그러뜨리며 장렬하게 웃었다.
「이 정도의 적이라면 유격 연대에게 있어서 풀을 짓밟는 것과 같은 것, 이라고 합니다. 기습을 받은 군사의 대응으로서는 좋은 결과입니다. 자!」
비와 같은 화살들을 강철의 건틀렛을 착용한 손으로 때려 날려, 포니는 속도를 떨어뜨리지 않고 크리온의 말의 갈기를 당겼다.
「나머지는 단숨에! 일단 후퇴하면 진용을 고쳐 재정비 할 수 있습니다.」
「알았다!」
크리온은 말의 등에 엎드리면서 필사적으로 대답했다.
적병이 잠복하고 있던 숲을 좌우에서부터 우회하자, 크리온의 부대와 키오라를 지키는 유격 연대가 합류했다. 적으로부터 조금 떨어졌다고 생각되자, 크리온은 말머리를 돌려, 두고 온 부하들의 부대 쪽을 본다.
「나머지는!」
「지금, 지시를!」
포니가 「사가르마타」에 의사를 부어 넣는다. 성령은 주위의 적의의 분포를 감지해 주인의 전하고 또 주인의 의사를 부하의 부대로 전한다. 그것이 닿은 범위 안에서는, 기병들이 회피 기동을 하면서 대열을 정돈해 보기 좋게 적의 보병군을 깨는 광경을 볼 수 있었다.
하지만, 아직 숲의 저쪽 편에 있는 후속 부대에까지는, 포니의 지령이 닿지 않는다. 적의 배치와 공격 방향을 확정할 수 없는 기병들에게, 수풀에 잠복하고 있던 적보병이 나타나 기습을 시작했다. 장창으로 말의 배를 찔린 기병들이, 차례차례로 낙마하고, 살해당하는 비명이, 멀리서 들려왔다.
「아아 , 모두가……」
「성령의 소리가 닿지 않아. 더 이상은……」
포니가 크리온을 부른다.
「퇴각하시죠! 우회를 해서 네르베로!」
「"응"……」
어두운 얼굴로, 크리온은 앞을 향했다.
오늘의 싸움도 패배였다. 전장은 울창한 숲과 늪이 산재한 험한 지형. 척후의 보고에 따르면, 그 앞의 평원에 적 보병이 전개하고 있다는 것이었다. 그래서 대항 병종으로서 기병이 선택되었다.
하지만, 거기를 향해 이동의 가운데, 갑자기 숲속에서 적이 나타났던 것이다. 기병의 본분은, 그 기동성을 살려 정면의 적을 격파하는 것에 있다. 가는 것도 돌아오는 것도 힘든 이런 좁은 장소에서, 옆이나 배후로부터 습격당하면, 힘을 발휘할 수 없는 것이다.
그렇게 되지 않게 전장으로부터 제외했음이 분명한 장소에서의, 의외의 습격이었다. 재편된 징릿트 제일군은, 또다시 패배했다.
가도로부터 떨어진 숲 속을 이탈해 네르베로 돌아오는 길에서, 포니가 조용히 말한다.
「어찌되었든, 적의 움직임이 이상합니다.」
「어째서?」
「본래대로라면, 별동대로 가장한 우리의 부대를 덮치지 않고, 북쪽을 향한 데지에라 도령의 제2군을 향해 올 것입니다. 이쪽이 습격당한 것은, ‘폐하의 부대라고 알려져 있으니까’라고 밖에 생각되지 않는 것입니다」
크리온의 물음에, 포니는 분석을 한다. 37세의 그는, 원정군 주력인 제일군을 통솔하기에 어울리는 엄청난 용력을 자랑하는 거한이지만, 무용뿐만이 아니라 싸움의 지혜에 관해서도 뛰어나다고 평가 받고 있다. 휘하의 부대를 초전에서 잃었음에도 불구하고, 아직 전선에서 하차되지 않은 것은, 그 패배가 미겐드라 왕족의 상식을 빗나간 공격의 탓이었던 것 보다, 그가 전군을 통틀어1, 2를 다투는 우수한 지휘관이라고 하는 이유가 크다.
최초의 패배에서 사지로부터 귀환 그리고, 만약의 때를 위해서 부하의 중기병과 넴네이다의 고속 기병을 한데 편성해 크리온의 지근에 배치했던 것도, 그의 생각이었다. 이번은 그 준비의 덕분에, 겨우 크리온의 몸이 지켜질 수 있던 것이다.
「이 쪽의 주력보다 폐하를 노린다고는. ……아무래도 미겐드라군은, 테르뉴를 공락하는 것이 목적이 아니네. 징릿트에의 대응하는 것이야말로, 진심이라고 생각됩니다.」
「어째서 그런 일을」
「글쎄요, 그것은 모르겠습니다만, 하나 명확한 일이 있습니다.」
포니는 으르렁 거리듯이 말을 꺼냈다.
「……우리 군에 , 간첩이 있습니다.」
「내통자가?」
「그렇지 않다면 폐하에 대한 것이 새어나갈 합당한 이유가 없지요. 이것은……폐하의 몸을 노린, 괘씸한 음모입니다. 사실이라면」
아득한 대륙의 동쪽에 있는 여자가 만약 이 이야기를 들었다고 한다면, 찬탄의 소리를 흘렸을 것이다. 징릿트 제국부의 수완가나 귀족이 아니라, 1군의 군인일 뿐인 포니가 전사의 감만으로 그것을 간파했으니까.
하지만, 동시에 머리를 더욱 복잡하게 했을지도 모르다. 그녀의 책모는 미겐드라군에까지는 전달되어 있지만, 징릿트 내부에서는 잘 되지 않고 있었기 때문이다.
자신의 예상보다 복잡하게 사태가 뒤얽히고 있는 것을, 포니는 확실히 깨달을 방법도 없다. 단지 , 몇 번이고 사선을 빠져 나간 경험으로부터, 둘러쳐진 실을 지켜보려고 하는 것일 뿐이다.
「국내에서, 폐하를 해치려고 하는 사람이나 세력이 있는 것은……」
「……있어요」
「뭐라고요?」
「아직 확실하지 않기 때문에 발설하지 않고 싶지만……이후라 교회가 수상할지도 모른다.」
「교회가?」
입을 연 포니에게, 크리온은 쭉 수행하고 있는 시르카를 가리켜 보인다.
「그는 짐을 덮친 적도 있는데, 그것이 아무래도, 교회에 속은 것 같아. 이유는 모르지만……」
「으응……이런 참담한 짓을! 광신도 녀석들이!」
포니는 말안장을 두드린다.
「좋아, 신뢰할 수 있는 정도까지 조사하게 하겠습니다. 안전하다고 알게 될 때까지는, 폐하는 움직이지 않으셔도 됩니다.」
「……으응 , 그렇게는 하고 싶지 않아」
「폐하?」
놀라는 포니에게, 크리온은 강하게 고개를 끄덕여 보였다.
「짐을 노린 전쟁이니까, 짐이 간다. 그렇지 않으면, 생명을 받쳐 주는 병사들에게 미안하지.」
「폐하……」
「그 대신에, 분명하게 지켜다오. 포니 , 론 , 시르카」
시르카가 말없이 끄덕이고, 넴네이다는 미소 짓는다. 포니는 원래 약한 사람을 돕는 것을 자랑스럽게 여기는 의협심에 가득한 남자이다. 기특한 크리온의 모습에, 감동한 모습으로 흉갑을 두드렸다.
「맡겨주십시오!」
전쟁 쪽은 어떻게든 될 것 같다,라고 크리온은 조금 안심한다. 하지만 미겐드라 왕족에 대해서는, 무슨 대응수단도 없는 것이었다. 역시 어려운건가, 라고 한숨을 쉰다.
게다가, 레자. 쭉 원정군진에서 노력하고 있는 그녀를 어떻게 해야 좋을까?
한창 고민하는 크리온에게, 좀 더 무거운 짐을 지게 하는 것 같은 사건이 일어난 것은, 네르베로 귀환하고 며칠 지나지 않아서였다.
징릿트군은 그 총병력을 시지마라고 칭한다. 그러나 이것은, 예비역이나 훈련 부대, 국경 경비대, 근위대, 영지병등을 포함한 숫자이며, 자국이 침략을 받았을 때 같은 총력전의 경우에 겨우 이루어지는, 명목상의 숫자에 지나지 않는다.
직업군인으로부터 이루어진 상설의 부대는, 제일군에서부터 제10군까지의 20만 명이다. 그렇다고 전쟁 때 그 모든 것을 동원할 수 있는가 하면, 이것도 또한 어렵다. 각 군단은 동서남북 수백 리그의 제국 전 국토에 흩어져, 각각의 땅에서 치안을 지키고 있다. 황제의 일성으로 일조에 출격 할 수 있는 것은, 제일군과 제3군, 제4군의 6만 명으로 한정된다.
옛날부터 전해지는 대로, 공격하는 전쟁은 지키는 전쟁의 세배의 병력을 필요로 한다. 이번은 원정이므로, 어쨌든 많은 수가 필요했다. 원정 방향의 4개의 군단만으로는 부족하다.
그러한 경우에 옛날부터 징릿트군이 이용하고 있는 것이, 각 영지의 귀족군, 즉 영지병을 동원하는 방법이었다. 이번 식키르긴 원정에 대해서는, 제6군과 제7군이, 각각 각지의 영지병으로 병사를 증원 해 주고 있다. 전 원정군의 총병력은 11만 명. 하나의 도시가 통째로 이동하는 것 같은, 대규모이다.
그러니까 확실히, 강대한 군대이다. 그러나 문제는 있었다. 제국의 병사로서의 긍지를 가지는 군단병에 비해, 영지병들은 자각이 부족한 것이다. 원래 향토방위를 위해서 모아진 남자들이니까, 의지가 없는 것도 어느 정도 어쩔 수 없지만, 진정한 문제는 병사보다, 그것을 지휘하는 사람들이었다.
그 날의 저녁, 크리온은 네르베의 마을의 밖에 야영 하고 있는 부대를 사열하며 돌고 있었다. 자군의 진지이고, 많은 근위를 붙이면 병사들이 긴장해 본모습을 보이지 않게 되므로, 호위는 시르카 한사람뿐이다. 단지, 또 한사람의 동행자가 있었다.
레자이다. 싸움으로부터 돌아온 크리온이, 군무에 바쁘고 거의 쉬지 못하고 있기 때문에 , 담판을 위해서 따라 왔던 것이다. 담판이라고는 해도 거의 무언에 가까웠지만, 원망하는 듯 한 끊임없는 눈길만은 쭉 크리온을 향하고 있다.
「응 , 레자」
여름풀이 우거진 초원에서, 화톳불을 피운 천막과 천막사이를 걸으면서, 크리온은 곤란한 모습으로 말했다.
「네가 말하고 싶은 것은 대부분 알았어요. 요점은 귀족의 대우를 개선 을 하라고 말하는 것이지요. 그렇지만 그것은 무리야」
미모를 무기질하게 굳어지게 하고 있는 레자에게, 크리온은 친절하고 자상하게 이야기를 들려준다.
「그들의 영지를 뺏은 것은, 제국과 평민들을 위해서야. 백성은 제국의 힘의 근원을 만들어 주고 있고, 나라는 백성을 지켜 돈이나 음식을 공평하게 나누어 주기 위해서 존재하고 있다. 그렇지만, 귀족은 그 양쪽 모두로부터 힘을 빨아들이는 것뿐이고, 어느 쪽에도 공헌하지 않아. 그들에게 제멋대로 하도록 내버려두면, 제국은 또 전같이 경제적 위기에 봉착해져 버려」
「……물병의 물이 부족하다면, 샘으로부터 퍼 올리면 됩니다.」
「백성으로부터 세금을 더 쥐어짜라고 하는 거야? 그것은 안돼요. 지금도 세금이 싼 것은 아니야」
「오찬의 고기를 물고기로 바꿀 뿐입니다. 백성의 수는 9천만, 모래도 모이면 산이 됩니다.」
「고기 대신 물고기로……」
매일 고기를 먹을 수 있는 것 같은 유복한 평민이 얼마나 있다고 생각하고 있을까, 라고 크리온은 의심한다. 도시의 자유민 이라면 몰라도, 제국을 지탱하는 대부분의 농민은, 고기를 먹기는커녕, 닭의 알만으로도 맛있는 음식이라고 기뻐하는 생활을 하고 있다.
레자는 모르겠지, 라고 크리온은 한숨을 쉰다. 백성이「오찬」을 배달시키고 있다고 생각하고 있는 정도이니까. 평민은 조석 이식이 보통이다. 크리온은 어렸을 적 그러한 사람들과 직접 대면해 왔다.
레자는 제멋대로 생각하는 것이 틀림없다. 크리온의 입장이라면 꾸짖고 추방할 수도 있다. 하지만, 그것을 막상 하려고 하면 망설임을 느껴버린다. 나쁜 것은 레자가 아니라, 레자와 같은 시야가 좁은 인간을 계속 낳아 온 귀족들이다.
하지만 레자는 이렇게 말한다.
「……세상이 바르게 된 세상이라면, 귀족은 좀 충성을 다할 것입니다.」
「어떻게 말하면 제대로 알려 줄 수 있을까」
레자는 마치 크리온이 나쁘다고 하듯이, 계속 노려보기만 할 뿐이다.
두 명을 수행하는 시르카는 쭉 입 다물고 있었지만, 레자의 등을 향하는 시선은 분명하게 불만이 가득 차 있다. 그는 빈민의 출신이니까 무리도 아니다.
성과가 없는 논의를 중지하게 하듯이, 말했다.
「폐하, 다음으로 향하는 부대는 조금 멉니다. 레자님에게는 돌아가시도록 하시는 것이 어떻습니까.」
「"응"……어?」
먼저 대답을 한 크리온이, 문득 발을 멈추었다.
목초지를 따른 소림의 곁이다. 숲의 안에 조금 들어간 눈에 띄지 않는 곳에, 반짝반짝하며 빛이 보였다.
「저기에도 천막이 있는데」
「……정말이다. 이상하네요. 병참으로부터 들은 바로는 숙영지와는 멀어지고 있습니다만……」
「가 봐요 」
세 명은 숲의 안에 들어갔다.
가까워져 가자, 그것은 역시 징릿트군의 천막이었다. 안으로부터는 떠들썩한 큰 소리가 들린다. 그 손전에 돌로 부뚜막을 만들어, 열 명 정도의 병사가 철과를 둘러싸고 있었다. 세 명을 눈치 채고 일어선다.
「이봐, 여기를 거쳐서 가는 것은 안 돼. 저쪽으로 돌아가」
「네 녀석, 이분이 어떤 분이신지--」
「기다려 , 시르카」
눈으로 시르카를 입 다물게 하고, 크리온은 앞으로 나왔다. 비록 황제 옷을 입고는 있지만, 눈에 띄면 위험하다고 생각해서 간소한 옷차림이다. 이 어두움이라면 모를 것이라고 계산하고, 스스로 물었다.
「이것은 누구의 천막이지?」
「우리들의 영주님의 하르나스 백작의 침실이다. 마을의 아이 따위가 와도 좋을 장소가 아니야」
「하르나스백……제7군의 연대 지휘관인가」
작은 소리로 중얼거리며, 크리온은 병사들을 관찰했다. 이상한 낌새를 알아차리고 있었다.
병사들의 철과에는, 반죽 빵이나 건육이나 고구마를 기름으로 익힌 잡탕 죽이 김을 피우고 있다. 어느 부대에서도 조달해 내고 있는 전장용의 휴대식이지만, 별로 맛있는 식사는 아니다.
그러나, 그 주위에, 충분히 스파이스를 걸친 고기를 구운 것 같은, 실로 식욕을 돋우는 향기가 자욱하고 있다.
크리온은 배후의 레자에게 말을 건다.
「레자, 그 냄비를 어떻게 생각해」
「저것이……음식인 것입니까」
「전장에서는 훌륭한 부류에 들어가는 저녁식사야. 전선에서는 차가운 비스킷으로 끝마치는 것이 당연하니까. 그렇지만 , 이런 냄새는 내지는 않을 거야……」
크리온은 병사들을 돌아봤다.
「안에 있는, 백작은 좀 더 좋은 것을 먹고 있어 것인가?」
「그거야……당연하지. 귀족이니까」
밉살스러운 듯이 병사가 대답했지만, 분노를 띨 정도는 아니다. 얼굴에 약간 귀찮은 표정을 짓고 있기는 했지만. 크리온은 한 번 더 묻는다.
「그렇지만, 귀족도 날고기는 손에 들어오지 않을 것이야. 원정군의 식료는 자네들 병사로부터 장군에 이를 때까지, 치안 부대가 빈틈없이 관리하고 있을 것이니까」
「그만둬. 불필요한 간섭이야」
보이고 싶지 않는 모습을 하고 있던 약점을 찔렸기 때문인지, 병사는 이빨을 드러내고 말했다. 크리온은 오히려, 한발 더 앞으로 나왔다. 허리의 검을 뽑아낸다.
부뚜막의 불길을 받아, 「즈보르니크」의 봉구가 흑요석과 같은 빛나는 것을 발했다.
「짐은 황제 크리온이다. 이것보다 하르나스백의 천막을 걷는다. 거기를 치우라」
「화, 황제--!」
병사들은 괴물을 만난 것처럼 놀랐다.
「저, 정말인가」 「어이, 그런 말을 들으면 박수라도 쳐야 하나!」「 그렇지만 가짜일지도 모르고」
「거기의 너--의심스럽다면 본진으로 돌아가. 포니 단장이나 징피아서 장군이라도 불러 와라!」
익숙해지지 않는 명령 어조를 큰 소리로 높여 크리온은 외쳤다. 튕겨진 것처럼 한사람의 병사가 달리기 시작한다. 나머지의 병사가 꿀을 삼킨 것처럼 내내 서 있는 동안을, 크리온은 검을 거두고 당당히 빠져 나가 천막의 입구의 휘장을 빠져 나갔다.
「백작인가!」
「뭐야, 네 녀석은」
백작임을 나타내는 감색의 옷을 입은 젊은 남자가, 수상쩍다는 듯이 크리온을 노려보았다. 그 밖에도 몇 사람의 남자들이 있었지만, 말대답하기 전에 크리온은 한숨 쉬었다.
거기는 마치, 연회장 같았다. 휴대용의 철 풍로 위로는, 사슴이나 무언가인가의 고기가 육즙을 넘치게 흘리며 구수한 냄새를 피우고 근처의 냄비에서는 치즈가 녹아 있다. 주위에는 과일이나 너트 등의 작은 접시가 무수에 줄 서있고, 그 옆에는, 와인 병까지가 자리하고 있었다. 이것들 모두, 치안 부대로부터 입수할 수 있는 것 같은 것은 아니다.
「여자다!」
꼼짝달싹 못하는 크리온의 뒤를 보고, 남자들이 외쳤다. 모두, 자수나 장식이 들어간 의복을 입고 있다. 백작의 친구인 귀족들일 것이다.
안의 한사람이 삼켜 얼굴로 끄덕 있었다.
「그런가, 너……하르나스님에 대해서 듣고 마을로부터 여자를 팔러 왔나? 어디의 뚜쟁이에게 부탁받은 건가?」
「어디라도 상관없잖아, 상등품이야. 창녀라고는 생각되지 않아」
남자가 레자의 손을 당겼다. 레자는 화가 난 얼굴로 그것을 뿌리치려고 하지만, 남자는 저항을 받아 한층 더 흥분하면서 술내가 나는 숨을 토하면서 꽉 껴안는다.
「어머머, 이 브로치, 진짜 보라색 수정이야. 상당한 물건을 보내 왔는데」
「성장하고도 하고 말이야 , 우리에게 취해 있을 생각 이니까」
「하르나스……백작?」
크리온은, 상대가 자신의 모습을 알아차리기 전에 물었어.
「이런 호화로운 식사를, 어떻게?」
「뭐야 , 나눠먹고 싶은 건가」
백작은 과시하듯이 록 고기를 먹어 뜯는다.
「해도 괜찮아. 어쨌든 트라스크 신관 도령의 연줄로, 마을의 식당으로부터 얼마든지 들여올 수 있으니까」
「마을로부터?」
백작은 간단하게 말해버렸다.
「너희들과 같아. 금화 갖고 싶어서 통제를 빠져 나가는 상인은 어디에나 있고 말이야」
「병사들은 비를 맞으면서 밤샘하고 있는데……」
「토착주민과 함께하고 있으니 화를 내지 마라. 우리들은 언제나 은의접시로 만찬을 하고 있다. 이 정도의 식사로 참아 주고 있으니까, 오히려 감탄해 주었으면 하는데」
「제대로 싸움도 하지 않는 주제에!」
「귀족의 검은 긍지와 사랑하는 여성을 위해서 사용할 뿐이야. 베어도 검이 더러워질 뿐인 적의 토착주민과 제대로 싸울 것 같은가」
와인을 덥석 마시면서, 백작은 뱀과 같은 눈으로 크리온을 노려보았다.
「네 녀석, 말이 지나치군.…… 어이, 니젤. 너는 미동도 좋아하지」
그렇게 말해진, 창백한 얼굴에 매우 어색한 콧수염을 기른 청년이, 음란하면서도 수줍은 듯 한 웃음을 뗬다.
「하하하, 알아차리고 있었던 거냐.」
「아니, 나도 처음부터, 한 번 그러한 취향을 보고 싶다고 생각하고 있었다. 어때, 그 소년을 상대로, 한번 그 방법이 무엇인지를 가르쳐 주지 않겠는가.」
「그러나, 그는……그 아가씨의 시중드는 사람인건지 아닌지」
「뭐 상관하지 않아. 일부러 팔러 올 정도니, 어차피 유곽의 궁핍한 하층민이겠지. 다소 여분으로 지불해 주면 얌전히 있을 거야」
「그런가. 그러면……」
얌전뺀 말로 주고받아지는 무섭고 천한 이야기를 듣고는, 크리온은 섬뜩함을 느꼈다. 호색한 얼굴로 손을 뻗는 니젤로부터, 한 걸음 물러선다.
「이봐, 도망치지 마」
유쾌한 듯 그렇게 말한 니젤의 앞에, 갑자기, 흰색으로 빛나는 초승달과 같은 칼날이 쑥 내밀어졌다.
「가만히 듣고만 있으니, 사람을 사람이라고 생각하지 않는 그 말……귀족이라고 해도, 아니, 그래서 더욱 용서 못해!」
천막의 밖에서 기다리고 있었던 시르카였다. 다음 순간, 손목을 비틀면서, 칼등으로 니젤의 얼굴에 강렬한 타격음을 울리게 했다. 니젤은 코피를 흩뿌리면서 식탁에 쳐 박힌다.
「자객인가!」
귀족들은 소란스럽게 외치며, 일제히 검에 손을 댔다. 시퍼런 칼날을 이리저리 움직이며 시르카를 베려고 했다.
하지만, 시르카의 움직임은 민첩했다. 만도를 비틀고, 찌르고, 베어 넘기고, 맹렬한 회오리와 같은 재빠른 솜씨로, 차례차례로 귀족들의 검을 튕겨 날린다. 술이 들어가 있는 그들은 발걸음도 불안하다. 그렇지 않아도, 거의 취미로 검 기술을 몸에 익힌 귀족과 살기 위해서 매우 쓰라린 심정으로 단련해 온 시르카에서는, 기백부터 다르다.
「승자는 먼저 이긴 뒤에 싸움에 임한다!」
건방진 병법을 주창하며, 시르카보다 약한 것 같은 크리온에게 하르나스 백작이 다가섰다. 어차피 뒷골목의 아귀라고 깔보고 있다. 주변을 섬세하게 투각한 화려한 검으로 베어내려고 한다.
챙! 하고 소리를 낸 것은, 크리온의 검이 먼저였다. 빼지도 않고 그대로 받아들였다. 백작의 검이 무상하게 부서진다.
「이, 이런 바보 같은……가보인 명검이……」
「검은 싸우기 위해 존재하는 거야. 싸우지 않는 검은 두부류지. 한 번도 사용한 적이 없는 검이던가--진짜의 마검이던가」
스릉하며 크리온은 「즈보르니크」를 집어넣었다. 검신에는 상처 하나 생기지 않았다. 크리온의 기량은 아니고, 성령의 긍지가 함께 했기 때문이다. 그것은 조금 한심한 사실이었지만, 귀족들에게 알려줄 필요도 없다.
무기를 거의 잃은 귀족들이, 천막의 안쪽에 한 무리로 모여 있고, 한 녀석이 소리쳤다.
「이, 이런 일을 하고 무사히 끝난다고 생각하고 있는 건가! 우리들은 징릿트의 귀족이다! 말 한마디면 10만의 군세가 네르베 마을을 공격할 것이다!」
「그럴 생각은, 없는데」
새로운 목소리가 천막의 밖에서부터 들려왔다. 모두들의 눈이 한 곳으로 모인다. 안으로 들어 온 것은 , 무수한 상처를 가진 반투구와 갑옷을 몸에 지닌, 장신의 여자다. 긴 주홍색의 머리카락과 표범을 닮은 눈초리가 길게 찢어진 눈동자가, 램프의 빛을 받아 불꽃처럼 빛난다.
그 모습을 보고, 하르나스 백작들이 숨을 멈췄다.
「지, 징피아서 장군……」
황제가 된지 얼마 안 된 크리온과는 거리도 역사도 다르다. 일반 병졸로부터 성공 데지에라·징피아서 동정 장군의 얼굴과 명성과 인망은, 제국부의 중추로부터 최전선의 병사에 이를 때까지 널리 알려지고 있었다.
「죄송합니다. 백작, 확인하러 갔을 뿐이지만, 직접에 행차하신다고 하셔서……」
데지에라의 옆에서 병사가 땀을 흘리지만, 귀족들은 대답할 여유조차 없다.
데지에라는 조용히 묻는다.
「누구의 군이, 누구의 지휘로 움직이는 건가」
「그, 그것은 ……」
「알지 못하는 건가. 가르쳐 주자. 나의 군이, 나의 지휘로 움직인다.」
불로 구워져 적열하는 직전의 철--외형은 온화하지만 접하면 무서운 화상을 입는, 그런 목소리로 데지에라는 귀족들을 압박한다.
「귀족이라고 해도 일단 군에 짜 넣어진 이상은, 모두 나의 부하다. 군율을 거역하는 것은 허락하지 않아. 군대의 규율 문란, 양식의 불법 조달, 시민의 폭행--」
「아니, 그것은 」
백작이 순식간에, 교활하게 웃는 얼굴을 띄우며 크리온들을 가리켰다.
「그 녀석이 나쁜 것입니다.! 그 애들이 약간의 돈 갖고 싶다고 강제로 가지고 왔습니다! 요리도 , 여자도--」
「뭐?」
데지에라는 살짝 크리온을 보고는, 또 백작에게 시선을 되돌렸다.
「둘, 말을 잘못했군.」
「네?」
「군의 주인은, 나 따위가 아니다. 너희들이 폭행을 일하려고 한 상대는, 시민이 아니다」
데지에라는 처형 명령을 입에 담았다.
「황제 폐하시다」
긴 침묵이 그 자리에 떨어졌다.
그리고 데지에라가 검을 뽑았다. 화염의 성령이 담겨진 조율검,「로우바누」. 한번 만으로 귀족들은 재가 될 것이다.
하지만 , 크리온은 지친 듯이 말했다.
「장군……사형은 그만둬」
「풀어주어도, 감사는 하지 않습니다.」
「그래도 상관없어. 똑같은 일은 전군에서, 국지적으로 일어나고 있어. 그들을 죽여 보이고 제한 표지를 해도 바뀌지 않아」
「나라에 관한 일에 대해서는 저의 직무가 아닙니다만 군에 관해서라면, 제가 지휘관입니다」
말하자마자 , 데지에라는 큼직하게 검을 검집에서 뽑았다. 불길은 나타나지 않았지만, 붉은 것이 날았다.
「힉……!」
움츠러든 니젤의 눈앞에, 공포에 휩싸인 채로 하르나스 백작의 목이 투둑하고 떨어졌다.
「장군……」
「내일, 죄상을 써 내걸겠습니다. 이 원정을 하는 동안 밖에 보이지 않고 제한 표지가 되지 않는다고 해도, 그것으로 충분합니다.」
자신 한사람이 위험에 빠져있던 시르카때와는 다르다, 라고 크리온은 암연과 깨닫는다. 이, 돈과 신분에 힐난할 정도의 사치가 용서되면, 병사들의 사기는 바닥에 떨어질 것이 틀림없다. 10만의 군사가 적의 먹잇감이 된다.
크리온의 팔을, 누군가가 꽉 잡았다. 레자였다.
「레자……」
「……」
「알았어? 귀족이라고 하는 것은, 이런 사람들이야. ――‘세상이 올바른 세상이라면’이라고 말하지만, 세상이 올바른 세상이라면 베어져도 불평을 말할 수 없는 짓을 하고 있는 거야」
레자는 부풀어 터지듯이 눈을 크게 뜬 채로, 할 말이 없다.
그 때, 뜻밖의 일이 일어났다.
「배, 백작님」
자초지종을 보고 있던 병사가, 천막의 안에 구르듯이 들어 왔다. 백작의 머리를 붙잡고는, 자신의 아이처럼 꼭 껴안는다.
「이런 심한 짓을. 아무리 그래도 벨 필요는 없었을 텐데……」
「어리석은! 그 놈들 탓으로 우리들 빈민은 진흙을 후루룩 마시게 되고 있는 것이야!」
반사적으로 외친 시르카를, 병사는 분노가 가득한 눈으로 올려보았다.
「뭐라고 말하는 거야! 백작님은, 우리들이 고생 하고 있을 때, 술을 넣어 주신 적도 있어! 이번 전쟁도 , 자신이 사랑스러운 영주 지배하에 있는 백성이 죽는 것은 견딜 수 없어서 일부러 우리들을 후방에 돌려주시기도 했다! 그것을 , 그것을……」
시르카는 말을 잃고, 크리온을 응시한다. 크리온은 반론할 수 있다. 그 술은, 다른 많은 영주 지배하에 있는 백성으로부터 짜낸 이익이 넘쳐 흐흔 것이다. 부하의 부대를 귀여워하는 것도 , 제국에 대한 것보다 자신의 영지만을 생각하는 에고이며, 자신의 몸에 전화와 패배가 미치지 않게 하는 깜찍한 자위다.
하지만 크리온은 입을 다물고 있었다. 말해봤자, 아마 농민 출신의 이 무식한 병사로서는 알 리 없다. 나쁜 것은--먼 옛날에 만들어져 지금도 계속되는, 제도 그 자체. 아니면 황제인 자기 자신.
「……장군, 뒤는 맡기겠다.」
「돌아가시겠습니까.」
「호위는 필요 없다. 시르카가 있으니까. ……가자, 시르카, 레자」
데지에라가 거느려 온 헌병과 엇갈려 천막을 나오면서, 크리온은 문득 근처의 레자를 보았다.
그녀는, 창백한 얼굴로 입술을 꽉 붙인 채로, 입을 다물고 있었다.