"본좌가 일단 마음먹은 일은 어떠한 수단과 방법을 가리지 않고 완수한다.
그리고 그 신조는 아직까지 단 한 번도 지켜지지 않은 적이 없었다.
본좌의 말이 그대에게 충분한 대답이 되었으리라 믿는다."
독검령은 일순간에 심장이 싸늘하게 얼어붙는 것을 느낄 수 있었다.
'무서운 인물이다.
나의 정체를 환히 알고 있으면서도 이렇게 길을 열어 준다는 것은 그만큼 자신이 있다는 말이 아닌가?' 지피지기면 백전백승이라는 병법이 있지 않은가? 그런데 지금 공손무제는 독검령의 정체를 환히 알고 있는 것이다.
그것만이 아니다.
삭풍처럼 흘러 나온 공손무제의 담담한 음성은 독검령의 모공을 확 곤두서게 하는 것이었다.
"무영사랑 독검령, 그대는 무서운 꿈을 꾸고 있더군.
지옥천하를 종식시키려는……."
"!" "그러나 꼭 불가능한 것만은 아니다.
지옥천하는 이미 흔들리고 있으니까.
언제부터인가 지옥천하는 서로의 불가침 관계를 무시한 채 영역을 넓히려는 무서운 암투의 회오리가 폭풍처럼 번지고 있다."
또르르르…….
도끝에 맺혀 있던 마지막 선혈이 굴러 떨어지더니 순식간에 붉은 모래 속으로 침습되어 버렸다.
스르르르! 그런 도끝을 무심하게 매만지는 공손무제.
"언제 넘어질 줄 모르는 모래 위의 누각을 가리켜 사상누각이라고 한다면, 당금의 지옥천하가 바로 그렇다."
"그런 말을 들려주는 당신의 의도는 무엇이오?" "영웅과 효웅은 난세천하가 만드는 법, 이 시대를 살아가는 모든 사람들이 한번쯤 가져보는 야망이다."
"그렇다면 당신은?" "정확히 말한다면 천하를 독패하려 한다고 해야 되겠지.
그것이 바로 본인의 신조이니까."
"역시 구천지옥마군다운 생각이오.
그런데 본인을 돕는 이유는 무엇이오.
본인 또한 당신의 적일진대."
문득 공손무제의 냉오한 입술이 야수의 발톱처럼 달싹거렸다.
"난세천하, 본좌가 원하는 것은 바로 그것이다.
그리고 또 한 가지.
구천지옥마군을 상대하는 것보다는 그대를 상대하는 것이 훨씬 편하기 때문이다."
― 구천지옥마군을 상대하는 것보다는 그대를 상대하는 것이 훨씬 편하기 때문이다.
다시 말해 독검령은 아직 구천지옥마군의 적수가 될 수 없다는 뜻이 아닌가! 독검령은 자조적으로 고개를 서너 번 끄덕였다.
"그래… 별로 듣기 좋은 말은 아닌 것 같군."
"기억해라.
지옥천하 중 그 어느 곳도 한 사람의 힘으로 와해시킬 수 있는 곳은 없다.
그러나 너는 가능하다."
"……?" "비록 숨기고 있으나, 너에게는 무서운 힘이 있다.
그리고 훌륭한 수하들까지도…….
그 정도의 힘과 기지라면 일할의 가능성은 너에게 주겠다."
"일할의 가능성이라.
없는 것보다는 훨씬 나은 편이군."
침묵.
잠시 동안 공손무제와 독검령의 사이에는 무서운 침묵이 소리 없이 이어지고 있었다.
그러나 이 순간, 자면귀랑 공손무제가 어찌 생각이나 했으리요.
지금 이 눈앞의 인물이 그가 상상할 수 없는 신분을 지닌 사람임을…….
차후로 그들의 관계는 처절하게 밝혀질 것이다.
일순 공손무제는 독검령을 차갑게 응시한 후 서서히 등을 돌리고 있었다.
"독검령, 여벌에서의 일을 잘 마무리 지어라.
좋은 소식이 있기를 기다리겠다."
"고맙소.
그러나 당신 또한 한 가지는 명심하시오.
이 독검령, 당신이 죽는 순간까지 두 눈을 감지 못하게 할 것이오."
"아마 그런 일은 영원히 없을 것이다."
"그러기를 본인 또한 바라오."
"그럼 또 보자."
공손무제.
그는 이미 저만큼 멀어지고 있었다.
휘이이잉! 기다렸다는 듯이 삭풍은 불어오고, 독검령은 무척 오랜 시간을 달륭적사하와 공손무제의 멀어져 가는 모습을 직시하고 있었다.
여벌! 십팔만 총군을 자랑하는 지상최대의 거파.
그 여벌을 향한 살육의 혈운은 폭풍전야의 고요처럼 무거운 침묵을 지키고 있었다.
* * * 발.
연녹색 당혜(唐鞋)로 질끈 감추어진 하나의 앙증스러운 발.
구름을 타고 다니는 선녀의 발 모양이 있다면, 바로 이 여인의 발일 것이다.
그리고 천천히 거슬러 올라가며, 연자빛 유의(柔衣) 속에서 터질 듯이 아우성을 내지르는 여인의 몸매는 햇살을 받아 더욱 선명하다.
이 여인을 두고 몸매가 농염하다든지, 아니면 뇌쇄적인 요염함이 깃들어 있다든지, 그것도 아니면 은밀하고 신비스런 아름다움이라 말한다 해도 어울리지 않는다.
만약에 말이다.
이 여인이 옷을 벗는 자세라도 취한다면, 세상은 색욕으로 미쳐 버릴 것이다.
정말 다행이다.
지금 이 여인이 그녀의 살결 하나 드러내지 않고 서 있다는 것이…….
다만 엷은 망사 사이로 간간이 이채를 발하는 그녀의 눈빛만이 별빛처럼 반짝일 뿐 그녀에게서 볼 수 있는 것은 아무것도 없었다.
그런데 지금 여인의 시선이 닿아 있는 곳.
그곳은 바로 자면귀랑 공손무제와 독검령이 서 있던 자리가 아닌가! 황량한 달륭적사하에는 이미 두 사람의 발걸음이 지워진 지 오래이건만 여인의 눈은 움직일 줄을 모르고 있었다.
문득 가벼운 숨결에 망사자락이 흔들리는가 싶더니 더없이 영롱한 음성이 흘러 나왔다.
"공손무제.
역시 그다운 생각을 했다."
공손무제, 그와는 아는 사이라도 된단 말인가? "호호…….
그러나 그 인간야수가 어찌 생각이나 했으랴, 나 천염미홍(天艶美紅) 화옥교(華玉嬌)가 네놈의 숨통을 조여가고 있다는 것을."
또다시 귀청을 후벼파야 할 이 이름.
천염미홍 화옥교.
묻지 마라.
그녀 앞에서 미가 무엇이냐고.
뽐내지 마라.
어설픈 아름다움일랑 아예 그녀 앞에서 거론조차 하지 마라.
아름다움 자랑하고자 하는 그대는 보석 앞에서 모래알처럼 초라한 자신을 발견하게 될 것이다.
그녀가 만약 입가에 흐릿한 미소라도 짓는 날이면 천공의 태양이 빛을 잃고, 그녀의 얼굴이 불행히도 드러나는 날에는 온갖 꽃들이 비명을 내지르며 시들어 버릴 것이다.
지옥천하의 일역인 화화단의 단주인 천하제일미.
바로 이 여인을 가리키는 말이다.
달륭적사하를 응시하는 화옥교의 눈에 서린 이채가 더욱 강렬해지고, 그럴수록 그녀의 망사에서 흘러 나오는 음성 또한 요요롭기 그지없었다.
"호홋! 누가 되든 상관은 없다.
천하는 어차피 한 사람의 손으로 돌아가게 되어 있는 것, 나 화옥교는 다만 그 자들을 이 치마폭 아래서 철저하게 노예로 부리면 되는 것이니까."
무서운 안배.
천하제일미가 한번쯤 품어 볼 수 있는 한 여인의 무서운 안배인 것이다.
스으으…….
열사의 칙칙한 바람은 그녀의 말에 동의라도 하듯이 그녀의 유의를 간들거리고 있었다.
"호홋! 천하를 지배하는 것이 남자라면, 그 남자를 지배하는 것은 여자라고 했던가? 누구인지는 몰라도 아주 확실한 논리를 정해둔 셈이군.
호홋!" 그랬던가? 화옥교의 요요로운 웃음은 흐르는 바람조차 흔들리게 했다.
스스스―! 한밤 악몽의 귀신처럼 그녀의 신형은 순식간에 자취를 감추어 버렸다.
그런데 바로 그 순간이다.
스르르르…….
이것은 또 무엇인가? 그녀가 서 있던 바로 뒤의 암반이 물결처럼 출렁이는가 했더니, 바위가 움직이기 시작했다.
제멋대로 이동을 하던 바윗덩어리가 어느 한순간 사람의 형상으로 굳어진 것이다.
괴변(怪變)! 눈으로 직접 보고도 도저히 믿을 수 없는 일이 벌어지고 있었다.
뒤이어 바위로부터 안개처럼 빠져 나온 한 사람.
일신에는 밤의 빛깔을 닮은 현의무복을 걸치고 있다.
그런데 인간이 어찌 저런 형상을 할 수 있단 말인가? 부패한 듯한 잿빛 안색은 마치 살아 있는 유령 같은 음울한 분위기를 자아낸다.
그리고 큰 키에 살무사의 그것을 닮은 사목.
두 눈썹 또한 핏빛을 띠고 있었으며, 얄팍한 입술에는 사악한 미소가 독버섯처럼 번지고 있었다.
웃으려는가? 강퍅한 입술이 묘하게 일그러지며 소름 끼치는 괴소가 흘러 나왔다 "크흐흐! 독검령, 그리고 공손무제, 거기에 화옥교까지…….
그래 마음대로 날뛰어라.
본인 지옥총유(地獄塚儒) 사혼(邪魂)이 마다할 이유가 없으니까.
크흐흐!" 정말로 이 괴인은 아무렇지 않게 말했는지 모른다.
그러나 만약 누군가가 이 말을 들었다면 그는 분명 두 눈을 크게 뜨며 이렇게 말했을 것이다.
― 차라리 나를 염라대왕 앞에 서게 해주시오.
염라대왕보다 더한 공포와 전율을 휘몰고 다니는 이 인물.
― 지옥총유 사혼.
거부하지 말자.
그 앞에서 죽음을 거부한다는 것은 물고기가 물을 떠나 살겠다고 발버둥치는 것과 다를 바가 하나도 없다.
일명 죽음의 무덤이라 불리는 지옥총의 총책인 사혼.
정파무림에 있어 이 이름은 그대로 지옥이다.
지옥총유 사혼.
부패한 듯한 그의 잿빛 안면이 마음대로 실룩거렸다.
웃고 있는 것이다.
"크흐흐…….
앞으로 일년, 천하는 이 사혼의 손에서 무덤으로 화할 것이다.
죽음의 검은 바람, 사사비류묵혼강(死邪飛流墨魂 )으로 그 간드러진 웃음과 그 잘나빠진 머리통, 그리고 독검령인가 뭔가 하는 애송이놈의 주둥아리를 흔적도 없이 뭉개 버릴 것이다.
크흐흐흐!" 악마의 사악한 웃음은 오래도록 이어졌다.
그 사악한 웃음의 여운이 채 가시기도 전에 어디로 사라졌는가? 몸을 한 바퀴 빙글 돌린 것에 불과한 사혼의 동작이었으나, 그의 신형은 모래 속으로 빨려들고 말았다.
극사신기(極邪神技)! 그것이 지금 사혼의 몸에서 아무렇지도 않게 펼쳐진 것이다.
달륭적사하.
아직도 얼마만한 비밀을 간직한 것인가? * * * 유난히도 피폐하고 깡마른… 그래서 보는 것만으로도 수많은 세월의 한탄 서린 주름살과 으스스한 염세적인 허무를 느끼게 하는 손.
그 손이 지금 밀알을 움켜쥔 채 까마귀처럼 울부짖고 있었다.
"구… 구……."
비둘기를 기르는 노파.
그 깡마른 손에 쥐어져 있던 밀알이 몇 알씩 지면에 떨어지고 있었다.
노파가 이 지상에서 할 수 있는 마지막 업이기에 오늘도 왜가리처럼 왝왝대며 비둘기를 부르고 있는 것이다.
그와 함께 어디서 그 많은 비둘기가 날아왔는지 도무지 믿어지지 않을 정도로 많은 비둘기들이 노파의 헤친 치맛자락 앞깃에서 모이를 달라고 재촉했다.
"흘흘흘!" 그것을 웃음이라고 웃는 것인가? 주름진 얼굴이 마음대로 실룩거리며 흘리는 웃음은 마치 삭풍 끝에서 서럽게 울부짖는 고목의 비명과도 같았다.
문득 노파는 한 마리의 비둘기를 잡아 품에 안았다.
유난히도 몸집이 크고 윤기 흐르는 털이 돋보이는 한 마리의 비둘기.
노파는 그 비둘기의 발목에 무엇인가를 매달았다.
"흘흘흘!" 예의 그 흉측한 괴소를 지었다.
그것이 비둘기와 무슨 대화라도 되었는가.
구국… 구국…….
비둘기는 노파의 땟자국이 번지르한 소매 끝에 머리를 몇 번 비비는가 싶더니, 이내 요란한 날갯짓을 해대며 창공으로 사라져 갔다.
비둘기가 사라지는 맑은 창공을 바라보는 노파의 주름진 얼굴은 또 한번 괴이망측한 웃음을 흘리게 했다.
"흘흘흘……."
웃음.
세월의 잔재가 파상적으로 그어진 노파의 얼굴에 떠올랐던 의미 모를 웃음이다.
* * * 활.
대나무의 뿌리를 잘라 만든 듯, 총총히 마디가 박혀 있는 활은 마디가 닳고닳아 오랜 세월을 견디어 온 듯하다.
그리고 또 하나의 손.
그 손은 지금 활시위를 팽팽하게 당긴 채 한곳을 겨냥하고 있었다.
사냥꾼.
사람이 사는 어느 곳에나 사냥꾼은 있다.
발에는 살결을 보호하려는 듯 가죽신을 신고 있었으며, 구릿빛 동체로 빛나는 앞가슴을 반쯤 벌려 놓고 있는 사냥꾼의 가슴에는 무수한 털로 뒤덮여 강인함을 보여주고 있었다.
상체의 반만을 가린 하나의 호피(虎皮) 가죽을 두르고 있는 장년.
그의 눈에 저 멀리서 한 마리의 노루가 야산을 가로질러 내달리는 것이 보였다 "흐흠!" 일순 장한의 구릿빛 얼굴에 헤벌레한 만족감이 빠르게 스치고 있었다.
그리고 뒤이어, 장한의 오른손이 등뒤의 화살통으로 향하는가 싶더니 이미 활에는 한 대의 화살이 매겨진다.
쐐애애― 액! 시위를 떠난 살촉의 공기 가르는 소리만이 사냥꾼의 귀에 들리고, 화살은 여지없이 한창 치달리고 있던 노루의 목줄기를 꿰뚫어 버렸다.
"흐… 흐."
장한은 노루가 몇 번 몸뚱이를 뒤틀다가 조용해지는 것을 보며 흡족한 표정으로 막 그쪽으로 걸음을 옮기려 했다.
그러나 다음 순간 사냥꾼은 예의 날카로운 눈빛으로 또 하나의 사냥감을 발견했다.
퍼드득! 그의 머리 위로 한 마리의 몸집이 커 보이는 비둘기가 빠르게 날아가고 있는 것이 보였다.
이미 사냥에는 어느 정도 경지에 이른 듯 장한이 대나무 활에 화살을 먹이고 시위를 당기는 시간은 그야말로 눈 한번 깜박할 정도밖에는 안되었다.
구우―! 허공을 빠르게 날던 비둘기는 몸통에 그 긴 활촉을 맞은 채 장한 앞으로 떨어져 내렸다.
장한은 비둘기를 집어들었다.
피가 뚝뚝 흐르는 화살을 스윽 옷에 문지른 다음 화살통에 집어넣고는 힐끗 죽어 있는 노루를 응시했다.
그러다 잠시, 그는 한 마리의 비둘기만을 달랑 들고 산을 내려가기 시작했다.
왜일까? 노루는 팽개치고, 비둘기만을 들고 가는 사냥꾼의 믿을 수 없는 행동은……? * * * 방두(房頭).
그의 직업은 주방장이다.
모든 주방장들이 다 그렇듯 방두 또한 뒤룩뒤룩한 살덩이에 턱밑이 축 처져 있는가 하면, 음식을 먹어 치우는 대로 발달된 유난히도 큰 입을 가지고 있다.
어슴푸레한 새벽.
"아― 함!" 매일 해오던 것처럼 방두는 바늘구멍 만한 눈을 비비며 하늘의 별 그림자를 바라보고는 새벽 장을 보러 나간다.
그날 쓸 육고기와 어물을 준비하기 위해서다.
객점과 멀지 않은 곳에 자그마한 장터가 있어 그곳에서 아침 거래는 이루어지고 있다.
"아하― 암!" 그는 연이어 하품을 몇 번 해대더니 길가에 늘어선 행상인들 쪽으로 다가갔다 방두가 다가선 곳.
돼지.
족히 사오백 근은 되어 보임직한 돼지가 흰 비곗덩어리를 드러낸 채 거적때기 위에 놓여 있었다.
어젯밤에 잡은 듯 돼지의 고깃덩어리에는 아직도 채 씻지 않은 핏물이 여기저기 고여 있었다.
"이거 얼마요?" 방두는 기지개를 한 번 길게 켜 보이며 물었다.
"은자 오십 냥이외다."
"오십 냥, 요새 돼지 값이 자꾸 올라가는구나.
서른 냥 할 때가 엊그제 같은데."
방두는 고개를 한 번 흔들고는 걸음을 다른 곳으로 옮겼다.
그곳에는 닭들이 대롱대롱 매달려 있었다.
"이런 닭 열 마리면 얼마나 가요?" 방두는 걸려 있는 닭 중에서 가장 커 보이고 고기가 연해 보이는 닭을 가리키며 물었다.
"이거 얼마요?" 주인인 듯한 여인은 방두가 가리킨 닭을 치켜들며 상하로 몇 번 흔들어 본다.
아마도 무게를 알아보려는 듯했다.
"이 정도면 상닭인데, 은자 세 냥은 받아야 하니까.
열 마리라면 서른 냥은 줘야 살 거요."
방두는 짜증스러운 듯 헝클어진 머리를 긁적거리며 퉁명스럽게 투덜거렸다.
"제기랄…….
요즘에는 안 올라간 것이 없다니까."
방두의 걸음은 이내 다른 곳으로 향하고 있었다.
얼마나 장터를 헤맸을까? 장터의 맨 끝머리에 한 명의 중년인이 웅크리고 앉아 있었다.
어제 보았던 그 사냥꾼이었다! 사냥꾼은 비둘기 한 마리만을 앞에 놔둔 채 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.
방두는 사냥꾼 앞으로 어기적어기적 다가가 비둘기를 몇 번 만지작거렸다.
그러더니 졸고 있는 사냥꾼 어깨를 두드려 깨웠다.
"이거 얼마요?" "이거 말이오?" 사냥꾼은 채 졸음이 가시지 않은 눈길로 방두를 힐끗 응시하고는 아무렇게나 불쑥 내뱉었다.
"은자 백 냥만 내시오."
은자 백 냥이라고 했던가? 사오백 근 나가는 돼지 한 마리의 가격이 오십 냥이요, 닭집의 주인이 제일 큰 닭이라고 들어 보이던 상닭 열 마리의 가격이 은자 삼십 냥이라고 했거늘…….
비둘기가 크키는 하나, 그것이 어찌 돼지 한 마리와 닭 열 마리에 비할 수 있으랴.
그럼에도 불구하고 가격은 그보다 수배는 더 달란다.
그런데 이럴 수가! 방두는 아무 말도 않고 비둘기를 집어드는 것이다.
"여기 있소.
은자 백 냥이 맞는지 확인해 보시오."
쩔그렁! 한 뭉치의 은자가 사냥꾼 무릎 위에 떨어지고, 방두는 이미 비둘기 한 마리를 사들고 사라지고 있었다.
이해할 수 없는 행동의 그 두 번째였다.
* * * 한 명의 중년인이 객점으로 들어섰다.
"어서 오십시오."
반들반들해 보이는 점소이가 쪼르르 달려와 중년인 앞에 고개를 숙이며 자리를 권했다.
그리고는 물을 따라준다, 수건을 갖다 놓는다, 요란법석을 떨고 있다.
마지막으로 점소이는 중년인 앞에 주문판을 정중히 내밀며 옆으로 비껴 섰다.
중년인의 시선이 천천히 주문판으로 향했다.
"삼계탕 오십 전, 오리 통구이 한 냥, 상어 지느러미 볶음 한 냥, 곰 발바닥 삶은 것 두 냥, 고래 갈비탕 세 냥."
한참 주문판을 읽어 내려가던 중년인의 검미가 찌푸려졌다.
이어 중년인은 점소이 앞으로 주문판을 내던지다시피 하며 짜증 섞인 말을 이었다.
"좀 싼 것 없어?" "싼 것이오?" 점소이의 코끝이 찡그러지는 것으로 보아 뒷말은 뻔한 것이었다.
"우리 집에 더 싼 것은 없어요.
다른 곳으로 가보세요."
점소이는 별 거지 같은 손님 다 보겠다는 듯이 갖다 놓았던 물 잔마저 챙기려 하였다.
그때였다.
"그럼 비둘기 통구이는 없느냐?" "비둘기 통구이요? 있기야 있지요.
그러나 아저씨 같은 사람은 그 가격만 알아도 까무러칠 테니 묻지 않는 것이 좋을 텐데요."
"그래? 그것이 몇 냥이나 되느냐?" "알고 싶어요?" 점소이의 입가에 얕잡아 보는 듯한 코웃음이 흘러 나오는가 싶더니, 요란하게 열 손가락을 오므렸다 폈다 했다.
정확히 열 번, 그렇다면 그 가격은 백 냥이란 뜻인데.
"이래도 얼만지 알고 싶으시오?" 당신 같은 사람이 어디 꿈이라도 꾸겠냐는 식이다.
그러나 그 다음에 들려온 중년인의 말.
"호오, 그래.
그렇다면 냉큼 가져오너라.
오늘은 비둘기 통구이를 한 번 먹어 보자.
아, 어서!" 점소이는 이미 입을 쩍 벌린 채로 멍청한 표정을 지었다.
이해할 수 없는 행동.
한두 냥의 음식은 비싸서 먹지도 않겠다는 사람이, 무려 백 냥이나 가는 비둘기 요리를 먹겠다니? 세상이 우습게 돌아가고 있다.
* * * 여인.
옥설 같은 살결에 샛별같이 반짝이는 눈을 가진, 그리고 관능적인 입술에 마늘쪽 같은 콧날이 유난히도 사내의 심장을 박동하게 하는 여인.
그녀는 지금 경대(鏡臺) 앞에 앉아 화장을 하고 있었다 매홍(梅紅).
그녀의 이름이다.
그녀의 직업은 웃음과 교태를 파는 기녀.
빼어난 미모로 인해 수많은 기녀들 가운데서도 풍류객들로 하여금 엄지손가락을 치켜세우게 만들었다.
무릇 모든 것이 그렇듯이 명성이 있고 보면 그 가격도 올라가는 것이 당연하다.
때문에 매홍의 몸값은 다른 기녀들에 비해 수배는 더 비싼 것이었다.
다른 기녀가 은자 열 냥을 받는다면, 매홍은 오십 냥은 받을 수 있고, 또 다른 기녀가 은자 스무 냥을 받는다면 매홍은 백 냥으로 뛰어 올라간다.
그럼에도 불구하고 매일 밤 그녀는 구름처럼 밀려드는 풍류객들 때문에 이만저만한 곤욕을 치르지 않으면 안되었다.
오늘도 매홍은 밤을 사르기 위해 얼굴을 다듬고 있는 것이었다.
매홍은 거울 속에 비친 자신의 얼굴을 바라보며 교태로운 미소를 지어 보였다.
어떻게 하면 더 손님들 앞에서 아름답고, 교태로운 몸짓으로 유혹을 해야 하는지를 고민하며 단장하고 있는 중이다.
그리고 오랜 시간이 지난 후, 그녀는 서서히 일어서서 손님이 기다리고 있을지 모를 기루의 방으로 산들산들 걸음을 옮기고 있었다.
매홍 앞에는 한 명의 중년인이 앉아 있었다.
중년인.
바로 객점에서 비둘기 고기를 백 냥이나 주고 먹었던 사람이다.
그런데 그들의 대화를 들어보라.
"매홍, 이번에는 좀 값이 비싸다."
"호호호! 얼마나 되는데 그러세요."
"은자로 백오십 냥이다.
그것을 주지 않으면 나는 너와 오늘밤을 지샐 수 없다."
"은자 백오십 냥."
"그렇다.
한푼이라도 더 깎는다면 나는 가겠다.
빨리 결정을 해라."
"호호호! 아이, 그까짓 백오십 냥이 뭐 그리 대단하던가요.
중요한 것은 이 매홍이 당신을 불렀다는 것이에요.
호호호……."
뭔가 자꾸 이상하게 돌아가고 있는 것이다.
기녀가 가만히 앉아서 남자를 불러 밤을 즐기고, 사내는 달려와 기녀에게 몸을 팔고 있다.
이윽고 두 남녀는 자리바꿈을 한 채, 마주치는 그 입술 사이로 열기가 뿜어졌다.
남자의 입술로부터 여인의 입 속으로 무엇인가가 전해졌다.
하나의 둘둘 말린 쪽지.
그것이 기녀 매홍에 의해 창 밖으로 던져졌고, 바로 그 순간 하나의 흑영이 번뜩이며 매홍이 던진 쪽지를 받아 들었다.
그리고 받아 들었다고 느낀 순간 이미 흑영의 모습은 그 어디에도 없었다.
무엇이었을까? 세상을 마구 거꾸로 돌아가게 만들어 버린 그 하나의 쪽지는? 제십칠장.
죽음의 젖가슴 합랍철극투산(哈拉鐵克鬪山)! 탑리목하(塔里木河)를 변으로 끼고, 검을 거꾸로 박아 놓은 듯 험준한 산악이다.
설사 나는 새라도 이 합랍철극투산을 넘을 수는 없을 정도로 높은 산.
그 산의 계곡도 단지 계곡이라 불리기에는 너무나 거대했다.
그런데 산산이 부서져 내리는 은가루 같은 달빛 아래, 하나의 거대한 궁이 보였다.
거대하고 화려한 궁.
끝에서 끝이 보이지 않으니 그 크기가 어느 정도인지 말할 수 없을 정도다.