게다가 그 거대한 궁을 가득 메우고 있는 고대 전각들의 화려한 웅자.
온갖 기화요초(琪花瑤草)가 숲을 이루고 있는 화려한 정경.
말 그대로 천지간에 가장 아름답다고 하는 화조풍월(花鳥風月)을 연상케 하는 그림 같은 풍경이다.
여벌! 이곳이 바로 십팔만 총군을 자랑하는 지상최대의 거파인 여벌이다.
새외의 신으로 추앙 받고 있는 천요(天夭) 사미라(司美羅)가 도도한 콧날을 세우고 있는 곳.
새외의 신강과 서장, 그리고 중원의 접경지인 영하와 순원마저 장악해 버린 여인천하.
그 지상최대의 거파인 여벌이 천험의 합랍철극투산의 거대한 계곡에 자리하고 있다.
* * * 밀실(密室).
여벌의 가장 깊숙한 곳에 자리한 하나의 화려한 밀실.
중앙에는 연홍색 주렴이 바닥까지 치렁하게 드리워져 있어 경외감을 느끼게 했다.
그리고 그 주렴 안에 한 여인이 앉아 있다.
대략 오십여 세쯤 되었을까? 봉황의 문양이 수놓아진 연옥색 주단(紬段)으로 치장을 하고 있다.
칠흑의 머릿결은 구릉처럼 틀어 올려 금채를 꽂았다.
고결한 기품과 아울러 감히 범접할 수 없는 근엄함이 안개처럼 서려 있는 여인.
특히 중년여인에게서만 볼 수 있는 성숙하고 완숙한 미는 이 여인의 고결한 기품에 또 하나의 조화를 이루고 있다.
여인은 빛나는 눈을 들어 천장을 응시했다.
무슨 이유인지 알 수 없으나 천장을 응시하고 있는 그녀의 눈빛이 더없이 싸늘하게 변했다.
피칠을 해놓은 듯이 새빨간 하나의 손.
그 손의 섬세함은 누구에게서나 흔히 볼 수 있는 그런 손이 절대로 아니다.
미인의 아름다운 손을 옥수라 한다면 저 여인의 손은 그 옥수에 붉은 물을 들인 것이라 해야 옳을 것이다.
그 손에는 지금 꼬깃꼬깃 접혀 있는 하나의 작은 쪽지가 쥐어져 있다.
바로 세상을 거꾸로 돌아가게 했던 문제의 쪽지.
여인은 그 쪽지를 바라보며 자조적인 음성을 흘려냈다.
"드디어 올 것이 왔구나."
더할 나위 없이 영롱한 음성은 분노인지도 모를 그 무엇으로 인해 얼음 같은 한기를 머금었다.
그때였다.
극히 미세하고 차가운 음향이 일었다.
바로 주렴 앞에 한 명의 여인이 안개처럼 다가와 깊이 부복을 하며 내는 소리였다.
유난히도 풍염한 몸매를 지닌 사십 세 가량의 중년여인이었다.
그녀는 나타나자마자 주렴을 향해 희디흰 목덜미를 꺾었다.
"여후님을 뵙습니다."
여후(女后)! 그렇다면 이 주렴 속의 고결한 기품의 여인이 바로 천요 사미라! 십팔만 총군 위에 홀로 우뚝 군림해 있는 새외의 여신.
극락사(極樂寺), 대.
소뢰음사(大.少雷音寺)를 위시한 천축마종(天竺魔宗)과, 서장의 서장밀성(西藏密城), 불사해(不死海), 그리고 신강의 도왕문과 무상동(無上洞) 등 수백 개의 방파를 휩쓸어 버린 새외의 여인.
그로 인해 새외제일고수의 휘호를 가슴에 안은 이 여인.
그녀가 이렇듯 고결한 모습을 지녔으리라고는 어느 누구도 상상하지 않았다.
천요 사미라.
그녀는 느리게, 아주 느리게 몸을 일으켰다.
그 어느 구석을 찾아보아도 새외의 여신이라고 불릴 여장의 모습은 없다.
다만 만백성의 어머니인 황태후(皇太后)의 현숙한 자태만이 깃들어 있다.
그러나 일어선 그녀의 고결한 이면에는 차가운 한파가 서려 있었다.
"가서 전해라, 사라에게.
중원에서 옥문관을 넘어선 정체불명의 인물이 있다고, 그렇게만 전하면 알 것이다."
"명을 받사옵니다."
여인은 머리를 조아리며 조심스럽게 몸을 일으켰다.
그리고 막 돌아서려는 순간이다.
"한 가지 잊을 뻔했구나."
더없이 기품 있는 사미라의 음성이 여인의 발길을 멈추게 했다.
"사라에게 이번 일은 최대로 조심을 기해야 한다고 전해라.
예감이다만… 여벌로 들어온 인물이 보통 인물이 아닌 것 같구나.
그리고 전 여벌의 관할구역에 명령을 내려라."
"명령이라 하오시면?" 중년여인이 엉거주춤한 자세로 머리를 조아렸다.
"오늘부터 열흘 간, 관할에 들어 있는 모든 강과 하천, 그리고 우물에도 극독인 구아능살독소(垢阿凌殺毒素)를 뿌려라."
"구, 구아능살독소를……."
사미라의 음성이 채 끝나기도 전에 중년여인의 입술을 타고 경악성이 흘러 나왔다.
그러나 사미라는 중년여인이 놀라든 말든 느리게 걸음을 옮기며 말을 이었다.
"그렇다.
극독을 살포하라는 말이다."
"하, 하지만 그렇게 되면……."
"네가 무슨 말을 하려는지 안다.
그러나 걱정 마라.
구아능살독소는 뿌린 지 열흘이 지나면 깨끗이 발효가 되어 버린다.
알았으면 물러가라."
"예……."
중년여인은 아직도 파리하게 질린 안색으로 물러났다.
홀로 남은 사미라.
무슨 생각을 하는지 그녀의 농염한 입술 사이로 살포시 미소가 떠올랐다.
"누구인지는 몰라도 여벌에 들어와서 살아나갈 수 없다.
그럴 리야 없겠지만 구아능살독소를 마시지 않는다 해도 섬연옥비 사라가 그를 찾은 이상 그는 죽은목숨이나 다름없다."
섬연옥비 사라.
언젠가 천면도수의 입에서 거론된 적이 있는 여인.
두 가지의 무서운 지령, 과연 이 두 가지의 살인지령은 누구를 향한 것인가? * * * 호색독표(好色毒豹)! 그는 신강 사람이다.
또한 그를 모르는 사람은 신강 사람이 아니다.
중원에 있는 흑서시 담유랑이 여인으로서 고금제일의 독인이라면, 천연적인 독지인 신강에서 오직 독공만을 연성해 온 호색독표는 새외제일독(塞外第一毒)이라 불렸다.
그리고 호색독표는 새외에 이름 높은 호색한이다.
언젠가 수백년 만에 하나 날까말까한 희대의 추녀(醜女)인 추악비.
그녀가 나이 서른이 넘어서도 남자의 눈길 한번 못 받았다는 소문이 들렸을 때, 호색독표는 수천 리 길을 달려 추악비를 찾았다.
소문대로 그녀는 더 이상 추할래야 추할 수 없을 정도였다.
제멋대로 붙어 있는 오관, 개기름이 번지르르한 뒤룩뒤룩한 살덩이.
상하좌우의 폭이 똑같아 앉아 있는지 누워 있는지도 구분키 어려운 몸매.
그리고 자갈밭에 마차가 구르는 듯한 음성.
그 어느 면으로 보아도 추악비에게서는 여인다운, 아니 그 이전에 인간다운 면을 찾는다는 것조차 어려웠다.
그러나 그날, 호색독표는 추악비를 소중히 안으며 이런 말을 남겼다.
― 진정한 호색가는 미모나 지위, 그리고 나이를 따지지 않는 다.
그 나름대로의 맛이 다 있으니까.
바로 이런 인간이, 호색독표라는 새외제일의 독인이다.
모옥.
말이 좋아 모옥이지 거미줄이 마음대로 뒤엉켜 있고, 수풀이 사람의 키를 넘는 곳.
차라리 폐허라 해도 주인조차 할말이 없을 정도였다.
십오야를 기다리는 한 조각의 편월이 서쪽 산 능선에 걸려 있는 밤이다.
모옥의 허름한 정원에 자리한 몇 개의 꽃가지를 다듬는 인물이 있었다.
허름한 마의(麻衣)에 준미한 중년인이다.
그는 거의 일정한 동작으로 꽃가지를 다듬고 있다.
호색독표.
바로 이 인물이 천하에 내로라하는 호색한이다.
여인을 그리는 마음으로, 꽃가지를 쳐가는 그의 손놀림은 부드럽고 유연했다.
그런데 바로 그때였다.
그의 청각을 자극하는 소리가 들려왔다.
바로 누군가가 물장난을 하는 소리였다.
호색독표의 시선이 황급히 모옥의 건너편에 자리한 하나의 연못으로 향했다.
그리고 그의 시선이 연못에 닿는 순간, 그의 눈은 금새 채울 수 없는 욕구로 빛났다.
여인.
거리가 너무 멀어 자세한 용모를 볼 수가 없는 점이 안타깝지만, 희끄무레한 달빛 아래서 목욕을 하고 있는 것은 분명 여인임이 분명했다.
그것도 달빛에 드러난 피부가 옥같이 곱고 윤기가 흐르는 살결을 가진 여인이다.
호색독표의 두 눈이 멀고도 남을 여인인 것이다.
쨍그렁! 자신도 모르게 손안에 들려 있던 나무칼이 흙더미 위에 떨어졌다.
발길은 어느새 옮겨졌는지, 자신도 모르게 여인이 목욕을 하고 있는 연못으로 향해 갔다.
잔잔한 월파를 받은 연못의 물결은 의외로 맑고 푸르렀다.
"아아…….
안되는데."
"흐흐흐! 고것……."
여인.
무섭도록 요염하고 아름다운 한 여인이 애원에 찬 눈빛으로 신음을 하고 있다.
투명한 속살이 시린 아픔을 안겨주는 여인, 빙기옥골이란 바로 이 여인의 피부를 두고 하는 말인 듯했다.
백설도 지금 이 여인의 드러난 속살 앞에서는 그 빛을 잃고 말리라.
더구나 천하의 호색한인 호색독표의 손끝에서 번지는 화려한 욕구와, 여인 본능의 보호능력으로 가늘게 떨며 파들거리는 그 모습.
낯모르는 사내의 손길로부터 소중한 몸을 감추려고 움츠리고 있는 그 자태 하나하나가 그대로 유혹이다.
투명하도록 고운 눈동자가 인간 본능의 욕구에 자극을 주고도 남았다.
우물(尤物).
이 여인이야말로 몸 전체가 그냥 그대로 유혹이자 본능의 미인 천상우물이라 해야 할 것이다.
"아아……."
여인은 움츠렸던 몸을 서서히 사내의 손길에 내맡겼다.
호색독표.
"흐흐흐!" 비릿한 코웃음을 흘리는 그는 과연 천성으로 타고난 색의 귀재인가? 쓰다듬고, 또한 어루만지는가 하면 또 꽃잎을 애무하는 산들바람처럼 여인의 몸에 음유로운 손길을 펼쳐갔다.
그와 함께 일어나는 무서운 불꽃.
여인의 교음이 입술을 헤집고 흘러 나왔다.
그리고 서서히, 호색독표의 손이 여인의 몸을 쓰다듬었다.
홍조가 사르르 번지는 새하얀 목덜미.
기다림의 떨림으로 소중히 간직해 온 가슴.
파르르 떨리고 있는 자줏빛 유실을 호색독표의 입술이 찾아갔다.
"아……."
여인이 송두리째 무너져 내리는 소리였다.
그와 함께 그녀는 두 팔로 힘껏 호색독표를 끌어안았다.
바짝 밀착된 두 사람의 뜨거운 포옹.
그러나 바로 그때였다.
번쩍! 열락에 희미해져 가던 여인의 눈에서 벼락이 내리치는 듯한 살광이 기쾌하게 스쳐 갔다.
결코 희락에 겨워 교성을 감칠 듯이 흘려내는 여인의 눈빛이 아니다.
아니나다를까.
"으으… 음!" 호색독표의 입술을 비집고 무거운 신음이 흘러 나오는가 싶더니, 그의 몸이 마치 봄날에 눈이 녹아 흘러내리듯이 그렇게 여인의 몸에서 미끄러져 내리는 것이 아닌가! 그리고 서서히 변해 가는 호색독표! 호색독표의 화색이 감돌던 얼굴이 순식간에 밀납을 발라놓은 듯이 창백해졌다.
그러나 그것도 잠시일 뿐이었다.
그의 얼굴은 이내 잿빛으로 변하며 얼굴 근육이 마음대로 움직였다.
"아아악!" 얼굴을 감싸안은 호색독표가 괴로운 몸부림을 쳤다.
"호호호!" 그런 호색독표를 바라보는 여인의 입술 사이로 요악스러운 미소가 흘러 나왔다.
"호호호! 너는 내가 누구인지를 알았어야 했다."
"으으…….
그렇다면 너는 나를 일부러……?" "호호호! 그래도 머리는 좀 돌아가는 놈이구나.
그렇다.
내 이름은 섬연옥비 사라.
한 사람을 죽일 수 있는 임무에 앞서 내 능력을 시험해 본 것뿐이다.
호호호!" 급격히 변해 가는 호색독표의 입가 근육이 파르르 떨렸다.
"섬연옥비 사라…….
그, 그렇다면 네가 바로 죽음의 젖가슴!" 죽음의 젖가슴.
이건 또 무슨 말인가? 여인의 미를 대표라도 하듯이 고고히 솟아 있는 가슴에 죽음이라는 말을 붙이다니…….
"호호호! 그것을 이제야 알았다니.
어리석은 놈."
그 말.
바로 호색독표의 말에 시인을 하는 뜻이 아니랴.
대체 그녀의 가슴은 무슨 신비가 담겨져 있기에 죽음의 젖가슴으로 불리는 것일까? 호색독표.
천하의 여인들을 모조리 가져보겠노라고 호언을 하던 그는 죽어 갔다.
그것도 가장 참혹한 모습으로…….
"으으으… 윽!" 일시에 그의 몸이 바람 빠진 고무풍선처럼 쭈그러들었다.
"끄윽!" 이어 목젖으로부터 무엇인가가 타고 넘었다.
섬연옥비 사라.
무서운 신비를 간직한 이 여인.
그녀는 편월조차 드러누워 버린 밤하늘을 응시하며 낭랑한 웃음을 흘려냈다.
"호호호! 천하의 어느 누가, 이 사라의 몸에서 살아날 수 있는가? 호호호!" 죽음을 품고 다니는 여인.
아름다운 몸을 가지고 있으면서도 그 아름다운 가슴으로 사람을 죽음의 구렁텅이로 몰아 넣는 여인.
이 밤이 낳은 또 하나의 비극일진대…….
* * * 독검령.
"헉… 헉!" 여벌의 땅을 밟은 지 열흘째.
그는 이루 말할 수 없는 고통 속에서 헤매야 했다.
사막의 찌는 듯한 더위도 더위거니와, 그 어디를 가도 물 한 모금 마실 수 없는 처지에 빠졌다.
수많은 강과 하천을 그는 만났다.
그러나 그의 눈앞에서 무수한 물고기들이 뼈조차 안 남기고 녹아 없어졌다.
또한 어디를 가든 목말라 아우성치며 죽어 가는 사람들의 형상을 보아왔다.
그러나 한 가지 이상하지 않은가? 독이라면, 천하제일독으로 불리는 흑서시 담유랑에 비해서 절대 뒤질 이유가 없는 그다.
모를 일.
그는 과연 무슨 생각을 하고 있는 것인가? 천혜옥지(天慧玉池).
들리는 소문으로 하늘이 이 땅에 내린 은총이라 불리는 사막의 옥지.
그곳에는 신선들이 마실 수 있는 물이 솟아난다고 한다.
지금 그곳으로 독검령은 걸음을 옮기고 있다.
중천의 해가 서쪽 하늘로 넘어가 버리고, 사막의 어둠이 찾아오는 시각.
"헉… 헉!" 독검령은 금방이라도 쓰러질 듯이 비실거리며 천혜옥지로 들어섰다.
수려하던 그의 얼굴은 땀이 메말라 허연 염기가 더덕더덕 끼어 있고, 반쯤 뒤집혀진 눈동자는 금방이라도 허옇게 변해 버릴 듯이 안타깝다.
독검령은 목이 갈라 터지는 소리를 내며 허우적거렸다.
그러다 문득 반쯤 뒤집혀져 있던 그의 눈이 반짝 이채를 발했다.
가뭄의 논바닥처럼 갈라져 있던 그의 입술을 헤치고는 타는 듯한 환호성이 튀어나왔다.
"물, 물이다!" 그렇다.
지금 그의 눈앞에는 보기에도 시원스런 물결이 찰랑거리는 연못이 보였다.
주위로 시원스럽게 잎을 늘어뜨린 열대식물이 가지를 드리우고 있는 연못.
독검령은 거의 미친 사람처럼 달려가 무릎을 꿇더니 머리를 처박았다.
그 다음은 발작적으로 물을 퍼 마실 태세인 것이다.
그런데 그때였다.
풍덩―! 하나의 나뭇조각이 그의 얼굴 앞으로 떨어지며 가는 물방울이 튀었다.
푸시시시…….
나무토막은 순식간에 형체도 없이 타 들어가 버렸다.
"이… 이럴 수가?" 너무도 가공할 현상에 파르라니 질린 표정을 지은 독검령.
그는 나무토막이 날아온 곳으로 시선을 돌렸다.
그리고 돌려진 그 순간에 그는 못볼 것을 본 사람처럼 두 눈을 질끈 감았다.
왜? 여인.
몸에는 실오라기 하나 걸치지 않은 전라의 여인이 대나무 평상 위에 반듯이 누워 있다.
스러져 가는 황혼을 배경으로 하나의 허울 따위도 걸치지 않은 그녀의 나체는 정말 환상적이었다.
눈처럼 흰 살결을 두고 설부화용(雪膚花容)이라고 하던가? 지금 대나무 평상 위에 전라의 몸으로 누워 있는 여인의 살결을 위해 그 말은 만들어졌을 것이다.
그녀의 살결은 고무풍선처럼 탄력이 있고, 그런가 하면 사기질처럼 매끄럽다.
그것만이 아니다.
춤추듯이 호선으로 이어진 갸름한 어깨선.
오랜 동안 밖으로 튀어나오고 싶어하는 억눌림 속에서 이윽고는 화려한 돌출로 도도함을 자랑하고 있는 저 풍요롭고 바들거리는 가슴의 뇌쇄적인 유혹.
그 위로 새초롬히 자리한 자줏빛 유실은 마음대로 열려 있는 채로 누군가의 손길을 오래 전부터 기다려 왔을 것이다.
또다시, 휘어질 듯 환상적으로 잘 파여진 세류요의 허리는 버들가지처럼 휘어져 보는 것만으로도 안타까울 정도이며, 욕정의 물결이 활화산처럼 서려 있는 여인의 신비지처는 화려한 선의 오묘로운 조화.
또한 대리석을 깎아 다듬어 놓은들 저러할까? 아니면 물결을 차고 내린 인어의 다리가 있다면 저러할까? 우아하게 뻗어 내린 여인의 다리는 희디흰 속살과 더불어 눈부신 현란함을 뇌쇄적으로 발산했다.
십전십미의 여인이 있다면 바로 이 여인을 두고 하는 말일 것이다.
감히 장담하건대… 천하에 이보다 더 아름다운 몸매와 선정적인 유혹의 요요로움을 함께 소유하고 있는 여인은 없을 것이다.
아무튼 지금 이 여인은 독검령을 서늘한 봉목으로 바라보았다.
그리고 사르르 한 가닥 미소까지 드리우고 있는 입술로 옥음을 흘려낸다.
"바보……."
독검령은 차마 여인의 나신을 응시하지 못하고 그녀의 발밑에 시선을 두었다.
그녀의 발치에는 허울처럼 미끄러져 한줌 허물로 쌓여 있는 그녀의 속옷들이 있다.
그들은 애매하게도 주인의 자태(?)로 인해 독검령의 시선을 받는 것이다.
'대체… 이 여인에게 수치와 거리낌 따위는 아예 존재하지 않는 것일까? 그것도 아니면 지금 이러고 있는 내가 잘못된 것인가?' 독검령은 서서히 시선을 그녀의 나신 위로 더듬어 갔다.
그리고 독검령의 시선이 여인의 가슴에 고정된 채 움직일 줄을 몰랐다.
어디서부터 밀려왔는지 그 근원을 알 수 없는 어둠이 여인이 누워 있는 대나무 평상 위에도 조심스럽게 찾아들었다.
문득 여인은 독검령의 논바닥처럼 갈라진 입술을 바라보며 사르르 웃음꽃을 피웠다.
바닷가의 이끼 낀 암반에서, 어둠을 사르며 피어나는 영산홍(映山紅)이 꽃망울을 터뜨리면 이 여인의 웃음과 같이 눈부심을 발할 것이다.
"왜 그렇게 제 몸을 빤히 보고 있죠?" 독검령의 시선이 이번에는 그녀의 풍요로운 가슴을 지나, 슬픔을 지닌 여인의 목덜미로 미끄러졌다.
그러더니 시선은 이내 요염한 색태(色態)를 발하고 있는 여인의 월용(月容)에 멈추었다.
"사람의 눈이란… 볼 수 있는 세상의 모든 것을 보기 위해 존재하오.
더구나 아름다움을 볼 때는 더욱 더."
아름답다는 말에 강한 힘을 주는 이유는 또 무엇인가? "호호호! 제가 그렇게 아름다운가요?" 여인은 생기발랄한 눈망울로 무엇인가를 확인하려는 듯 이채를 발했다.
"그렇소.
본인은 지금 두 가지에 대한 의심을 품을 정도요."
"두 가지의 의심이라니요?" "하나는 본인의 눈이 잘못되지 않았나 하는 것이고, 또 하나는 과연 여자의 몸이 이렇게 아름다울 수 있는가 하는 것이오."
"호호호…….
재미있는 말이군요."
무엇이 그리도 즐거운 것일까? 여인의 입술은 사내의 열정을 달구는 웃음을 흘려내고, 하얗게 드러난 단순호치의 가지런한 치아는 밀려오는 어둠 속에서 더욱 더 선명한 빛을 발했다.
여인의 나신을 탐닉하듯 쓸어본 독검령의 황폐한 입술이 의혹 서린 물음을 내던졌다.
"그런데… 낭자께서는……."
머뭇머뭇 묻는 독검령의 음성이 채 끝나기도 전이다.
"알아요.
무엇을 묻고 싶은지."
"……?" "당신은 왜 소녀가 여기에서 이렇게 누워 있는가를 묻고 싶은 것이죠."
"확실히 그렇소."
여인은 말없이 눈동자만을 팽그르 돌린 채 천혜옥지를 응시했다.
"당신은 왜 저 물을 마시려 했죠?" "아직은 이 나이에 죽음이라는 것이 무엇인가를 경험하기 싫어서요.
더구나 열흘 동안 물 한 모금 마시지 못한 채 죽어서 염라대왕 앞에 서는 것도 말이 아니고 해서."
말을 하면서 독검령은 여인의 서늘한 봉목을 응시했다.
그리고 그의 눈은 물었다.
― 그것과 지금 당신이 이렇게 알몸인 채 누워 있는 것이 무 슨 상관이오.
여인은 잠시 아무런 말이 없었다.
그녀가 지금까지 움직였던 것은 붉어 터질 듯한 입술과, 사내의 심혼을 빨아들이는 유난히도 맑은 두 눈.
그것이 이 여인이 독검령 앞에서 나신의 변화를 보이는 모든 것이다.
마치 말을 하고 눈을 껌벅거릴 수 있는 나녀상이 드러누워 있는 것처럼 그녀는 일점의 미동도 보이지 않았다.
"당신이 지금 했던 말은… 바로 제가 하고 싶은 말이에요."
"……?" "저도 물을 먹어야 살죠."
"……."
"그러나 안타깝게도 그 어디에서도 사람이 먹을 수 있는 물은 없어요.
사람들은 물을 찾다가 지쳐 땅굴을 파고 개구리 마냥 몸 안의 수분을 보호한다며 들어가고……."
"!" "또 어디를 가면 나무 껍질을 벗겨 물기를 핥아가며 목마름을 채우고 있어요.
물론 당신도 그 중 한 사람이겠지만……."
그것이 어쨌다는 것일까? "소녀도 그들과 같은 생존의 몸부림을 치고 있을 뿐이에요.
방법이 약간 다를 뿐이지."
이제 어둠은 완전히 밀려와 두 사람을 조용히 포옹한 채 머물러 있다.
"그렇다면 낭자는?" "그래요.
바로 물을 구하기 위해서예요.
이곳 사막은 태양이 지면 기온이 급격히 떨어져요.
그로 인해 사막의 새벽은 살인적인 안개로 뒤덮어요.
내일 아침이 되기 전까지는."
"본인도 보아왔소."
"바로 그거예요."
"……?" "안개가 끼면 이슬이 내려요.
놀랍게도 이 천혜옥지를 감싼 안개는 흡사 이슬비가 내리는 것 같은 느낌이 들 정도예요."
"!" "그런 이슬이 이 모래땅에 내린다고 해봐요.
모래를 핥아먹을 수는 없잖아요."
"그래서요……?" "이슬을 제 몸으로 받는 겁니다.
그러기 위해서는 옷을 입고 있을 수 없는 것이 아닌가요.
저는 이 방법으로 지난 열흘간을 버텨왔어요."
여인의 이런 모습이 결국 한 모금의 물을 찾는 처절한 생사의 암투였다니…….
"그랬었군.
그런 관계로 이렇게……."
독검령은 무엇인가를 느낀 듯이 고개를 끄덕였다.
여인의 망막이 신비스런 이채를 발하며 황폐하게 변해 있는 독검령을 바라보았다.
"당신도 물을 원하시나요."
"물을 원하는 사람이 어디 본인뿐이겠소."
"그렇다면 당신도 옆에 누우세요.
길게 잡아 세 시진이면 당신의 갈증은 해소할 수 있을 거예요."
이 어찌 생면부지의 남녀가 꿈에라도 생각할 수 있는 일인가? 독검령은 난색한 얼굴을 하지 않을 수 없었다.
"그렇지만 어떻게?"