무영사랑으로서는 너무도 눈에 익은 모습이 아니던가? "다, 당신은?" "오랜만이오."
입가에 희미한 미소를 띠고 나가서는 인물.
그는 정작 중원천하에서 무서운 회오리를 휘몰고 온 무영사랑 독검령이 아닌가! 진품(?)과 모조품(?)이 만난 것이다.
"당신이 어떻게 이곳에……."
가짜 무영사랑은 여인의 그것 같은 검미에 움푹 고랑을 새기며 불안한 신색을 떠올렸다.
하기야 이런 상황에서 사람을 대한다는 것은 모두가 불안한 것이다.
순간 독검령은 추상의 눈부신 미소를 얼굴 가득 떠올리며 입을 열었다.
"후후훗! 천하를 위진시키는 무영사랑의 위명을 어찌 난들 모르겠소.
더구나 그대와는 초면도 아니고…….
우리는 각별한 인연이 있는 듯하오."
독검령은 특히 인연이라는 말에 힘을 주어 말을 했다.
"그런 것 같소."
의외로 무영사랑의 음성은 음냉했다.
"후후훗! 세상 참 이상하게 돌아가는군."
가짜 무영사랑은 뚱딴지같이 나온 독검령의 말에 어리둥절했다.
"후후훗! 죽을 뻔한 목숨을 구해준 사람을 이토록 박대하다니…….
이럴 줄 알았다면 십점홍예에게 거짓말을 안해도 될 것을."
'나를 구했다고? 그렇다면 이 사람이 그 독수리의 임자…….
그리고 십점홍예에게 나를 따돌리기 위해 거짓말을!' 그는 날카롭게 생각을 굴려보았다.
그런 그의 얼굴은 고마움을 느끼는 그런 감정과는 너무도 거리가 멀었다.
"나를 구한 목적이 무엇이오."
"후후! 얘기 안되는군.
고맙다는 인사는 아예 생략을 한 셈인가? 그렇다면 할 수 없지.
자질구레한 격식을 중요시하는 것보다는 도도한 그대가 어쩐지 마음에 드는군."
그러면서 독검령은 무영사랑의 얼굴을 뚫어지도록 빤히 바라보았다.
"뭐, 뭐하는 거요?" "징그럽군.
무슨 놈의 사내가 남자 깨나 홀릴 계집 얼굴처럼 생겼으니 말이야."
대체 그는 무엇을 목적으로 이러는 걸까? "이것 보시오!" "왜, 본인의 말이 마음에 안 드나?" "나는 그런 눈으로 나를 쳐다보는 것을 그리 좋아하는 성미가 아니오."
"그래서?" "목숨을 구해준 것은 고마우나, 궁지에 몰린 사람을 몰아붙여 은혜를 원수로 갚게 하지는 마시오."
여차하면 죽이겠다는 말.
그러나 그런 것에 물러설 독검령인가? "후훗! 그거 좋은 말이군.
무영사랑이라는 명호에 썩 어울리게, 그런데 아무리 생각해도 이해할 수가 없단 말이야."
독검령은 어둠 속에서 보석처럼 반짝이는 무영사랑을 응시하며 고개를 가로 저었다.
"무엇이 이상하다는 거요."
"엊그제 보았던 무영사랑은 당신과는 정반대로 생겼던데……."
"무영사랑!" 순간이었다.
태연을 가장하고 있던 무영사랑의 두 눈에는 지금까지 펼친 그 어떤 초식보다 빠른 이채가 스쳐 갔다.
'그 자가 나타났다니…….
지난 일년 간 아무런 소식도 없었는데…….
그렇다면 이 자는 또 누구인가? 너무도 많은 것을 알고 있는 이 자는?' 그러나 그때 무영사랑은 보지 못했다.
독검령의 입가에 계모(計謀)가 짙게 밴 흐릿한 미소가 서리는 것을.
'후후훗! 오늘은 어떠한 일이 있어도 너의 정체를 알아내고야 말 것이다.
그리고 지난 일년 간 내 허락도 없이 나를 팔고 다닌 그 대가도 톡톡히 받아낼 것이고.'
무영사랑은 검미를 치켜올렸다.
"그게 무슨 말이오.
어떤 작자가 감히 본인을 자처하고 다닌단 말이오."
'허어…….
이건 주객이 전도돼도 유분수지.'
그가 어찌 생각이나 했겠는가? 이 눈앞의 인물이 자신이 행세를 하고 다니는 진짜 무영사랑이라는 것을…….
이런 것을 두고 뒤로 넘어져도 코가 깨진다고 하던가? "글쎄 말이오.
허우대도 제법 멀쩡해 보이는 놈인데.
알고 보니 그놈은 천하에 쓰레기 같은 놈이었군.
하릴없이 남의 이름이나 가장을 하고 다녔으니."
"으음!" 가짜 무영사랑은 무거운 신음을 흘려냈다.
뒤집어 보면 바로 자신이 천하에서 쓰레기 같은 놈으로 전락해 버린 셈이다.
그런 무영사랑의 마음을 아는지 모르는지 독검령은 너절하게 늘어놓았다.
"그것만이 아니오."
"?" "그놈은 글쎄 자신을 가장하고 다니는 놈을 잡아다가 옷을 홀랑 벗겨 장안의 사대문 앞에 매달아 사람들의 구경거리를 만들겠다고 살기등등하게 돌아다니고 있소."
'뭐야? 옷을 홀랑 벗겨 사대문 앞에 매달아 구경을!' 무영사랑의 섬세한 안면이 순식간에 시뻘개졌다.
그런 가짜 무영사랑을 지그시 응시하는 독검령.
"그런데 왜 그렇게 얼굴을 붉히시오."
"내가……?" "후후훗! 그러고 있으니 누가 봐도 꼭 여자 같군.
어떤가, 보는 사람도 없는데……."
그러면서 독검령은 살며시 무영사랑의 어깨 위에 손을 얹었다.
"뭐하는 것이오."
무영사랑은 황급히 몸을 빼내며 독기 서린 눈으로 독검령을 매섭게 직시했다.
"후후훗! 생명을 구해준 대가로 비록 남자이지만, 당신을 한번 품어보자는 것이오.
그렇게 거절을 할 이유가 없잖소."
"뭐요?" "후후훗! 남자끼리 즐기는 그 맛이란 또 별다른 것이오.
얼굴을 보아 하니 그대도 이미 경험이 많은 듯한데.
뭐 새삼스럽게……."
그러나 독검령의 말은 끝까지 이어지지 못했다.
"더러운 자식! 죽인다."
무영사랑의 손에 들린 장검이 아무런 기척도 없이 그의 심장을 찔러왔다.
"어이구, 은인을 몰라보고!" 독검령은 짐짓 다급한 소성을 발하며 안절부절못하는 시늉을 해댔다.
그러나 그의 신형은 마치 음유로운 바람처럼 검기의 늪을 헤쳤다.
'놀라운 놈이다.
나의 일검을 이렇듯 쉽게 무위로 돌리다니…….'
불끈 그의 가슴으로 끝없는 오기가 치솟았다.
재차 장검을 찔러 가는 무영사랑의 살초는 수만 가닥의 검화를 그려내며 그물처럼 독검령을 덮어씌웠다.
독검령의 얼굴에 흐릿한 미소가 서리며 낭랑한 음성이 흘러 나왔다.
"좋아, 원한다면 한번 멋있게 놀아주지."
말이 채 끝나기도 전에, 독검령의 신형은 형용불가의 속도로 검기를 헤치며 빙글 무영사랑의 등뒤로 물러섰다.
그리고는 무영사랑의 엉덩이를 다독거리며 낭랑한 음성을 발했다.
"이런…….
자세가 형편이 없군! 뭐 뒷간이라도 가려는가? 이렇게 엉덩이를 쳐드니 반사신경이 둔화될 수밖에…….
낮춰."
"찢어 죽인다."
일순간에 무영사랑의 얼굴이 노을 빛처럼 붉어지며 무자비한 검망을 그려냈다.
싸앙―! 소름 끼치는 파공음이 일며 장검은 독검령의 목을 향해 쓸어왔다.
그러나 이번에도 무영사랑이 베어 버린 것은 허허로운 허공이다.
대신 독검령의 발이 그의 다리 사이를 양쪽으로 걷어차는 것이 아닌가! "이건 또 뭐가 이래? 모든 무공의 중심은 두 발에서부터 시작되는 것인데…….
이렇게 기초가 형편없어서야 원.
벌려! 그리고 낮춰야지, 그래야 자세가 잡히는 것이지.
그게 어디 검을 잡은 자센가? 망아지가 엉거주춤한 꼴이지."
"죽일 놈! 어디를 함부로."
무영사랑의 검이 더욱 더 악랄한 반격을 퍼부었다.
그럴수록 독검령의 움직임 또한 현란하게 빨라져 갔다.
번번이 무영사랑의 검은 애꿎은 허공만을 가르고, 희번뜩이는 독검령의 입에서는 연신 예의 그 음성이 희희낙락 흘러 나왔다.
"허허! 아랫배가 검을 뻗는 순간에 튀어나오면 어떡하나.
임신이라도 했나.
죽여, 그리고 검을 든 손은 또 왜 이래? 겨드랑이를 붙여야지.
그래야 힘이 실리는 거야.
또 그놈의 엉덩이!" 한마디 한마디가 끝날 때마다, 독검령의 손은 거침없이 무영사랑의 자세를 잡아둔다는 명목으로 주무르고, 만지고, 두드렸다.
"이, 이런 나쁜 놈!" 뿌드드득! 정말로 이 가는 소리가 들렸다.
그는 거세게 이빨을 갈아붙이며 재차 검을 휘둘렀다.
오직 딱 한 번만 걸려라 하는 식으로 소경 닭 잡듯 격식 없이 검을 휘둘렀다.
그러나 어찌하라.
딱 한번만을 그렇게 갈구했건만 독검령의 신형은 더욱 눈부시게 움직였다.
결과적으로 그의 검은 허공에서 삿대질하는 결과만을 초래하고 있었다.
츄릿! 푸른 물이라도 들인 듯한 살인검망이 독검령의 희번덕이는 신형을 쫓았다.
그러나 이번에도 또 허공.
"헉! 헉!" 그는 거의 탈진을 했다.
그러는 바람에 그의 상체가 중심을 잃고 기우뚱했다.
턱! 순간 기우뚱한 그의 가슴을 받쳐들며 독검령이 싱긋 웃는 것이다.
"이런, 그대는 검을 쓸 때마다 이렇게 가슴을 내미나? 뭐 상대하고 입맞춤이라도 하자는 것인가?" 그때 독검령에게 가슴을 잡힌 무영사랑의 눈이 갑자기 울상이 되어 버리고 말았다.
"놔!" 너무도 카랑카랑한 여인의 음성.
그러나 독검령은 여전히 무영사랑의 가슴을 만지며 의아한 표정을 지었다.
"이런… 무슨 사내의 가슴이 이토록 풍요로운가.
겉으로 보기와는 영 다르군.
감촉이 좋아."
그렇게 뇌까리고는 독검령은 무영사랑의 일 장 앞에서 신형을 멈추었다.
무영사랑.
그는 돌연 검을 바닥에 내동댕이치더니 두 손으로 얼굴을 가리며, 울음을 터뜨리고 말았다.
"흐흐흑!" 울음소리.
그것도 분명 여인의 울음소리였다.
그렇다면 그녀는 남장여인이었다는 얘긴데.
웃는가? 독검령의 입가에 잔잔한 파문이 일렁였다.
'후훗! 감히 이 독검령의 눈을 속이려 하다니, 그것이 바로 내 이름을 일년 동안 마음대로 사용한 대가다.'
독검령은 이미 무영사랑으로 행세한 그녀의 정체를 알고 있었다.
여인.
무영사랑으로 가장을 하고 다녔다는 죄(?)로 성숙한 몸을 이름도 모르는 놈팡이의 손에 농락당했다고 생각한 여인은 서럽게 울었다.
"흐흐흑! 내가 뭐 네놈의 노리개냐? 흐흐흑!" 슬퍼서 우는 눈물이었을까? 아니면 원망 서린 울음이었을까? 여인의 울음이 있던 밤은 서서히 깊어 갔다.
* * * 독검령이 가짜 무영사랑과 사건을 벌이고 있을 때.
중원의 또 다른 한켠에서 천하의 판도를 뒤엎어놓을 중대한 사건이 벌어졌다.
대별산(大別山).
호북성과 안휘성을 걸쳐 장장 삼백여 리를 뻗어 내려간 중원삼악(中原三岳) 중의 대산.
이 대별산이야말로 중원의 젖줄인 양자강과 더불어 중원 남북을 가로지르는 분수령이다.
천하의 판도를 뒤바꿀 변혁의 회오리는 바로 이 대별산의 험봉에서 시작되었다.
* * * 한 사람.
그는 간간이 불어오는 삭풍에 화려한 금의를 내맡기고 있었다.
마치 억겁의 세월을 견디어 온 산악과 같이 금의인의 전신에서는 거산준령과도 같은 초자연적인 기도가 서릿발처럼 서려 있다.
그가 딛고 있기에 대별산의 험봉은 금방이라도 무너져 내릴 듯 몸부림쳤다.
천하에 이런 인물이라면 단 한 명! 언젠가 무영사랑 독검령이 사혈무회지의 현무천동을 찾을 때 그의 앞을 가로막으며 이렇게 말했던 인물.
― 본좌가 바로 구천지옥마군 중 일인이다.
바로 그 금의인이다.
그런데 웬일인가? 그가 이렇듯 고봉에 홀로 서 있는 것은? 문득 금의인은 시선을 허공으로 돌려 시리도록 맑은 가을하늘을 응시했다.
은싸라기 같은 잔광을 뿌려대는 성운의 그림자가 그의 망막을 파고들었다.
그러던 한순간 야공의 중천을 응시하던 금의인의 두 눈이 파리한 떨림으로 채색되었다.
그리고 뒤이어 믿을 수 없다는 회의의 음성이 파랑을 일으켰다.
"이럴 수가? 천기(天機)가 또다시 변하고 있다."
― 천기가 변하고 있다! 그것은 바로 천하의 정세가 또 다른 방향으로 변하고 있다는 증거였다.
"불과 일년 전만 해도 천기의 변화는 오십 년 전에 짚었던 그대로였다.
그런데 갑자기 일년을 사이에 두고 천기가 역으로 순환을 한단 말인가?" 금의인의 시선이 쫓기듯이 한곳으로 향했다.
하나의 별.
그 빛이 비록 미약하다고는 하나, 뿌리는 성광에는 생명이 깃들어 있어 너무도 선명하다.
"저런 일이? 천혁성(天赫星)이 빛을 발하고 천살(天殺)의 기운이 쇠하고 있다.
이는 바로 마가 쇠하고 정이 생성한다는 뜻이 아닌가?" 경악에 가까운 이 음성! 금의인의 눈이 거세게 흔들렸다.
"누구인가? 분명 누군가가 본좌가 짚은 천기를 이미 오래 전에 역으로 돌려놓았다.
누구인가? 본좌의 눈까지 무력하게 만든 인물이?" 자신을 너무도 믿기에, 그 믿음이 깨어졌을 때의 허무 또한 클 수밖에 없다.
"안된다."
그렇게 부르짖는 금의인의 눈이 순간적으로 희번득였다.
"누군가가 천기의 흐름마저도 역으로 되돌려 놓았다면… 본좌 또한 그 천기를 다시 역으로 돌리면 된다."
하늘이 싸움이라도 벌이려 한단 말인가? "여덟 사제를 모을 것이다.
그리하여 천하에 널브러져 있는 정파의 잔당들을 하나도 남김없이 쓸어버릴 것이다."
실로 무서운 선언이 흘러 나왔다.
"어느 누가 감히 나 여웅비의 상대가 될 수 있단 말인가?" 오만하도록 거친 자부심이 토해낸 이 이름을 아는가? 천마성주 천마흑효(天魔黑梟) 여웅비! 당금 천하를 살아가는 사람이라면 이 이름을 모르는 사람이 아무도 없다.
단 한 번만이라도 망령 들어 헛소리를 주절주절 뇌까리는 자를 붙잡고 이 이름을 물어보라.
흐리멍덩하던 눈은 벼락을 치는 듯이 변하며 이렇게 말할 것이다.
― 아침에 솟아나 영원히 지지 않는 태양이 있다면 바로 그 사람이오.
이번에는 이제 싸박싸박 걸음을 배우는 어린아이에게 이 이름을 들려줘 보라.
어린아이는 앙증맞은 손으로 허우적거리듯이 허공을 가리키며 띄엄띄엄 이렇게 말할 것이다.
― 저거… 하늘! 이렇게밖에 불릴 수 없는 인간 여웅비.
천하최강의 문파인 천마성의 성주임과 동시에, 자타가 공인하기를 서슴지 않는 천하최강의 고수.
그런 인간이 바로 천마흑효 여웅비이다.
그런데 대별산의 고봉에서 이렇듯 천기를 운운하고 있는 이 인물이 바로 여웅비라니.
천마흑효 여웅비.
그는 한동안 야천을 구멍이라도 낼 듯이 응시하더니 단호한 음성을 흘려냈다.
"두고보라.
일년 안에 천하에 산재해 있는 모든 문파를 쓸어버릴 것이다.
그리고 천하는 이 여웅비의 것이 될 것이다.
흐흐흐!" 득의한 괴소가 흘러 나오는가 했더니, 파파팟! 벼락이 떨어졌는가? 여웅비의 신형은 섬광 같은 불꽃을 일으키며 대별산에서 자취를 감춰 버렸다.
그것을 가리켜 어찌 경공 수준이 어쩌니 하는 말을 할 수 있는가? 천하에 번갯불처럼 사라져 버리는 경공술이 있다는 말은 듣지도 보지도 못했었다.
여웅비, 그는 과연 중원천하에 또 어떠한 회오리를 몰고 올 것인가? * * * 또 하나의 혈풍.
그것은 화려하기 이를 데 없는 마차로부터 시작된다.
마차의 주렴에 달린 수십 개의 보주(寶珠) 중 하나만 가져도 웅대한 성을 살 수 있을 듯하다.
두두두! 여덟 마리의 백마가 끄는 마차는 지금 뽀얀 황진을 일으키며 무섭게 질주하고 있었다.
"하아―!" 마부석에는 두 명의 황의대한이 요란한 채찍질을 하며 말을 몰고 있다.
그런데 마부의 뒤로 수많은 인영들이 두 눈에 싸늘한 광기를 발하며 뒤쫓고 있는 것이 아닌가! 그때였다.
"하앗!" 허공을 가로질러 한 명의 흑의인이 마차 위로 날아오르고, 날아오르기가 무섭게 한 자루의 도끼가 무서운 속도로 마차를 그대로 내리쳤다.
그 기세가 마치 벼락이 작렬하는 것과 같아 일시에 마차는 두 동강이 나버릴 위기의 순간을 맞은 것이다.
그때였다.
번쩍! 황의대한, 한참 말을 몰고 있던 그의 눈가로 횃불 같은 안광이 폭사됐다.
뒤이어 그의 손에 들린 채찍이 긴 원을 그리며 흑의인을 휘감아 버리는 것이 아닌가? 그러자 일시에 야공을 가득 메운 편영(鞭影).
그것은 그대로 흑의인의 목을 휘감아 저만큼 날려 버렸다.
"아아악!" 처절한 단말마의 비명과 더불어 섬칫한 핏물이 미친 듯이 허공으로 피어 올랐다.
공포의 신기.
한낱 마부에 불과한 황의대한의 무공이 저 정도라면 그 안에는 과연 누가 타고 있는 것인가? 의문을 품은 마차.
여전히 마차는 빛살처럼 어둠을 가로지르며 앞으로 질주했다.
* * * 삐이익! 야공을 찢는 한소리 날카로운 휘파람 소리.
그 소리는 지금 독검령의 입술 사이로 터져 나왔다.
그와 함께 야공 까마득한 곳으로부터 거대한 독수리가 나타났다.
푸드득! 그 독수리는 이내 독검령의 머리 위에서 배회를 했다.
쌍안귀응! 천하제일의 추적술을 지녔다는 밤의 여인.
"소종사, 부르셨습니까?" "그렇다.
쌍안귀응.
그대도 이미 알고 있을 것이다.
중원에 일대 회오리를 휘몰고 나타난 그 문제의 마차를…….
지금 즉시 모두에게 전해라.
그 마차를 뒤쫓도록.
왠지 그 마차 안에는 엄청난 신분을 지닌 사람이 있으리라는 예감이 든다."
"엄청난 신분의 사람이라 하심은?" 쌍안귀응의 영롱한 음성은 의문으로 더듬거려 나왔다.
"그것은 나로서도 단정을 할 수 없다.
그러나 구천지옥의 인물들이 끈질기게 추적을 하고 있는 것만 보더라도 그 안에 있는 사람의 정체는 어렴풋이 짐작을 할 수 있을 것이다."
독검령은 말을 잠시 중단하고는 다시 이었다.
"쌍안귀응."
"예, 소종사."
독검령의 시선이 이번에는 허공 어딘가를 더듬었다.
가을밤의 하늘은 왜 그리도 맑고 푸른지.
"지금 마차를 쫓는 인물들은 모두 몇 명이나 되는가?" "예, 그들은 거의 다 구천지옥의 인물들인데 그 수효가 육 칠백은 됨직하고, 그 중에는 내로라하는 거물급들도 포함되어 있습니다."
"으음! 일이 그 정도라면 마차는 이제 더 이상 그들의 추격을 벗어날 수 없다.
최단 시간으로 모두 그 마차를 쫓도록."
"하오시면……?" "그렇다.
오늘은 그대들의 살예를 마음껏 구경하고 싶군.
그리고 무엇보다도 그대들은 본인의 입에서 이런 말이 떨어지기를 기다리지 않았던가."
쌍안귀응은 물건 훔치다가 들킨 도둑처럼 어정쩡한 자세로 아무 말 하지 않았다.
"가라.
시간이 많지 않다."
그 말이 떨어지기가 무섭게 쌍안귀응은 듣는 이의 심장을 파헤쳐 버릴 듯한 날카로운 소성을 발하며 허공으로 날아올랐다.
그런 그녀의 모습에서 죽음의 고독한 향기가 물씬 풍기는 것은 또 무엇인가? 독검령.
쌍안귀응을 보낸 그는 한동안 허공을 우수 깃든 눈동자로 바라보았다.
'알고 있다.
그대들의 생을 이렇듯 비참하게 전락을 시켜 버린 지옥천하에 대한 한을.
이제 그대들의 그 요원지화처럼 타오르던 한을 마음껏 풀어라! 아름다웠어야 할 인생을 암흑의 구렁텅이로 몰아 넣어 버린 지옥천하를 상대로 마음껏.'
그렇게 허전해 하는 독검령의 망막 속에서 이미 쌍안귀응의 모습은 지워지고 월색 짙은 밤의 고독만이 드리워졌다.
그러기를 얼마나 지났을까.
문득 독검령은 허공으로 시선을 던진 그대로 나직한 목소리를 밤의 장단에 맞추어 흘려냈다.
"흑백연접."
밤바람이 예리하게 갈라지는 소음이 일며 독검령의 등뒤로 두 명의 여인이 유령처럼 나타나 부복해 섰다.
흑백연접.
흑서시 담유랑으로부터 독검령의 목숨을 죽음으로써 보좌할 밀명을 받고 그의 뒤를 그림자처럼 따르는 여인들.
"공자님, 소녀들 대령해 있습니다."
"좋다.
오늘밤은 그대들의 모습이 더욱 빛나 보인다."
무슨 말을 하려고 서두가 이렇듯 장황한 것인가? 독검령은 눈부신 얼굴에 눈부신 마력의 미소를 무지갯살처럼 피워 올리며 의미를 종잡을 수 없는 웃음을 흘려냈다.
"후후훗! 흑백연접, 오늘밤이 아름답지 않은가?" "그, 그러하옵니다만……?" "그래 어느 날보다 아름다운 밤이다.
그런데 이 아름다운 밤에 죽음을 찾는 놈들이 있다.
어차피 모든 것은 극에 이르면 아름다운 것, 나는 오늘 그대들의 예술적인 살인행동을 보고 싶다.
과연 흑서시 담유랑이 얼마나 무서운 여인인가도 알아둘 겸해서."
"명령이시라면 목숨으로라도 책임을 다할 것입니다."
"좋아, 듣던 중 제일 반가운 소리다."
무엇이 그리도 좋은지 독검령은 연신 흐릿한 미소를 얼굴 가득 지으며 고개를 끄덕였다.
"지금 이곳에서 멀지 않은 곳에 그대들의 검을 기다리는 하루살이들이 있다.
그들은 천하에서 악행만을 일삼고, 무고한 양민을 약탈해온 인간 쓰레기들에 불과하다.
그대들의 검에 사정을 두어야 할 이유는 없을 것이다."
"그들이 누구입니까?" "가보면 안다."
쉬아아앙! 독검령의 신형은 이미 야공을 갈랐다.
흑백연접.
그녀들은 한동안 서로를 직시하며 눈빛을 한차례 빛냈다.
잠시 후 그녀들 또한 독검령이 사라진 방향으로 섬전처럼 사라졌다.
밤.
아름답기에, 풍겨오는 피비린내는 더욱 처절하게 느껴진다.
* * * 마차는 황량한 초지의 후미진 구석에서 꼼짝도 않았다.
그리고 그 마차를 둘러싸고, 무서운 살육의 도살이 연이어 펼쳐졌다.
대략 육칠 백에 달하는 구천지옥의 인물들.
그들은 몇 겹으로 마차를 호위한 채 거리를 좁혀들었고, 그들을 막으려는 삼십육 명의 금포인(錦袍人)과 마차를 몰던 두 명의 황의대한이 결연한 눈빛으로 밀려드는 흑의인들을 직시하고 있었다.
삼십육 명의 금포인.
구름처럼 밀려드는 흑의인들을 바라보는 그들의 눈에는 추호의 흔들림도 없었다.
한결같이 허리에는 황금빛 수실이 달린 패검을 차고 있는 그들의 전신에서는 검을 세워놓은 듯한 음유로운 예기가 무지갯살처럼 뻗어났다.
그들의 모습, 그것은 하나의 신화 같은 단체를 떠올리게 하는 것이다.
― 천수금영(千手錦影)! 안개의 신화 속에 자리해 온 이들을 아는가? 대명의 황궁을 비밀리에 수호하는 그림자 없는 인간들.
황제의 영 한마디면 황비(皇妃)의 목에라도 검을 겨눌 수 있는 막강한 권력을 쥐고 있는 그들.
비록 인원이 삼십육 명이나, 그들이 지닌 무학은 그 어느 누구도 쉽사리 상상할 수 없는 것이다 바로 그 신화 속의 천수금영이 마차를 호위하고 있었다.