독검령은 자리에서 벌떡 일어섰다.
눈앞에서 출렁거리는 염음교의 풍만한 젖가슴을 거칠게 움켜잡았다.
아름다운 젖가슴이 독검령의 우악스런 손에 이지러졌다.
"아하학!" 염음교는 입을 벌리고 고통과 희열이 섞여 있는 신음을 흘렸다.
독검령은 염음교를 번쩍 안아 들었다.
하얀 침상 위에 내던지자 여인의 활짝 열린 육체가 출렁거렸다.
정신이 무너졌다.
원한(怨恨)도 잊어버렸으며, 증오(憎惡)와 저주(詛呪)도 팽개쳤다.
남은 것은 한 가지.
동물 같은 욕정을 불살라야 한다.
염음교는 펄펄 끓어오르는 욕정으로 불타고 있었다.
독검령은 무서운 힘을 지닌 들짐승과 같았다.
자신을 끌어안으려는 염음교의 손을 뿌리치고, 그녀의 기름진 아랫배에 뜨거운 숨결을 토해내고 있었다.
독검령의 머리가 염음교의 가랑이 사이에 묻혔다.
무성한 방초가 우거진 생명의 둔덕, 뜨거움이 숨쉬는 열정의 도가니가 그의 눈앞에 활짝 열려 있다.
염음교는 독검령의 머리를 짓누르며 자신의 도가니를 내맡겼다.
애액으로 축축하게 젖어 있는 계곡으로 독검령의 혀가 실뱀처럼 미끄러져 들어갔다.
"아하학!" 염음교는 엉덩이를 바짝 치켜올리며 발광했다.
짜릿짜릿한 희열이 실핏줄을 타고 휘돈다.
자신의 몸 속을 휘젓고 있는 사내의 혀끝에 염음교는 녹아들었다.
두 사람의 자세가 뒤바뀌었다.
염음교는 입을 활짝 벌려 사내를 삼켰다.
생존투쟁을 벌이는 짐승처럼 사내의 무섭게 솟아오른 남근을 입안이 얼얼해지도록 소유했다.
독검령은 핏발 선 눈을 번뜩였다.
눈앞에 열려 있는 탐스런 먹이(?)를 소유하지 않고는 견딜 수 없었다.
"사부를 즐겁게 해드리겠소."
그는 염음교의 두 다리를 허리에 바짝 끌어당겼다.
이어 불기둥 같은 힘으로 염음교의 몸 속으로 돌진해 들어갔다.
"아하학!" 염음교는 온몸을 떨며 경련했다.
사내를 더 깊이 받아들이기 위해 엉덩이를 불끈 치켜올렸다.
독검령은 싱싱한 힘으로 방아질을 했다.
그때마다 염음교는 숨넘어갈 것 같은 표정을 지었다.
두 개의 터질 것 같은 젖가슴이 출렁이며 독검령의 움직임에 율동을 맞추었다.
"아하학!" 염음교는 두 눈을 질끈 감고 입술을 깨물었다.
그녀는 자신의 행위에 몰입되어 있었다.
쾌락과 희열이 실핏줄을 타고 돈다.
흥분이 전신을 할퀴고, 쾌락이 전류처럼 그의 육체를 휘감았다.
그녀는 스스로 자신의 몸을 하나의 불덩이로 만들고 있었다.
그녀의 눈에 수천 개의 촛불이 어른거렸다.
열정의 춤.
욕망과 애욕의 춤을 추었다.
독검령은 염음교의 허리를 바짝 끌어안았다.
척추 뼈가 부서질 듯한 힘으로 염음교의 모든 것을 깊숙이 소유했다.
그는 팔팔한 힘으로 여자를 침몰시켜 갔다.
용감한 장수가 적진을 무너뜨리듯 도리깨질을 했다.
야생마가 물줄기를 거슬러 올라가듯 위아래로 요동쳤다.
갈매기가 파도를 타고 노닐 듯 방아질을 했다.
바위가 바닷물에 잠겨드는 것처럼 염음교의 몸 속으로 빠져들었다.
그는 파도였으며 폭풍우였다.
초원을 질주하는 사자(獅子)였으며, 땅굴을 찾는 뱀이었다.
노를 젖는 사공이었으며, 아름다운 음률을 토해내는 악사였다.
그럴수록 염음교는 죽여 달라고 안달했다.
독검령의 엉덩이가 더욱 빠르게 율동했다.
두 다리가 뻣뻣해지도록 힘을 가하며 여자의 몸 속으로 더 깊이 진입하기 위해 안간힘을 다했다.
도덕 따위는 필요 없다.
오로지 성희(性戱)를 충족시키기 위해, 절정을 향해 달릴 뿐이다.
애욕의 한탄으로 몸부림을 쳤다.
그는 더 오르고 싶은 욕망에 몸부림쳤다.
죽음을 눈앞에 둔 사람처럼 알음거리며 발버둥을 쳤다.
"하하학!" 염음교는 짐승같이 신음하며 온몸을 격렬하게 떨었다.
그녀는 화려하게 폭발하고 있었다.
폭발은 지속적이고 다발적으로 그녀의 내부에서 이루어지고 있었다.
그것은 마치 예민한 파도가 관능을 뚫어버리는 것 같았다.
꽝! 염음교는 자신의 몸이 화려하게 폭발하는 것을 느낄 수 있었다.
정신은 하늘로 치솟고, 욕망의 화려한 색채는 다채롭게 불꽃으로 피어났다.
염음교는 미간을 찌푸렸다.
'이런 적은 한 번도 없었는데…….'
지금 그녀가 느끼는 쾌락은 정신을 차릴 수 없을 정도였다.
그런데도 그녀를 섬뜩하게 만드는 것은 온몸이 나른해진다는 사실 때문이었다.
관계가 지속될수록 몸 안의 기운이 고갈되는 느낌이다.
"그… 그만……!" 이제 즐길 만큼 즐겼다.
그러나 독검령은 행위를 멈추지 않았다.
그는 투명한 눈길로 염음교를 바라보며 무심하게 말했다.
"이번에 배운 밀교(密敎)의 섭정음기(攝精陰氣)를 시험해 볼 생각이오."
염음교의 두 눈이 부릅떠졌다.
"섭정음기!" 뜨겁게 달아올랐단 욕정이 싹 얼어붙었다.
두 다리가 독검령에게 잡혀 있지 않다면 자리를 박차고 일어섰을 것이다.
독검령은 무심하게 말했다.
"인과응보라고 생각하오."
염음교의 못 믿겠다는 표정으로 독검령을 바라보았다.
"네… 네가 왜 나를……?" "그것만은 묻지 마오.
모든 것은 운명이니……!" "말도 안돼."
"한 가지 이유가 더 있다면 사부는 너무 많은 죄를 지었다는 것이오."
쿵! 독검령의 황소 같은 힘이 그녀의 몸 깊이 진입해 들어왔다.
염음교의 허리가 활처럼 휘어졌다.
폭발할 것 같은 희열로 온몸이 짜릿짜릿해졌다.
"제발… 그것만은……!" 그녀는 애원했다.
그녀는 섭정음기의 무서움을 잘 알고 있다.
독검령은 그녀의 두 다리를 바짝 끌어당겼다.
"일단 섭정음기가 펼쳐지면 사부는 절정의 끝에서 행복하게 죽게 되오."
"……" "살만큼 살았으니 후회는 없을 것이오."
"자… 잔인하구나."
"그동안 즐거웠소, 사부!" 쿵! 그녀의 몸 깊은 곳으로 강렬한 진동이 일어났다.
독검령이 무서운 힘으로 재차 진입해 들어간 것이다.
순간 염음교의 허리가 활처럼 휘어졌다.
염음교는 녹아 내렸다.
비(雨)에… 바람(風)에…….
사내의 뜨거운 힘에 아낌없이 녹아 내렸다.
입술은 젖은 듯 촉촉하면서도 불같았다.
그녀는 가쁜 몸을 꼬고 신음을 짜냈다.
독검령은 뜨거운 힘으로 염음교를 혼란으로 몰아넣었다.
그의 몸이 움직일 때마다 염음교는 진한 불꽃으로 타 들어갔다.
바람에 흔들리는 꽃잎처럼 자지러지게 떨었다.
난파당한 조각배처럼 출렁거렸다.
독검령은 서두르지 않았다.
지배자는 늘 여유 있게 즐기며, 음미하고 포탈하는 법이다.
이럴 때는 더욱 감질나게 여인을 괴롭혀야 한다고 염음교가 가르쳤다.
독검령은 염음교의 가르침에 충실했다.
염음교는 바다새의 비명을 토해냈다.
발광했다.
죽음을 부여잡기 위해 혼신의 힘으로 발광했다.
다채로운 불꽃이 연이어 일어나고 저 멀리 죽음의 능선이 보인다.
그녀는 죽음을 능선을 향해 숨가쁘게 달렸다.
"아… 하하학……!" * * * 선하령산(仙霞嶺山).
절강(浙江)과 복건(福建)을 잇는 접경지에 위치한 험산.
그 중에서 유난히도 난립한 기암괴석(奇巖怪石)으로 돌출 되어 있는 하나의 봉우리가 있으니.
선무봉(仙霧峯).
언제부터인가 사람들은 이 봉우리를 가리켜 이렇게 부르고 있었다.
때는 초춘(初春)의 양광(陽光)이 여리게 쏟아지고 있는 하오(下午).
신기마절(神技魔絶) 사후(査侯).
천하인은 이 이름을 머리에 떠올리는 것조차 공포와 전율로 여기고 있다.
일명 사도제일뇌(邪道第一雷)라 부르는 사후.
머리카락 몇 올이면 천하를 가둘 수 있다고 한다.
말 몇 마디로 천하인의 반을 죽일 수 있다는 살아 있는 불가사의(不可思議).
지략(智略)과 책략(策略).
모계(謀計)와 간계(奸計).
그리고 기계(奇計)와 술책(術策)에 있어서 인간의 상식을 벗어났다.
해서 천하인들은 그를 향해 모두 입을 모았다.
― 천하가 어찌 변하는가를 알려면 사후의 마음을 먼저 알 아라! 그런 인물이 바로 신기마절 사후다.
그러나 그에게는 또 하나의 괴상망측한 편향(偏向)이 있으니…….
신기마절 사후! 그는 천하에 아무것도 믿지 않는다.
사람은 물론이요, 그의 부모가 자신을 낳았다는 것조차 믿지 않는다.
이런 괴이한 습성으로 인해 누구와도 어울리지 않는다.
그만큼 그는 의심이 많았다.
그러나 천하가 모르는 또 하나의 비밀이 있다.
바로 지옥천하가 사후와 밀접한 관계를 갖고 있다는 사실이다.
신기마절 사후! 괴행(怪行)과 편성(偏性)을 함께 소유하고 있는 이 시대의 불가사의.
그런 그에게 비극의 운명이 다가오고 있다.
* * * 한 사람.
그는 밤하늘을 고독하게 바라보고 있다.
몸에는 메말라 보이는 갈의(葛衣)를 걸쳤다.
반백의 머리는 허리까지 늘어뜨렸고, 검은 수염은 단전(丹田)까지 드리운 청수한 인상의 노인이었다.
물처럼 고요하고, 무저(無底)의 심연(深淵)처럼 착 가라앉은 두 눈.
신기마절 사후다.
괴팍한 성격과는 대조적으로 그는 고아하기 이를 데 없다.
"허허! 검령이라고 했지.
독검령, 그동안 정(情)이 들었던 놈이었는데."
정(情)이라고 했던가? 자신을 낳아준 부모마저 의심을 한다는 그가 인간의 정을 운운하고 있다.
"벌써 일년이 흘렀구나."
사후는 무엇인가 소중히 간직했던 것을 잃어버린 듯 허전한 눈빛으로 야공을 응시하고 있다.
"나 사후, 세상에 태어난 이래 그 누구도 믿지 않았으며, 사사로운 정이나 인간의 삶에 대해서는 사치로만 알았다.
그런데 놈은……?" 아마도 독검령을 두고 하는 말인 듯하다.
"그놈은 내게 불씨를 남겼어.
정이라는 꺼지지 않는 불을."
허공을 더듬는 사후의 동공 속으로 일년 전의 일이 주마등처럼 스쳐 갔다.
한 소년, 그는 지옥천하의 와류 속에 던져져 있었다.
봄비의 섬뜩한 차가움 속에 떨고 있는 그를 발견한 것은 사후였다.
그런데 소년의 용태(容態)와 근골(筋骨)은 뛰어나기 그지없었다.
흙 속에 묻혀 있는 빛 잃은 하나의 보석처럼.
사후는 순간적으로 하나의 용단을 내렸다.
'나는 인간을 믿지 않는다.
그러나 이 소년의 기골(奇骨)과 자질만은 믿는다.'
사람을 믿지 않고 그 인간의 자질과 능력만을 믿으려 하는 사후.
어쩌면 그에게는 가장 보편적인 생각일 수도 있는 것이다.
"아이야.
나를 따르지 않겠느냐? 나를 따른다면 배고픔과 추위, 그리고 천하의 온갖 냉대에서 구원을 받을 수 있다."
그가 세상에 태어난 이래 이런 말을 한 것은 아마도 처음이었을 것이다.
그러나 그가 처음으로 한 이 말을 소년은 냉랭한 코웃음과 함께 완전히 묵살했다.
"흥! 그것을 어찌 믿을 수 있어요."
"허허! 그럼 너는 나를 믿을 수 없단 말이냐?" "세상에 어디 믿을 수 있는 것이 있어야죠.
노인뿐만 아니라 천하인 모두를 믿을 수 없소."
"그건 왜?" 자신과 너무도 흡사한 괴상스런 성격을 보았기 때문인가? 사후는 소년에 대해 적지 않은 호감을 가졌다.
"나를 좋아한다며 나 없이 사느니 목을 매겠다고 눈물, 콧물을 흘리던 계집은 알고 보니 세 살 먹은 어린애까지 있는 유부녀였고, 나를 길러준 아버지란 작자는 알고 보니 엄마가 서방질을 해서 데리고 온 놈이었소.
ㅋㅋ! 엄마는 또 나중에 안 사실이었지만 기루(妓樓)에서 일하는 기생(妓生)이라나.
그리고 또 내가 가장 애지중지하던 그 강아지는 내 발등을 깨물었으니…….
노인장 같으면 이 빌어먹을 세상에서 뭐 믿을게 있다고 보시오."
그렇게 묻는 소년의 눈은 온통 불신으로 가득 차 있었다.
"으음……!" "나는 지금 내 성(姓)이 독(獨)가라는 것조차도 의심을 하고 있습니다."
"그래서 이 늙은이도 믿을 수 없다는 말이냐?" "믿을 수 없는 것이 아니라 아예 믿지 않는 것이오."
"그래."
"나는 노인이 진짜로 그렇게 나이를 먹었는지도 의심이 갑니다."
"뭐, 뭐라고……?" 사후는 그만 아연해지고 말았다.
이 눈앞의 소년은 어린 나이에 이미 자신의 현재 수양(?)에 필적할 만한 의심과 불신으로 뭉쳐져 있는 것이 아닌가? 그런 것이 인연이 되었을까? 의심과 불신으로 똘똘 뭉친 두 인간이 한뜻으로 뭉친 것이다.
― 독검령이라고 했었지? ― 그것이 확실히 내 이름이라고 단정할 순 없지만 남들이 그 렇게 부르고 있소.
― 좋아.
이름이야 어찌 되었건 지금부터는 내 제자가 되는 것 이다.
― 제자? ― 왜? 설마 거절은 않겠지? ― 거절을 할 것까지야 없지만, 일년 동안 내가 입고 먹어야 할 경비와 그리고 배워야 하는 노동의 대가는 선불로 지불을 해주시오.
그러면 한번쯤 고려해 보겠소.
― 배우는 노동의 대가, 그리고 선불을……? ― 말했지 않았소.
나는 세상의 아무것도 믿지 않는다고.
― 사부인 나까지……? ― 아버지 엄마가 마구 뒤바뀌는 세상인데요.
― 좋다, 좋아.
선불로 한다.
그렇게 해서 사후는 독검령을 제자로 삼았다.
"허허허! 나 사후가 한낱 인간의 정 때문에 이렇게 괴로움을 느끼다니."
스스로를 생각하기에도 우스웠다, 그는 한없이 공허하고 허탈한 웃음을 메마르게 흘리고 있었다.
그런데 바로 그 순간이었다.
스스슷! 어둠을 가르고 한 명의 청년이 사후의 등뒤로 그림자처럼 나타났다.
"음……!" 사후의 허전해 하던 눈에 기광이 서렸다.
청년은 사후 앞에 가벼운 목례를 해 보였다.
"사부님을 뵈옵니다."
독검령이었다.
사후는 무의미하게 고개를 끄덕였다.
"그래, 지난 한 달 동안 무엇을 했느냐?" "바쁘긴 했지만 별로 얻은 것은 없었습니다."
언뜻 독검령의 두 눈에 고뇌의 빛이 스쳐 갔다.
그는 조용히 일어나 사후 뒤에 섰다.
"령아.
이제 너는 이 사후의 모든 것을 이어받았다."
"알고 있습니다."
"나는 죽는다.
천기(天機)는 나의 죽음을 예고하고 있다."
실로 놀라운 말이 사후의 입에서 흘러 나오고 있다.
― 나는 죽는다.
천기는 나의 죽음을 예고하고 있다.
천기.
천명을 타고난다는 인간으로서는 거역할 수 없는 운명이다.
그러나 독검령의 얼굴은 어떤 감정의 변화도 없었다.
사후는 어둠보다 더 칙칙한 음성으로 말을 이었다.
"지금에 와서 밝히는 일이지만 노부는 이미 일년 전에 내 죽음이 임박했다는 사실을 알았다.
그래서 마지막으로 한 명의 제자라도 남기고 싶었기에 중원에 나갔었고, 너를 만났다."
그랬던가? 사후의 시선이 독검령을 향했다.
지난 일년 동안 메말라 있던 자신에게 정을 심어 주었다.
그리고 자신의 마음을 송두리째 빼앗아 버렸다.
그러나 그들은 헤어져야 한다.
이별은 운명이기에…….
두 사람의 시선이 조용히 뒤엉켰다.
두 쌍의 눈은 오래도록 서로의 얼굴을 더듬었다.
먼저 입을 연 것은 사후였다.
"령아, 아직도 이 사부를 믿지 못하겠느냐?" "믿습니다."
"허허허! 고맙구나."
"그러나 사부님은 저를 믿어서는 안됩니다."
이것이 어찌 제자가 사부에게 할 수 있는 말인가? 그러나 사후는 무심코 그 말을 흘려 버렸다.
아니, 그런 말을 담아 두기에는 이미 독검령을 너무 좋아했다.
"좋다.
아주 좋아.
너는 그런 말을 할 수 있다."
사후는 시선을 외면하며 몸을 돌렸다.
그의 걸음걸이는 한없이 허전하고 쓸쓸해 보였다.
사후의 귓전으로 독검령의 음성이 들려온 것을 바로 그 순간이다.
"사부님!" 사후는 의문 서린 눈빛으로 고개를 돌렸다.
"무슨 할말이 남았느냐?" "사부님! 오늘은 한 가지 일을 해결하기 위해 왔습니다."
"무엇이냐?" "사부님은 저에게 언제나 입버릇처럼 말씀하셨습니다."
― 너를 조금이라도 아는 자가 있으면 그 사람을 네 앞에 세 워두지 마라.
사후의 안색이 홱 돌변을 일으켰다.
"그, 그것이 무슨 말이냐? 령아야……."
독검령은 무심하게 대답했다.
"사부님은 저를 너무도 많이 알고 계시지 않습니까?" "뭣이?" 부르르르! 사후의 몸에서 가느다란 경련이 일어났다.
― 사부님은 저를 너무도 많이 알고 계십니다.
"령아.
그럼 네가 나를……!" 그의 음성은 주체할 수 없을 정도로 떨리고 있다.
반면 무섭도록 고요한 독검령의 눈에는 일말의 감정도 없다.
"그러기에 사부님이 저를 믿는다고 하였을 때 사부님께서는 저를 믿어서는 안된다고 했던 것입니다.
그리고 한 가지 더……."
"……!" "사부님은 결정적인 실수를 하셨습니다."
"시, 실수라니?" "사부님의 죽음을 예견한 천기는 삼년 전에 역으로 짚어 놓은 것입니다."
"뭣이!" 사후의 두 눈이 찢어져라 부릅떠졌다.
자신의 귀를 의심해야 하는가? 천하에 어느 누가 그런 능력을 지녔단 말인가? "삼년 전에 천기를 역으로 돌리다니?" 사후는 떨리는 음성으로 다급히 물었다.
"그가 누구냐?" "그 사람은 이미 기억 속에조차 잊혀져 버린 사람이오."
"죽었다는 말이냐?" "육신은 죽었소.
그러나 그 사람의 모든 지혜와 학문, 그리고 역학(易學)과 천문지리(天文地理)는 이미 내 머릿속에 하나도 빠짐없이 담겨져 있소."
사후는 그 말에 가장 거센 충격을 받아야 했다.
"검령! 네가 그런 능력을……?" "바로 당신이 죽어야 할 치명적인 실수였소.
모든 것은 이 독검령의 치밀한 안배에서 이루어진 것이니까."
"그, 그렇다면 노부가 너를 만난 것도 우연이 아닌 하나의 계책!" "그때부터 우리 두 사람의 불행은 이미 시작되었던 것이오."
"으음!" 사후의 입술을 비집고 무거운 신음이 흘러 나왔다.
사도제일뇌라 불린 지 백여 년.
그의 모든 기억을 다 더듬어도 이렇듯 남에게 철저하게 당해본 기억은 없다.
당해도 철저하게 당했다.
"멋있구나, 내가 생각해도……!" 패배의 절망인가? 그는 실성한 사람처럼 고개를 끄덕이고 있었다.
독검령은 사후의 얼굴에서 시선을 떼지 않고 말했다.
"그럼, 잘 가시오."
촤르르르! 독검령의 소맷자락에서 환상과 같은 혈광이 뻗어 나왔다.
그 혈광은 사후의 가슴을 깊이 박혀들었다.
"크윽!" 사후 입에서 묵직한 신음이 흘러 나왔다.
그의 가슴에는 핏빛을 발하는 혈선(血扇)이 박혀 있었다.
"이, 이것은 혈사선(血死扇)!" 사후의 음성은 경악으로 변해 있었다.
"그렇습니다.
마병(魔兵) 서열 제오위에 올라 있는 혈사선입니다."
사부를 죽이는 제자가 이리도 무정할 수 있다는 말인가? 독검령의 음성은 너무도 담담했고, 그의 모습은 한점의 동요도 없었다.
독검령을 바라보는 사후의 눈자위가 파르르 떨렸다.
"이제야 생각이 나는군.
네가 누구인지?" "아셨다니 굳이 설명을 드려야 할 번거로움은 없어진 셈이군요."
"가장 완벽한 살인수단과 깨끗한 죽음을 남긴다는 무영사랑(無影死狼)이 바로 너였구나."
"그렇소."
실로 엄청난 의미가 담긴 말이 아닌가! ― 무영사랑! 그에 대해 밝혀진 것은 아무것도 없다.
그러기에 더한 공포와 전율 속의 인물.
그는 가장 완벽한 살인을 하며, 또 가장 깨끗한 살인수단으로 지옥천하에 공포를 휘몰고 왔다.
이유 없는 살인과 철저한 죽음의 대명사.
그렇게 해서 붙여진 이름이 바로 무영사랑인 것이다.
사후의 입술이 부르르 경련을 일으켰다.
"그런데 네가 왜 나를……."
죽음을 앞에 둔 사람이 죽어야 할 이유를 꼭 알아야만 하는가? 독검령은 무의미하게 고개를 가로 저었다.
"그것은 본인도 모르오.
왜 내가 한때나마 사부였던 당신을 죽여야 하고, 사부인 당신이 천하에 단 한 명뿐인 믿었던 제자에 의해 죽어야 하는지 나 자신도 모르오."
"그럴… 수가?" "알려 하지 마시오.
많은 것을 안다는 것은 죽어 가는 인생만 복잡하게 만드는 것! 다만 당신은 이렇게 죽어 주기만 하면 되는 것이오."
독검령의 얼굴에 어두운 고뇌가 서렸다.
무엇이랄까? 이유 없는 살인을 해야 하는 말못할 오뇌(懊惱).
사후의 두 눈에 한 줄기 섬광이 비쾌하게 스쳐 갔다.
그것은 결코 죽음을 눈앞에 둔 사람의 눈빛은 아니었다.
"너는 이따위 혈사선으로 나 신기마절 사후를 죽일 수 있다고 생각했느냐?" 우우웅―! 그의 몸이 일시에 바람을 불어넣은 듯 부풀어올랐다.
그것만이 아니다.
스르르……! 그의 가슴에 틀어박혀 있던 혈사선이 서서히 빠져 나오고 있었다.
중원의 일류고수라 자부하는 자들이라도 이런 모습을 보았다면 스스로 두 눈을 후벼 버렸을 것이다.
그러나 독검령은 처음의 그 자세대로 서 있을 뿐이었다.
달라진 것이 있다면 그의 입가에 창백한 미소가 서려 있다는 사실이다.
"어찌 그럴 수가 있겠소.
그러나 이것이면 당신의 생명을 보다 확실하게 끊어 줄 수 있을 것이오."
말이 끝남과 동시에 한 줄기 찬란한 금광(金光)이 독검령의 왼 소맷자락에서 튀어나왔다.
파파팟! 두 사람의 거리는 석 자.
금광은 그대로 사후의 심장에 꽂혔다.
"크윽―!" 사후는 비틀거리며 물러섰다.
그는 자신의 심장에 박혀 있는 물체를 향했다.
"이것은 벽마금척(霹魔金尺)! 신병 서열 일위의……!" "역시 놀라운 안목이오."
"으으……!" 절망 서린 신음이 사후의 입에서 흘러 나왔다.
벽마금척.
신병서열 제일위에 올라 있는 고금제일 신병.
정확한 길이는 세자 세치.
그러나 때로는 일장까지도 늘어나는 연척으로 되어 있다.
모양은 하나의 자(尺)이나… 예리하기로는 능히 무쇠를 무 베듯 자르고, 광채는 상대의 심령을 제압한다.
죽음이 다가오고 있다.
사후는 자신이 어떤 상황에서도 살아 남을 수 없다고 생각했다.
"독검령, 천하에 노부를 이렇게 만들 수 있는 사람은 오직 너…