뿐이다."
"그래서 무영사랑이오."
"처음의 실수가 죽음이라니……."
죽음의 끈질긴 유혹이 사후의 얼굴을 뒤덮었다.
"그래서 아무것도 믿지 않았는데, 역시 천하는 믿을 수 있는 것이 없어……!" 쿠쿵! 사후는 허무하게 독검령의 발아래 쓰러졌다.
신기마절 사후.
사도제일뇌요, 이 시대가 탄생시킨 영원한 불가사의.
그는 이렇게 죽었다.
천험의 험지인 선하령산의 선무봉에서 무영사랑에게 죽음을 당했다.
독검령은 고뇌 서린 시선을 하늘로 돌렸다.
"이로써 일곱 번째의 맹약은 끝났다."
일곱 번째 맹약.
그것은 또 무엇이기에 사후의 죽음과 연관이 있는 것인가? 독검령은 천천히 몸을 돌렸다.
* * * 불귀영겁지(不歸永劫地)! 하늘 아래 위치한 하나의 땅.
그러나 인세의 발길을 거부해 온 험지다.
― 들어선 그 순간 혼령(魂靈)마저 돌아오지 못할 곳이 바로 불귀영겁지다.
악마의 땅이라고 불려지는 금역.
태고 이래 그 어느 누구도 이곳에 들어왔다가 살아 나간 사람은 없었다.
한 조각 이지러진 편월이 서쪽 하늘에 위태롭게 걸려 있는 초저녁.
단애(斷崖).
그 끝이 어디인지 모를 천야만야한 단애가 절벽 밑에 웅크리고 있다.
그리고 한치 앞을 구분할 수 없는 자욱한 안개가 단애를 휘감고 있다.
스으으으……! 안개를 가르는 경미한 소리가 들려왔다.
뒤이어 한 사람이 불귀영겁지의 운무 사이로 나타났다.
헌앙한 기품과 절속한 용모를 지닌 냉막해 보이는 청년.
그는 바로 무영사랑 독검령이 아닌가! 사도제일뇌 사후를 죽음으로 배웅한 이 시대의 불가사의.
그가 이곳 불귀영겁지에 나타났다.
휘이이잉! 독검령은 찢어질 듯 불어오는 삭풍 끝에 백의자락을 내맡기고 무표정하게 불귀영겁지를 응시했다.
불귀영겁지를 바라보는 그의 눈이 더할 수 없이 차갑게 변했다.
"정확히 일년이 흘렀다."
회한에 젖은 듯한 그의 음성은 불어오는 삭풍에 실려 멀어졌다.
"나에게 또 무슨 살인지령(殺人指令)을 내릴지 모르겠군.
지독한 늙은이."
살인지령! 그렇다면 독검령은 누군가의 사주를 받고 사람을 죽여왔다는 말인가? 그것도 증오하고 있는 사람에게? 오월의 편월은 아직도 차가운 빛을 뿌리고 있다.
얼마나 그렇게 불귀영겁지를 바라보고 있었을까? 하늘의 편월을 힐끗 바라보던 독검령이 안개 사이로 내려섰다.
스으으……! 일순 독검령의 몸은 무게 없는 깃털처럼 안개 속으로 내려서고 있다.
기실 몸의 속도를 빨리하여 높은 곳으로부터 내려가는 것은 그리 어려운 것이 아니다.
그러나 독검령처럼 천천히 내려서는 경공은 쉽게 찾아볼 수 없다.
추야유영(秋夜遊影)이니, 적성환월(赤星幻月)이니 하여 전설상에 기록된 신법과도 아예 차원을 달리한다.
* * * 석실.
어둠이 질퍽하게 깔려 있는 석실은 한치 앞을 내다볼 수 없을 정도였다.
가끔씩 물방울이 지면에 떨어지는 소리를 제외한다면 석실은 조용하다.
독검령은 석실의 중앙에 서 있다.
벌써 한 시진째.
그는 숨소리조차 내뱉지 않고 석상처럼 서 있다.
그때 그의 전면에서 사악한 음성이 들려왔다.
"어김없이 일년 만에 왔구나."
음성.
백만원귀(百萬怨鬼)가 저주를 토해내는 것 같다.
독검령은 무심하게 대답했다.
"그렇소.
정확히 일년이오."
한동안 침묵이 흘렀다.
물방울 떨어지는 소리가 더 크게 들렸다.
전면에서 사악한 음성이 침묵을 깼다.
"그는 어찌 되었느냐?" "당신의 말대로 그의 머릿속에 있는 사도십이계(邪道十二計)는 완벽한 방법으로 내 머릿속에 담아 두었소.
이제 사후가 되살아 온다 해도 이 독검령의 귀계(鬼計)에 하루에 열 번은 죽음을 당해야 할 것이오."
사후가 만약 독검령의 말을 들었다면 어떤 표정을 지었을까? "지나친 자만은 화를 스스로 자초한다."
"자만이 아니라 자신이라고 말해 주시오."
"너는 너무 자신을 과신하는 게 약점이다."
"나를 이렇게 만든 사람은 당신이오."
"으음……!" "당신은 나를 인간이 아닌 철저한 살인병기로만 길렀소.
부모의 기억조차 없는 나에게 당신은 세 살 때부터 사람을 죽이는 방법을 가르쳤소."
독검령의 음성은 담담했다.
"그리고 내 나이 일곱 살 때부터 당신의 안배에 의해 혹독한 지옥 수련과 인간한계에 도전하는 신(神)의 관문에 집어넣어졌소."
독검령의 음성은 증오로 떨리고 있었다.
"그것만이 아니오.
내 나이 아홉, 당신은 나에게 죽은 사람의 심장을 향해 검을 쑤셔 넣는 훈련을 시켰소.
그러면서 당신은 나에게 이런 말을 했을 것이오."
― 잔인해져라.
지옥의 염라대왕이 네 이름을 듣고 두려워 할 정도로…….
그리고 영악해라.
그 영악함이 극에 이르러 사람들이 손가락질을 하더라도 영악해라! "당신의 말대로 나는 영악했고 잔인했소."
억양이 다시 무심함을 되찾아 갔다.
"이 절망뿐인 지옥천하에서 제자를 믿는 사부의 가슴에 검을 쑤셔 박고도 한 방울의 눈물이나 죄의식을 느끼지 않을 정도로 나 독검령은 잔인해졌소."
"음……" "기억할 것이오.
내 나이 열 살 때 나를 젖 먹여 키운 유모가 나에게 따뜻한 말 한 마디를 했다 하여 당신은 그 유모의 가슴을 찌르도록 나에게 한 자루의 검을 들려주었소.
그리고 나는 당신의 명을 충실히 따랐소."
부르르르! 굳게 말아 쥔 독검령의 주먹이 경련을 일으켰다.
사부를 죽이던 무영사랑의 모습과는 또 다른 이면이 아닌가? "내 손으로 유모를 죽여야 했던 그 피치 못할 이유를 당신은 아시오?" "알고 있다."
"바로 나에게 성을 주었다는, 그리고 이 저주스런 생명을 잇게 했던 선친의 열두 가지 맹약 때문이오."
열두 가지의 맹약! 또다시 독검령의 입에서 흘러 나온 맹약이란 과연 무엇인가? "이제 그 맹약도 일곱 가지를 수행했소.
남은 것은 다섯! 바로 그날이 되면 본인은 당신의 그늘에서 자유를 맞게 될 것이오."
"나도 그럴 수 있기를 바란다."
한동안 두 사람 사이에는 침묵이 이어졌다.
어떤 사이인가? 이들의 애매모호한 관계는? 오랜 침묵 후, 그 침묵을 깨뜨린 것은 독검령이었다.
"시간이 너무 흐른 것 같소.
여덟 번째의 맹약이 무엇인가를 말해 주시오."
여덟 번째의 맹약.
무영사랑 독검령에게 내려질 또 하나의 살인지령.
"광서(廣西) 묘령산맥 기슭에 자리한 낭인촌으로 가거라."
"낭인촌?" "그곳은 비천마릉의 관할로써 혈인수 모용백이 웅크리고 있는 곳이다."
비천마릉! 지옥천하를 이룩한 구천지옥의 한곳이 아닌가? "내가 해야 할 임무는 무엇이오."
"그곳 낭인촌에 낭혼귀흔(浪魂鬼痕) 가극(賈克)이라는 자가 살고 있다."
"낭혼귀흔 가극!" "그는 비록 낭인촌에서 몸을 숨기고 있으나 낭인들의 대부요, 비천마릉의 비밀병기로 존재해 오고 있다.
그를 죽이고 그의 독문 무공인 조화도위록(造化刀威錄)을 네 것으로 만들어라."
조화도위록! "또 죽이라는 명령이군요."
"천하를 위해서도 그는 죽어야 할 인물이다."
"후후훗! 제법 당신의 입에서도 성인군자 같은 말이 흘러 나올 때도 있구려."
"이놈! 말이 많아졌구나!" 노인에게서 호통이 튀어나왔다.
그 호통으로 인해 석실이 진동하며 지반이 울렸다.
이로 보아 지금 노인의 공력이 얼마나 심후한지 짐작할 수 있다.
그러나 독검령은 여전히 무심했다.
"그런 식으로 자신의 과오를 합리화시키려 하지 마시오."
"이― 노― 옴!" "똑똑히 들으시오.
열두 가지의 맹약이 끝나면 내가 당신을 어떻게 할 것 같소?" "나는 이미 죽음을 각오한 지 오래다."
독검령은 비릿한 코웃음으로 노인의 말허리를 잘랐다.
"내가 당신을 죽이리라고 생각했다면 큰 오산이오."
"그럼?" "나를 우롱한 당신을 쉽게 죽인다면 죄를 두려워할 사람은 없을 것이오."
"으음……!" 무거운 신음이 석실 안으로부터 흘러 나왔다.
"나는 당신을 어떻게 죽일지를 생각 중이오.
가장 잔인하고 비참하게……!" "기다리마!" "그럼 다음에 또 오겠소."
독검령은 몸을 돌렸다.
스으으……! 두어 걸음을 내딛는 순간 그의 몸은 안개처럼 사라졌다.
"……!" 독검령이 사라지고, 오래도록 석실 안은 침묵이 흘렀다.
"벌써 십오 년이 흘렀구나."
회한인가? 노인의 음성이 갑자기 회오 서린 한탄으로 뒤바뀌었다.
"지옥천하를 종식시키려는 하나의 목적으로… 네 녀석을 소종사(少宗師)로 키워버린 것도 벌써 십오 년이 흘렀어."
이것은 또 무슨 말인가? 지옥천하를 종식시키기 위해 독검령을 소종사로 키웠다니.
소종사! 독검령이 가지고 있는 또 하나의 신분은 과연 무엇일까? "그러나 나는 그 길을 가야 한다.
그 길만이 내가 지은 죄를 조금이나마 속죄할 수 있는 길이기에.
다만 한 가지 천하에 그 무엇보다 아끼고… 그랬기에 잔인하도록 소중하게 길러온 녀석의 손에 죽어 가야 할 내 운명이 처절하도록 기구할 뿐이다."
뼈를 깎는 아픔이 배어 있는 노인의 음성이다.
노인.
그는 또 누구인가? 제사장.
女子! 몸으로 울어야 했는가! 무영사랑 독검령.
그는 편월마저 드러누운 어둠 속에 묻혀 있다.
그는 마치 어둠의 일부인 듯했다.
순간 독검령의 두 눈에 실낱같은 섬광이 스쳐 갔다.
동시에 한 명의 흑의인이 기척도 없이 독검령 뒤에 나타났다.
스스스스……! 그가 언제 나타났는지, 또한 어디에서 나타났는지는 도무지 알 길이 없었다.
마치 오래 전부터 그 자리에 있었던 것처럼 흑의인은 독검령의 뒤에 서 있었다.
몸에는 먹물보다 더 짙은 흑의를 걸쳤다.
어둠에 가려져 자세한 용모는 볼 수 없었으나, 갸름한 몸매의 굴곡으로 보아 여인임이 분명했다.
흑의여인의 눈빛.
흑요석처럼 빛나는 여인의 눈은 차가운 빛을 번뜩인다.
흑의여인은 나타나기가 무섭게 검을 휘둘러왔다.
추리릿! 빛.
그것은 빛이라고 여기기에도 모자랄 정도로 환상적이다.
싸늘한 광채를 동반한 검이 독검령의 목을 투명하게 베어왔다.
빠르고 정교한 암습이다.
그러나 움직임도, 반응도 보이지 않았다.
마치 스스로 죽음을 택한 사람처럼 처음의 자세대로 서 있을 뿐이다.
대신 무심한 음성이 흘러 나왔다.
"내 눈을 속이고 지척까지 접근해 이런 완벽에 가까운 살수를 펼칠 수 있는 사람이라면 천하에 단 한 명, 혈귀비(血貴妃) 수란(水蘭)! 그대의 손속은 한달 전보다 더욱 냉혹하고 빨라졌군."
혈귀비 수란.
독검령의 음성이 채 끝나기도 전에, 독검령의 목을 겨누던 검기가 일순간에 씻은 듯이 사라졌다.
그것은 바로 독검령의 말에 무언의 시인을 표하는 것이 아니겠는가? "수란! 방금 너의 검에는 살기가 가득 차 있었다.
그 이유는?" 독검령은 시선조차 돌리지 않고 무심하게 물었다.
청아한 여인의 음성이 흘러 나왔다.
"그럴 수도 없는 내 처지가 한스러울 뿐이에요."
이것은 또 무슨 말인가? 죽이고 싶은 사람을 눈앞에 두고도 죽일 수 없다니…….
"또다시 그 늙은이 이야기를 하고 싶은 게로군.
이제 그만하면 되지 않았을까?" "그래도 들으셔야 합니다."
"듣고 싶지 않다."
"들으세요!" "너까지 증오하게 만들지 마라!" "저에게는 대종사님의 일보다 더 중요한 것은 이 천하에 없습니다."
대종사.
아마도 독검령에게 암중에서 살인지령을 내리는 노인을 두고 하는 말인 듯했다.
그러나 독검령은 고개를 설레설레 흔들었다.
"모르겠군.
그대들이 왜 그 늙은이를 옹호하는지?" "소종사!" 수란의 음성이 더할 수 없이 차갑게 변했다.
소종사(小宗師)! 이는 수란이 독검령의 수하임을 스스로 밝히는 말이다.
"수란, 그대들의 능력이라면 무림에서 몇 손가락 안에 드는 고수들이다.
더욱이 지옥천하는 어지러운 난세, 서로의 영역을 굳히기 위해서도 그대 같은 인재를 필요로 하고 있다."
"지금 소종사께서는 저에게 부귀영화 속에 몸을 팔으라는 뜻인가요?" "이런 악마의 소굴 같은 곳에서 평생을 썩혀 버리다가 없어지기엔 네 자질과 미모가 아깝다는 뜻이다.
너 같은 미인이 이런 곳에서 사라져 간다면 천하의 남자들은 비극을 맛보아야 하니까."
"언젠가는 소종사도 저희들을 이해하실 겁니다."
"그런 날을 기다리지 마라."
"그래도 이해를 하셔야 합니다."
수란의 음성은 강경하기 이를 데 없었다.
어둠을 사이에 두고 두 사람 사이에는 묘한 긴장이 흘렀다.
여전히 독검령은 시선을 돌려지지 않았다.
"이해! 가슴에 온통 증오로 가득 찬 그 늙은이를 이제 와서 이해하란 말이냐? 차라리 염라대왕에게 목탁과 염주를 갖다주고 염불을 외우라고 하는 것이 나을 것이다."
"독하시군요.
예나 지금이나……."
"웃기는 계집이군.
나를 이렇게 만든 것이 누구라는 것을 모르느냐!" 살기가 독검령의 음성 속에 진득하게 배어 있었다.
금방이라도 피가 솟아오를 것 같은 살기.
대체 독검령의 가슴에 자리한 한의 부피가 얼마만한 것이기에 이러는 것일까? 어둠은 두 사람을 더욱 짙게 감싼 채 흐물거리고 있었다.
"경고하겠다."
"……!" "두 번 다시 내 앞에서 그 늙은이에 대한 말은 꺼내지 마라! 절대!" 부르르르! 수란의 눈동자가 전율을 일으켰다.
그러나 그녀는 입을 다물지 않았다.
"천하인이 대종사님을 해치려 해도 소종사께서는 그러실 수 없습니다."
수란의 음성은 간절한 바람으로 변했다.
독검령은 투명한 시선으로 수란을 바라보았다.
이어 착 가라앉은 음성으로 말했다.
"하고 싶은 말이 있으며 모두 지껄여라.
그 말이 끝나면 나를 영원히 원망하지 못하게 만들어 주마.
사내가 여자를 굴복시키는 방법은 의외로 간단하니까."
수란은 흠칫했다.
저 타오르는 증오의 눈빛! 독검령의 동공 깊숙한 심부에서 드세게 치솟아 오르는 차가운 불꽃.
그리고 그것을 느낀 수란은 자신도 모르게 주춤 한걸음 물러섰다.
"소종사님의 운명 때문입니다."
"운명."
"인간으로서는 어쩔 수 없는 운명을 소종사님은 타고 태어났기 때문입니다."
"이제 하늘까지 끌어들일 셈인가? "소녀는 소종사님께 사실을 알리는 것뿐입니다.
만약 소종사님께서 대종사님을 이해하지 않으신다면 그 어떠한 비극을 초래하게 될지 모릅니다."
"계속해라!" 독검령은 코웃음을 치며 다가왔다.
"소종사께서는 저희들까지 죽일 수 있다고 보십니까?" 독검령은 차갑게 수란을 바라보며 말했다.
"그보다 더한 짓도 할 수 있다.
나는 인간이 아닌 악마로 길러졌으니까."
휙! 독검령의 손이 수란을 향해 뻗어졌다.
가볍게 내뻗은 동작이었지만 수란은 그의 손을 피할 수 없었다.
그녀의 허리가 독검령의 완강한 손에 잡혀 안겨들었다.
"계집의 입을 막는 방법은 의외로 많다."
찌이익! 수란의 상의가 그녀의 몸에서 날아갔다.
뽀얀 어깨의 갸름한 선과 풍만한 젖가슴을 감싼 젖가리개가 드러났다.
독검령은 수란의 가슴 부위를 뚫어져라 바라보았다.
수란은 경악으로 인해 부들부들 떨렸다.
"아… 안돼요!" 그녀는 창백한 얼굴로 부정했다.
독검령의 평소 성격을 잘 알고 있는 수란이다.
무엇인가를 하겠다고 결심하면 하늘이 두쪽 나도 실행에 옮기는 성미다.
그가 결심했다면 수란의 저항이 통할 리 없다.
한 가지 방법이 있다면 오로지 이성에 호소하는 것뿐이다.
"소종사! 대종사께서 여자를 이렇게 다루라고 가르치지는 않으셨어요."
"너는 내가 짐승이 되기를 기다리지 않았느냐?" 독검령의 손이 다시 허공에서 번뜩였다.
찌이익! 수란의 치마가 찢겨졌다.
"안돼!" 그녀는 다리를 오므리며 몸을 움츠렸다.
이제 그녀의 몸에 남아 있는 옷이라고는 젖가리개와 손바닥만한 고의뿐이다.
눈부셨다.
순결한 몸을 지닌 수란의 몸은 눈부시도록 아름답다.
어린아이처럼 고운 살결.
몸매는 팽팽한 탄력을 한껏 유지하고 있다.
수란은 창백한 얼굴로 몸을 움츠렸다.
독검령은 무심한 눈빛으로 수란을 바라보며 접근해 왔다.
"쓸 만한 몸매로군."
"제… 제발……."
"너무 걱정하지 마라! 언젠가는 너도 사내를 받아들여야 하니까."
독검령은 투명한 시선으로 수란을 바라보며 다가섰다.
파파팟! 그의 손이 수란을 향해 기묘하게 움직였다.
뒤이어, 수란의 몸에서 젖가리개와 고의가 찢어져 나갔다.
수란은 몸을 움츠렸다.
정신을 차릴 수 없다.
독검령의 광기가 이렇게 사나울 줄 몰랐다.
보여서는 안될 곳이 사내 앞에 적나라하게 드러났다.
풍만한 젖가슴과 여자의 비림(秘林)! 독검령의 투명한 시선이 수란의 비림을 향했다.
"나를 원망해도 어쩔 수 없다."
독검령은 만족한 웃음을 흘리며 자신의 옷을 벗어 내렸다.
수란은 공포스런 눈으로 독검령을 바라보았다.
사내의 상징은 이미 충만한 힘을 준비하고 있었다.
거칠게 수란을 덮쳐오는 독검령! "아악!" 수란은 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다.
자신의 몸을 짓눌러 오는 독검령을 거부하려고 발악을 했다.
그러나 발정한 야수의 힘 앞에 그녀는 너무 무력했다.
'우욱!' 그녀는 아미를 찌푸렸다.
독검령은 억세게 그녀의 풍만한 젖가슴을 움켜잡았다.
한 손으로 수란의 젖가슴을 움켜잡은 독검령의 다른 손이 허벅지로 내려왔다.
정신을 추스를 사이도 없이 그녀의 가장 비밀스러운 곳으로 사내의 거친 손이 올려졌다.
손가락으로 후비듯 그녀의 계곡을 더듬었다.
수란은 부끄러움과 고통으로 머리가 하얗게 변했다.
독검령은 더욱 포악하게 수란을 다루었다.
먹이의 목을 물어뜯는 맹수처럼 수란의 젖가슴을 삼켰다.
수줍은 젖꼭지가 사내의 혀끝에서 희롱을 당했다.
얼얼한 아픔과 야릇한 희열이 전류처럼 등줄기를 훑어 내렸다.
수란의 풍만한 젖가슴이 사내가 흘린 타액으로 번질거렸다.
그의 손은 수란의 가장 소중한 부분을 움켜잡고 있었다.
수란은 자신의 하체가 축축하게 젖어드는 느낌을 받고 몸을 떨었다.
징그럽고 두렵게 생각했던 사내의 손이 이렇게 달콤할 줄 몰랐다.
수란이 바람직한 상태로 변하자 독검령은 몸을 일으켰다.
그녀의 두 다리가 독검령의 완강한 손에 의해 활짝 벌려졌다.
"아… 안돼요."
수란은 겁에 질린 얼굴로 애원했다.
사내의 저 동작이 무엇을 의미하는지 그녀는 알고 있다.
어느 한순간이다.
"아악!" 수란은 눈을 부릅뜨고 비명을 삼켰다.
한동안 고통을 억제하느라 창백하게 몸을 떨었다.
자신의 가장 은밀한 곳이 무섭게 팽배한 사내의 이물감으로 꽉 채워졌기 때문이다.
독검령이 엉덩이를 움직이자 고통은 가중되었고 눈앞이 절망으로 닫혔다.
한 번의 파도가 밀려왔다가 밀려갔다.
두 번째는 더 강한 힘으로 그녀의 은밀한 부분을 두들겼다.
온몸이 부서지는 것 같은 고통으로 인해 비명도 지를 수 없었다.
그녀의 새하얀 하복부가 벌겋게 물들었다.
그녀의 눈은 절망과 증오로 인해 무섭게 떨리고 있었다.
그녀는 두 눈을 내리 감았다.
내리 감은 눈두덩으로 한 줄기 눈물이 흘러내렸다.
'소종사! 진정으로 당신을 원망합니다.'
* * * 낭인촌.
전해지는 바로 낭인촌은 묘령산맥 기슭에 자리하고 있다고 한다.
천하인들은 이곳 낭인촌을 가리켜 이렇게 입을 모았다.
― 손가락 하나도 꼼짝하기 싫어하는 게으름뱅이나 하루라도 싸움을 하지 않고는 서쪽 하늘로 기우는 태양을 보기 싫은 무뢰배도 좋다.
낭인촌으로 가라.
그곳은 바로 낭인들의 천국이니…….
그러나 그대의 생명은 보장할 수 없다.
낭인들의 천국.
그렇게 불린 곳이 바로 낭인촌이다.
올막졸막 자리잡은 백여 가구의 작은 촌락.
그런데 오월의 봄기운이 완연한 싱그러움을 풋풋이 드날리던 어느 봄날.
낭인촌으로 날아드는 비정한 죽음의 사신이 있었다.
한 사람.
일신에는 밤의 빛깔을 닮은 폐포파립을 걸치고 있었다.
파립 사이로 드러난 눈빛은 싸늘하기 이를 데 없다.
독버섯처럼 너울져 있는 죽음의 향기는 피의 유혹을 부르고 있었다.
이런 인물이라면 천하에 단 한 명.
죽음의 아버지라는 칭호를 황제가 친히 내린 황궁밀사 사야이리라.
차가운 운명의 회오리 속에 대명의 태자라는 신분도 벗어 던진 인물.
그가 비정한 중원무림에 발길을 돌렸다.
사야는 번뜩이는 눈을 들어 한차례 낭인촌을 직시했다.
그리고는 이내 걸음을 옮겨 낭인촌으로 향했다.
사야! 그가 낭인촌에 나타난 것은 정확히 유시(酉時) 무렵.
그가 최초로 살인을 한 것은 한 손에 호로병을 든 채 갈짓자 걸음으로 주막을 나서며 주절주절 신나게 뇌까리던 한 주정꾼의 목을 회색빛 하늘가에 선명한 피보라를 그리며 날려보낸 것이었다.
"아아악!" 유난히도 찢어질 듯한 비명이 낭인촌을 울렸다.
천태만상으로 늘어져 있던 낭인촌은 부스스 눈을 떴다.
― 누가 감히 낭인들의 천국인 낭인촌에서 살인을 하는 거냐? ― 비명 소리가 주정뱅이 취광(醉光)을 닮았다.
― 그놈은 여기저기 외상값이 계집 치맛자락처럼 늘어져 있는 놈인데…….
그들은 분연히 일어섰다.
순간 그들은 보았던 것이다.
사야 손에서 한 자루의 검이 내뿜는 차가운 섬광을…….
그리고 그들은 자신의 머리가 육체와 분리되어 쓰러져 가는 것을 마지막으로 목격할 수 있었던 것이다.
"으악!" 어느 낭인은 술을 마시다 목이 날아갔다.
또 다른 사람은 여인의 알몸 위에서 축 늘어진 젖가슴을 만지다가 허리가 동강난 채 죽었다.
또 어느 낭인은 도박판에서 무더기의 황금을 긁어모은 채 웃다가 목이 날아갔다.
"헉헉!" "이 자식, 죽어라."