횃불 같은 안광으로 여인을 직시하던 그의 눈빛이 심해처럼 가라앉았다.
"모르겠군.
생면부지의 여인이 밝은 대낮에 다짜고짜 나를 죽이겠다니……."
그의 음성이 채 끝나기도 전에, 그의 허리에서 한 자루의 도가 차가운 한광을 발하며 소리 없이 빠져 나왔다.
대지가 갈라지는가? 백천상은 아주 느리게 도만을 뽑아 들었건만, 그 다음에 이어지는 가공한 살기는 부서지는 초하의 햇살마저도 진저리를 치게 하는 것이 아닌가! 여인의 입술이 열리며 심혼을 뒤흔드는 교소가 터져 나왔다.
"호호호! 과연 중원의 하늘로 불릴 만하군.
나 염왕비격사 막여(幕呂)가 실망하지 않을 정도로 말이야."
그대는 아는가? 저 찢어질 듯한 교소가 가져다 준 그 공포의 이름을? 염왕비격사 막여.
자신의 운명을 남의 손에 팔아 넘겨 버린 비극 속의 여인.
그 비극이 너무도 가중한 무게로 가녀린 그의 가슴을 짓눌러 왔기에, 빙옥을 다듬어 놓은 듯한 아름다운 손에 한 자루의 검을 들어야 했던 여인.
지아비만을 생각하려던 여인의 작은 소망을 잃어버렸기에, 텅 빈 가슴을 살인과 피로 채워버린 여인.
그래서일까? 상대를 죽이기 전에 한 가닥의 기회를 부여하는 자비를 베푸는 것은? 그러면서 서서히 공포에 찌든 상대를 마음껏 희롱하며 마지막에는 상대의 심장을 맨손으로 끄집어내 버린다는 신화 속의 여살수.
그 염왕비격사가 바로 이 여인이라니.
백천상.
그의 얼굴 가장자리로 희미한 경악이 빠르게 이어졌다.
"네가… 염왕비격사 막여라고!" "호호호! 지금 그런 것을 물을 때는 아니잖아요.
중요한 것은 당신의 심장을 빌리러 온 내가 당신의 눈에는 어떻게 보이느냐 하는 거예요."
뇌쇄적인 미소가 그녀의 입가로 보기 좋게 피어 올랐다.
그녀의 지금 행동과 음성은 어디까지나 사내를 유혹하는 여인의 순수한 감정만이 엿보일 뿐이었다.
그러나 그 교태로운 웃음은 상대의 심장을 끄집어내는 핏빛 미소였고, 저 아름다운 몸매에 서려 있는 것은 먹이를 노리는 야수의 이빨과도 같은 희번덕임이다.
"아름답다.
그러나 그 아름다움 속에 죽음의 손이 감추어져 있다니 신은 너무도 엄청난 실수를 범했군."
"호호호! 역시 사내다운 기질이야.
한번쯤 가슴에 품어보고 싶은 사내… 그러나 운명을 원망해라."
여자의 입에서 흘러 나올 수 없는 말들이 서슴없이 튀어나왔다.
문득 백천상은 시선을 들어 공허하게 하늘을 직시했다.
"운명이라…….
생소한 말은 아니군.
언젠가 본인 또한 그 운명을 극도로 저주했으니까.
지옥천하가 이 땅에 세워진 그날, 시대를 잘못 헤아려 태어난 나 자신의 운명을 스스로 저주했었지."
허허롭기 그지없는 탄식.
그러다가 백천상은 자조적으로 고개를 흔들었다.
"누군가? 나 백천상을 그대에게 청부한 인물이?" "호호호! 살수의 비밀은 함부로 묻는 것이 아니라는 것을 잊은 모양이군."
"그렇지."
백천상은 두어 번 고개를 끄덕였다.
"알려 하지 말라.
그렇지 않아도 어지러운 세상에 많이 안다는 것은 그만큼 복잡해지는 것, 나는 그저 너의 숨통을 확실하게 끊어주면 되는 것이고, 너는 뜨거운 심장을 내 손에 넘겨주면 되는 것이다."
그녀는 맡겨 놓은 물건을 찾으러 온 사람 같았다.
그녀가 돌연 백천상의 가슴 앞으로 손을 쑥 내밀었다.
순간 운천대인 백천상은 내밀어진 막여의 손이 자신의 심장을 파고드는 듯한 전율을 맛보아야 했다.
'무서운 여인이다.
어쩌면 중원에 나도는 신화니 하는 것은 이 여인의 무서움을 절반도 표현하지 못하고 있는지도 모른다.'
스스슷! 아무런 기척도 없이 백천상의 도가 막여의 목 끝을 향하고 있었다.
"한 가지 경고한다."
일순간에 대지를 가를 듯한 도기가 한 자루 도에서 폭출된 채 사위를 짓눌렀다.
"나 백천상이 이 도를 움켜쥔 이래 단 한 번의 패배도 용납치 않았다.
비록 그대가 신화적인 여살수라고는 하나 나의 도는 비정하고 예리하다.
순간의 방심이 죽음으로 연결된다는 사실을 명심하라."
"호호호! 좋다, 아주 좋아.
역시 죽이기에는 아까울 정도야.
그렇다면 본녀 또한 한 가지 사실을 알리지 않을 수가 없군."
백천상은 장난하듯이 고개를 끄덕이는 막여의 눈부신 자태를 응시하고 있었다.
독한 술에 취해서일까? 그녀의 뇌쇄적인 몸매가 저리도 젖어 있는 것은? 천천히 막여의 검이 허공을 향해 치켜진 채 하늘 끝을 향하고 있었다.
"백천상이라고 했었지.
나 막여는 너의 왼쪽만을 공격한다.
그리고……."
말을 하면서 그녀의 우수가 별안간 벽옥빛 투명한 광채를 발했다.
'염왕비격사! 상대의 심장만을 끄집어낸다는 악마의 손이다.'
백천상은 보았던 것이다.
막여의 우수가 벽옥빛 서광을 발하며 마치 독수리의 부리처럼 오므라지는 것을…….
문득 막여는 자신의 오른손을 바라보며 뇌쇄적인 미소를 지어 보였다.
"이 염왕비격사가 너의 심장을 도둑질하게 될 것이다.
잘 간직하도록."
그런 도둑질도 있었던가? 이윽고 막여의 신형이 움직였다.
일체의 파공음도 여체의 어느 한구석의 변화도 없다.
막여의 신형이 가공무비한 속도로 허공을 한 줄기 음유로운 바람처럼 가르고, 그녀의 좌수에 들려 있는 검이 움직였다.
유성의 쾌를 수반한 채 백천상의 왼쪽 가슴을 쓸어오는 검.
눈을 멀게 하는 극쾌극강의 신기.
밤하늘의 유성이 모조리 쏟아진다고 느껴진다.
아니, 소낙비를 가르고 수만 줄기의 뇌전이 한꺼번에 작렬하는 것 같다.
'으음! 천하에 이런 검법이 있었다니…….'
백천상의 안색이 돌처럼 딱딱하게 굳어졌다.
그러나 한 자루 도를 움켜쥔 그의 손은 그의 생각보다 수만 배 빠르게 움직이고 있었다.
번쩍! 그것을 빛이라고 할 텐가? 억겁의 저주를 품은 벽력의 사나움이랄까? 사위를 휘감고 훑어 내리며 사라지는 차가운 도광.
그것은 그 무엇으로도 형용할 수 없는 환상과 같은 것이었다.
그러나 다음 순간 백천상은 자신의 도가 막여의 목이 아닌 허공을 가르고 있다는 것을 쉽게 느낄 수 있었다.
그리고 그것을 느꼈다고 생각되는 순간, 흐릿한 형체 속에 감추어진 막여의 검이 파공음마저 멀리 떨쳐 버린 채 그의 목젖을 그대로 베어오는 것이다.
'왼쪽이다.'
이러한 생각이 그의 머릿속에서 채 정립이 되기도 전이다.
스으으으……! 그의 신형이 마치 허공을 스쳐 가는 한 줄기 흔적 없는 바람인 양 오른쪽으로 쭉 미끄러졌다.
그러나 그의 신형이 막 검기의 회오리를 벗어나기도 전에, 희끗한 몽영 속에 가려진 막여의 신형이 퇴로를 차단했다.
그 사이로 검이 날아들었다.
츄릿! 푸른 물이 배어날 것 같은 막여의 검.
이번에는 그의 왼쪽 옆구리를 향해 날아왔다.
'뜨겁다.'
백천상은 느낄 수 있었다.
자신의 왼편 옆구리로 무엇인가가 예리하게 스쳐 지나가는 것을.
"윽!" 백천상은 짤막한 비명을 토함과 동시에 주춤 뒤로 물러났다.
이어 방향조차 헤아릴 수 없이 번뜩이는 막여의 흐릿한 형체로부터 낭소가 흘러 나왔다.
"호호호! 보기보다는 미련한 놈이었군."
"으음!" "나는 당신의 왼쪽만을 공격한다고 했었다.
오른쪽으로 피해라.
그럼 나의 검을 피할 수 있을 것이다."
말은 그렇다.
그러나 찰거머리처럼 백천상의 왼편에 달라붙어 집요한 공격을 퍼붓는 막여의 검을 피한다는 것은 불가능하다.
파파팟! 햇살을 도려내는 싸늘한 검기가 환상처럼 피어 올랐다.
백천상의 왼팔이 힘없이 허공으로 떠올랐다.
선명한 햇살 아래 붉은 피가 무지개를 그렸다.
"으윽!" 백천상의 입에서 신음이 터졌다.
그의 입술은 거무튀튀하게 변해 있었고 눈에는 공포가 가득하다.
"호호호! 이번에는 너의 심장을 약속대로 가져가야겠다."
쉬아아앙! 그녀의 몸이 허공으로 솟구쳐 올랐다.
"염왕비격수!" 손.
유난히도 희고 투명한 광채를 발하는 막여의 손, 그것이 지금 허공 가득 손 그림자를 드리운 채 백천상의 심장을 삼백 육십 방향에서 조여 오고 있는 것이었다.
때를 같이하여, "도류천하(刀流天下)!" 하늘을 가르고, 폭풍처럼 산야를 휩쓸어 버린다는 도광.
그 무서운 도류천하가 드디어 펼쳐지고야 만 것이다.
싸악―! 기쾌무비하게 허공에서 갈라진 두 사람 사이에서 섬칫한 파공음이 일어났다.
갈고리처럼 오므라진 막여의 오른손이 백천상의 가슴을 벌집처럼 파헤쳐 버렸으며, 백천상의 도가 막여의 목에 선명한 피보라를 그어낸 것이다.
"윽―!" "아아아악!" 비명과 신음이 두 사람 사이에서 터져 나왔다.
염왕비격사 막여.
그녀는 손에는 핏물이 줄줄 흐르는 주먹만한 물체가 들려 있었다.
그녀는 입가에 사악한 미소를 머금고 백천상을 바라보았다.
바로 백천상의 심장이 그녀의 손에 들려 있는 것이다.
"호호호!" 그녀는 목이 찢어져라 교소를 터뜨렸다.
그리고 운천대인 백천상, 홀로 지옥천하의 암흑 속에서 고군분투하던 이 시대의 마지막 보루.
그의 눈가에 서서히 죽음의 그림자가 짙게 뒤덮여 왔다.
"천하여, 어찌할꼬…….
무인의 영광된 죽음을… 택했으나, 남아로 태어나 천하를 지키지 못했으니… 후세의 역사가 이 백천상을 무어라 부르겠는가! 하늘이여… 중원을, 중원을……!" 허우적거리던 백천상의 손이 그 움직임을 멈췄다.
쿵! 그는 힘없이 차디찬 지면에 무너져 내렸다.
일대의 검명을 휘날리던 중원의 태양은 이렇게 죽었다.
마지막까지 천하를 애타게 부르짖으며 죽어 갔다.
"호호호호!" 막여는 짜랑짜랑한 웃음을 그칠 줄 몰랐다.
그런데 바로 그 순간이다.
짝짝짝! 어디선가 손뼉을 치는 소리가 들려왔다.
"우헤헤헤! 멋있었다.
역시 염왕비격사다운 깨끗한 수법… 커억!" 술에 찌든 취객의 혀 꼬부라진 소리가 막여의 귀를 송곳처럼 찔러온 것이다.
휘익! 막여의 신형이 벼락같이 돌려졌다.
* * * 돌려진 막여의 영롱한 눈동자에 한 사람의 모습이 사로잡혔다.
눈부시게 빛나는 백의를 걸친 절속한 용모.
무저의 심연처럼 가라앉은 눈동자의 깊숙한 심부에서는 일말의 신비스러움과 야수 같은 살기가 득실거리고 있다.
이런 인물이라면 천하에 단 한 명뿐이다.
무영사랑 독검령! 지옥천하에 공포적인 존재로 전해져 온 그였다 그런데 다르다.
지금 그의 모습은 예전에 보았던 모습과는 판이하게 다르다.
한 손에는 독한 주향(酒香)이 물큰 풍기는 호로병을 들고 있다.
거슴츠레하게 치켜 떠진 눈은 이미 술에 취해 있으며 다른 한 손에는 먹다만 닭다리까지 들려 있다.
"커― 어―!" 그는 갈짓자 걸음으로 비틀거리며 막여 앞으로 다가왔다.
막여의 맑은 눈동자에 번쩍 이채가 스친 것은 바로 그때였다.
'고수다.
허우적거리는 듯한 저 걸음걸이는 언뜻 허점투성이나, 자세히 보면 어느 한구석의 빈틈도 찾을 수 없다.'
그녀는 충격을 받았다.
독검령의 영상이 그녀의 뇌리에 깊숙이 박히는 순간이다.
그러나 그녀는 싸늘하게 물었다.
"네놈은 누구냐?" 막여의 냉갈이 독검령의 귓전으로 날아들었다.
그러나 독검령은 한없이 헤픈 웃음을 툴툴 지었다.
"우헤헤헤! 천하의 염왕비격사가 그런 보잘것없는 질문을 할 때도 있었군."
저것이 무슨 짓인가? 독검령은 한쪽 눈을 막여를 향해 찡긋거렸다.
노골적으로 막여를 유혹해 보겠다는 태도다.
"으음!" 막여의 입술에서 뜻 모를 신음이 새어 나왔다.
그녀의 기억을 더듬어 보건대, 지금까지 자신 앞에서 이런 미치광이 같은 행세로 목숨을 재촉하는 인물은 없었다.
"꿀꺽… 꿀꺽!" 독검령은 미친 듯 술을 마셨다.
"술맛 죽이는군."
걸쭉한 탄성을 토해내며 독검령은 막여의 굳어 있는 모습을 직시했다.
"이봐 소저, 그런 시시한 질문이 어디 있나.
그대답지 않게."
기름기가 번들거리는 독검령의 손이 막여의 눈앞에서 허우적거리고 있다.
"가령 말이야, 이런 말을 했으면 서로가 좋았을 텐데."
독검령은 더듬거리던 시선을 막여의 동공에 정면으로 박았다.
"오늘같이 기분이 좋은 날, 나와 함께 술을 한잔하고 싶다든가 아니면 거 뭐냐, 나같이 절륜영자한 미남의 허리띠라도 붙잡고 오늘밤은 운우지락으로 밤을 하얗게 새워보자든지 하는, 그 좋은 말이 얼마든지 있을 터인데… 커어!" 막여의 얼굴이 싸늘하게 굳어졌다.
그녀가 누구인가? 신화 손에 존재한 살인과 피의 대명사 염왕비격사다.
그런데 지금 이 자는 목숨을 수십 개 가지고 와서 날 죽여주십시오 하는 위험천만한 행위를 하고 있지 않은가.
그러나 막여는 오히려 낭랑한 웃음으로 독검령의 말을 받았다.
"호호호! 정말 재미있는 놈이군.
나 막여에게 죽을지도 모르고 주절주절 되는 말, 안되는 말을 줄줄이 늘어놓는 놈이 있다니.
호호호!" "후훗! 둘만 있다면 더욱 재미있게 해줄 수 있는 놈이 바로 나야."
히죽 웃음을 짓는 그 모습에는 한 여인의 영혼을 앗아가는 마력이 깃들어 있었다.
"그래……!" 재미있다는 듯 막여는 술에 찌들어 있는 독검령을 의미심장하게 바라보았다.
"너는 어떻게 나를 재미있게 해줄 수 있느냐?" 독검령의 거슴츠레하던 눈이 막여의 화려한 육체를 음미했다.
그리고 뒤이어 그는 기름때 묻는 손으로 막여의 어깨를 툭툭 쳤다.
"특종이야.
등급을 정할 수 없을 정도로."
"뭐가 말이냐?" "이 갸름한 어깨선이 가냘프도록 아름답고, 서럽도록 아름다워……."
독검령의 손이 밑으로 향했다.
막여의 봉긋하게 솟아 있는 가슴을 툭툭 두들겼다.
"좋아, 이 정도면 최상급이야."
막여의 두 눈에 싸늘한 살기가 스쳐 갔다.
너무 어이없는 독검령의 행동이 아닌가? 독검령은 개의치 않고 막여의 허리를 끌어안았다.
"이런 허리는 남자를 즐겁게 해주는 매력이 있지.
대개 요분질을 잘하는 여자의 허리는 이렇게 생겼으니까."
막여의 옷에 독검령의 더러운 손때가 묻었다.
그녀의 얼굴에 싸늘한 냉기가 겹쳤다.
"그리고 또……!" 무슨 말을 꺼내려던 독검령의 말과 행동이 뚝 멈춰졌다.
그의 손은 막여의 은밀한 곳에 아슬아슬하게 닿아 있었다.
검(劍).
얇기는 종잇조각의 그것과 같고, 석자 길이에 암청색 광채를 뿌리는 한 자루의 검이 독검령의 목에 닿아 있다.
막여의 싸늘한 음성이 흘러 나왔다.
"이제 죽어도 여한이 없겠지?" "……!" "내 몸을 함부로 만지고 살기를 바라지는 않았겠지."
그러나 독검령은 웃었다.
한없이 재미있다는 표정으로 툴툴 웃음을 짓고 있다.
"후훗! 여자는 좋으면서도 항상 내숭을 떤다니까."
"무엇이!" "그대의 몸이 뜨겁다는 것을 나는 알아.
지금쯤 알몸으로 뒹굴고 싶겠지만 여자라 괜한 자존심을 부려본다는 것도……!" "미친놈!" "그럼, 그대는 엉큼하겠군."
"어떻게 죽여줄까?" "방법은 얼마든지 많지.
여자가 남자를 죽일 때는 힘으로 죽이는 게 아니라 기교로 죽이는 법이니까? 혹시 쓸 만한 방중술(房中術)을 배워둔 게 있나?" 막여는 어이가 없었다.
세상에 이렇게 말이 많고 유들유들한 사내는 처음이다.
독검령은 입을 가만두지 않고 계속 지껄였다.
"후훗! 어차피 인생을 남에게 팔아버린 사람끼리 마음껏 즐기자는데 마다할 이유가 있을까? 죽으면 개만 못한 게 인간인데.
그리고 또 한 가지.
살수란 사람을 가려 죽일 줄도 알아야 한다는 것을 아직 모르는군.
나같이 잘생긴 사내를 몽땅 죽여버리면 세상 여자들이 무슨 재미로 살겠나."
막여의 얼굴에 서려 있던 냉기가 엷어졌다.
이렇게 뻔뻔한 사내는 처음이다.
그리고 또 한 가지.
막여의 눈에 비친 독검령.
비록 취해 있으나 고독과 염세적인 허무가 서려 있다.
그는 다만 자신의 허무와 고독을 위해 술을 마시는 것 같다.
'무엇인가 사연이 있는 놈이다.'
그러나 끝내 그녀는 독검령의 목에 닿아 있는 검을 치우지 않았다.
아니 오히려 검에 더욱 힘을 가했다.
주르르르! 독검령의 목을 타고 붉은 피가 흘러내렸다.
그러나 그는 툴툴 웃으며 허리에서 또 다른 술 호로를 뺏다.
"죽더라도 술은 마시고 죽어야지."
그는 걸신들린 사람처럼 단숨에 술을 비웠다 죽음 앞에서 이토록 초연할 수 있다는 사실이 막여의 마음은 흔들어 놓았다.
'내가 본 사내놈들 중에서 그래도 가장 쓸 만한 놈이군.'
독검령은 술병을 막여 앞으로 내밀었다.
"천일백로홍인데 한 잔 마셔보는 게 어떻겠나?" 막여는 마른침을 삼켰다.
천일백로홍! 독하기로 소문나고 그 맛이 천하에 으뜸이라는 명주가 아닌가! '천일백로홍! 내가 제일 좋아하는 술이다.'
독검령은 못마땅하다는 표정으로 툴툴거렸다.
"빌어먹을, 곰 발바닥은 칠일 동안 푹 삶아야 제맛이 난다기에 가마솥에 넣고 삶았는데 그놈의 맛도 보지 못하고 죽게 됐군."
막여는 눈을 부릅떴다.
'삶은 곰 발바닥, 그것도 칠일이나! 그런 기막힌 안주를……!' 마른침이 그녀의 목젖을 타고 넘어갔다.
독검령은 그의 목에 닿아 있는 막여의 검을 비껴 세우며 말했다.
"꽃을 찾는 나비를 이런 식으로 박대하는 게 아닌데."
막여는 움직이지 않았다.
"어때? 칼을 들고 설치는 것보다는 술을 마셔보는 게.
물론 그 다음에 마음이 바뀌면 무산지몽(巫山之夢)에 운우지락(雲雨之樂)은 자연스럽게 곁들여지는 게 남녀사인데……."
막여는 장검을 거두었다.
"나를 죽여 줄 자신이 있느냐?" "원한다면 삼일 밤낮으로 해줄 수도 있지!" "술을 좋아하느냐?" "계집년 젖가슴 다음으로!" "흐음… 그래?" "세 살 때부터 밥에 술을 타서 마시면서도 술이 나를 쓰러지게 하는 것을 용서치 않았지.
어느 날에는 십이주야를 천하에서 가장 독한 술만을 마시고도 잠들었다가 다시 일어나 삼일을 마셨지."
결국 그 말에 막여는 피식 실소를 머금고 말았다.
제육장.
흔들리는 地獄天下 하나의 동혈.
가장 어둡고 음습하다.
신경을 곤두서게 하는 음사한 사기가 꿈틀거린다.
푸르스름한 이끼가 더덕더덕 끼어 있어 오싹한 전율을 자아내는 곳이다.
한 사람.
일신에는 핏빛 혈의를 걸치고 있다.
버려진 돌멩이를 깎아놓은 듯 이러할까? 그의 얼굴에서 인간의 감정이나 표정을 읽는다는 것은 거의 불가능하다.
다만 피를 말릴 것 같은 죽음의 냄새만 풍긴다.
그리고 그의 전면.
전신에 눈부신 금의를 걸친 인물이 등을 돌리고 앉아 있다.
등을 돌리고 있어 그의 용모는 볼 수 없었다.
그러나 거산준령과 같은 금의인의 기도는 천하를 통틀어 쉽게 찾을 수 없다.
지금 두 사람 사이에는 무거운 긴장이 흐르고 있다.
이로 보아 무엇인가 중대한 일이 벌어지고 있음이 분명한 것이다.
그러던 한순간이다.
파르르르! 공기의 흐름이 전율을 일으켰다.
금의인을 감싸고 있던 대기가 무서운 파동을 일으키는 것이다.
동시에 등을 돌리고 앉아 있던 금의인에게서 웅혼한 음성이 흘러 나왔다.
"공손무제(公孫武帝), 네가 올 줄 알고 있었다."
이 이름을 아는가? 자면귀랑 공손무제.
지옥천하의 하늘이라고밖에는 표현할 수 없는 이 사람.
천하최강의 도법이라는 사천수라유성비(邪天修羅流星飛)로 중원의 호북, 산서, 산동, 섬서를 쓸어버린 혈시뇌옥의 주인.
오늘날 지옥천하라는 가공할 명칭을 사용하게 한 장본인.
당금의 황제를 능가하는 천하제일의 권력자.
그가 바로 이 혈의인이란 말인가? "드릴 말씀이 있어 찾아왔습니다."
대체 누구란 말인가? 천하에 자면귀랑 공손무제가 이렇듯 깍듯이 대하는 금의인은? 실로 놀라운 일이 아닐 수 없다.
"말하라."
"현 지옥천하는 무서운 전운의 회오리 속에 휩싸이고 있습니다."
천하정세! 그 막중대사가 공손무제의 입에서 흘러 나오고 있다.
"지난 오십 년 동안 천하를 지배해 온 지옥천하는 안일과 태만, 그리고 서로의 영익만을 위하는 아귀다툼으로 이미 커다란 균열이 생기고 있습니다."
"알고 있다."
"그러한 허를 이용해 이미 지옥천하로 인해 멸문이나 봉문을 당했던 각파의 거효들이 우후죽순처럼 칼날을 갈고 일어서서 지옥천하의 아성을 송두리째 뒤흔들면서 오십 년의 병패한 뿌리를 잘라가고 있습니다."
순간 금의인의 어깨에 미미한 파랑이 일었다.
"그들에 대해서 알고 싶다."
공손무제는 깊숙이 머리를 숙였다.
"먼저 홍희제가 황궁밀사로 중원에 내보낸 사야라는 인물입니다."
"사야라……!" "그는 황궁의 천추무상별부를 나온 대명 이래의 최초의 인물입니다."
"계속하라."
"그가 중원에 첫발을 내딛은 것은 지난 이월 초하루였고, 그동안 그의 손에 죽어 간 지옥천하의 고수만도 무려 일백여 명에 달합니다.
특히 비천마릉의 살인병기로 알려진 낭혼귀흔 가극도 그의 손에 허리를 양단당한 채 살해되었습니다."
실로 무서운 일이 아닐 수 없다.
사야의 일거수가 공손무제의 입에서 빠짐없이 보고되고 있다.
"드디어 황궁이 중원의 분열에 개입을 했구나."
지극히 담담한 음성으로 은의인은 말했다.
"다음은?" "천지무원의 마지막 후예인 십점홍예입니다."
"십점홍예."
"그녀는 중원의 북단인 암해에 나타나 무자비한 살인을 계속하고 있습니다."
암해(暗海).
이 끓는 피를 싸늘하게 식혀버릴 한마디를 아는가? 중원의 최북단인 길림, 송강, 흑룡강, 민강을 지옥의 검은 바다로 만들어 버린 마역(魔域).
"천지무원마저 지옥천하가 내린 금제를 깨뜨리다니."
우수수수! 터질 것 같은 분노가 터져 나왔다.
금의인의 음성에 석벽을 메우고 있던 이끼들이 모조리 쏟아져 내렸다.