"또, 그 늙은이의 뜻이냐?" 얼음장같은 냉갈이 독검령의 입에서 튀어나와 여름밤의 칙칙한 공기를 일순간에 차가운 무서리로 얼려 버렸다.
"아닙니다."
"그렇다면, 너 쌍안귀응의 뜻이냐?" 부르르……! 돌연 쌍안귀응이라 불리는 독수리의 동체가 미진한 떨림을 보였다.
"속하가 어찌……."
영롱하고 청아하던 그 음성이 왜 저리도 떨리는가? "그럼 누구냐? 그분을 만나서는 안된다고 하는 사람이?" "그것은… 바로 범천홍 그분의 뜻이옵니다."
너무도 상상 밖의 말이었다.
"그분께서?" 독검령의 검미가 믿을 수 없다는 듯이 깊은 고랑을 새기는 것은 너무도 당연한 일인지도 모른다.
"그렇습니다.
그분께서는 이미 삼년 전에 종적을 감추시면서, 소종사님께서 찾으실 것을 염려하시어 저에게……."
"으음… 무슨 일인가 있었군.
그 늙은이와 말이야.
그렇지 않고서는 그분께서 세상을 등질 이유가 없다."
"……!" "지독한 늙은이.
나 독검령을 손안의 물건처럼 마음대로 가지고 놀다니, 두고 봐라.
이 독검령이 어떻게 그 늙은이의 숨통을 조여 가는가를……."
이빨 저린 맹세가 원한으로 바뀌고, 한동안 교교로운 달빛은 두 사람의 숨막힐 듯한 사이에서 주춤거리고 있었다.
그리고 조용히 입을 여는 쌍안귀응.
"소종사."
"말하라.
듣고 있으니."
시선을 허공에 박은 독검령은 지독하도록 무심한 음성으로 말을 이었다.
"문제가 생겼습니다."
"문제라니!" 무심하게 말을 잇는 독검령의 눈동자로 밤하늘을 가로지르며 떨어져 내리는 하나의 유성이 아름다운 선을 긋고 있었다.
"비밀리에 소종사님의 뒤를 면밀히 조사하고 다니는 자들이 생겼습니다."
"그들이 누구인가?" "아직 정체를 알아내지는 못했습니다."
"죽지 못해서 안달이 난 놈들이 아직도 있는 모양이군.
감히 나 독검령의 뒤를 조사하고 다니다니."
바람도 숨을 죽여버린 공간에서, 독검령의 시리도록 초탈한 백의는 무서운 전율을 일으키고 있었다.
"그들을 어찌하는 것이……."
문득 독검령은 쌍안귀응의 머리로 눈길을 던졌다.
"쌍안귀응, 그대는 아직도 나를 잘 모르는군."
"!" "나는 누군가가 본인을 뒤따르거나 주시하고 있는 것을 그리 좋아하는 성미가 아니다."
"알겠습니다."
쌍안귀응이 황송하다는 듯이 머리를 조아렸다.
스스스…….
소슬한 여름바람이 두 사람 사이를 간질이듯이 매만지고 지나갔다.
그리고 그 바람에 실려 독검령의 음성이 흘러 나왔다.
"쌍안귀응!" "예, 소종사."
"한 가지 묻고 싶었다만, 공기가 너무 얼어 있는 것 같구나."
"마, 말씀하십시오."
부드러워진 독검령의 음성에도 불구하고 쌍안귀응의 음성이 돌연 폭풍을 맞은 듯이 흔들리고 있는 이유는 무엇인가? "본인은 늘 너를 보면 생각나는 것이다만, 과연 너는 여자인가 하는 것이다."
"소, 소종사……!" "모르겠군.
그대가 왜 그 말만 나오면 그렇듯 안절부절을 못하는지를……."
"그, 그것은……."
"부정하려 하지 마라.
인간이란 때로는 자신의 의사와는 다르게 본의 아닌 생을 영위해야 할 때가 있다.
내가 원하는 것도 너의 그런 것이다."
서서히 독검령은 밤하늘을 응시한 채 등을 돌렸다.
그때까지, 쌍안귀응은 처음의 그 자세대로 일점의 미동도 없이 부복을 해 있었다.
"언젠가는 너를 감싸고 있는 그 허울의 굴레를 내 앞에서 벗어 던지게 될 것이다.
쌍안귀응."
"……!" "후후훗! 궁금하군.
상대의 두 눈을 파버린다는 쌍안귀응, 한 마리 독수리의 탈을 쓰고 야공을 배회하는 천하제일의 추적자, 바로 너의 진짜 모습이……."
쌍안귀응! 바로 그런 여인이었던 것이다.
미진한 떨림을 일으키던 쌍안귀응은 이제 말없이 독검령의 말을 듣고만 있었다.
그리고 독검령의 이어지는 말을 듣고 있기에는 너무도 괴로웠던지 입을 열었다.
"소종사! 지금은 그것이 중요한 것이 아닙니다."
"괴로운 모양이군.
본인의 말을 듣고 있기가.
그럴 테지, 그대를 만나면 나는 항상 이런 말을 해왔으니까."
"……" "좋다.
그만 두겠다.
머지않아 어차피 내 앞에서 밝혀질 것이니까.
그건 그렇고 그 박쥐같은 놈들은 어찌 되었느냐?" 박쥐같은 놈들.
독검령의 입가에 먹물처럼 번져오는 것은 비릿한 살기.
"그들은 지금 사형인 눌지모인( 地毛人)이 따르고 있습니다."
"눌지모인이? 누군지는 몰라도 눌지모인의 손에 걸려들었다면 그들은 천하에서 가장 비참한 운명을 타고 태어난 놈들이군."
다시 말한다면, 눌지모인이라 불리는 사람은 천하에서 가장 무서운 사람이라는 뜻이 아닌가! "쌍안귀응!" "예."
"가서 전하라.
눌지모인에게 그들을 죽이지는 말고 가두어 두라고."
"알겠습니다."
말이 채 끝나기도 전에, 접혀 있던 날개가 펴지는가 싶더니 쌍안귀응의 모습은 이미 야공 아득히 멀어지고 있었다.
"후후훗! 두고봐라, 천하의 여인은 다 놓아줄 수 있으나, 너 쌍안귀응만은 내게서 벗어날 수 없다."
무슨 말인가? "비록 너의 진정한 얼굴은 한 번도 본 적이 없으나, 나는 너의 그 감춰진 모습을 좋아하기 때문이다.
얼굴 한 번 밝은 햇살 아래 드러낼 수 없는 그 운명을 이 독검령이 좋아한다면 좋아하는 이유니까.
후후후."
나직한 실소를 터뜨리고 독검령의 신형은 이내 쌍안귀응이 사라진 곳으로 자취를 감추어 버렸다.
슈아아앙! 밤.
아직도 잔잔한 은파가 무리 지어 쏟아지는 십오야의 밤이다.
* * * 하나의 푯말.
이제 막 거목의 밑둥을 잘라 세워놓은 듯 끈적끈적한 송진 가루가 진득하게 배어 있는 하나의 푯말이었다.
그 푯말에 아무렇게나 휘갈겨 쓴 글씨를 보라.
<죽고 싶은 자는 왼쪽으로, 살고 싶은 자는 오른 길을 택해라.> 휘이이잉! 이십여 명에 달하는 흑의인들이 마치 안개가 밀려들 듯이 푯말이 세워진 야산의 입구에 당도했다.
어둠보다 더 짙은 흑의를 걸치고 메마른 시선을 지닌 흑의인들.
음산하던 밤공기가 삽시간에 비릿한 피내음으로 흠뻑 젖어 버렸다.
그들의 무심한 동공 속으로 하나의 푯말에 적힌 글귀가 파고들었으니.
그것을 확인한 순간 그들의 눈빛은 늑대의 그것 같은 본능적인 살기가 물씬 배어 나오고 있었다.
그들은 모두 왼쪽 길과 오른쪽 길을 힐끗 응시했다.
왼쪽 길은 사람이 많이 지나다녔는지, 제법 훤한 길이 트여져 있었다.
반면 오른쪽은 사람의 발길이라고는 한 번도 허락지 않은 듯 험난한 단애로 이루어져 있었다.
"허튼소리!" 누구인지 분간은 할 수 없으나 한 명의 흑의인이 살기등등한 음성을 뱉어내며, 깡마른 우수로 푯말을 쓸어갔다.
푸시시……! 순간 섬칫한 괴음과 송진 타는 냄새가 풍겨오는가 했더니, 푯말은 순식간에 검은 잿가루로 변해 버렸다.
그리고 때바침 불어오는 밤바람에 잿가루는 하나도 남김없이 흩어져 버렸다.
극상승의 양수공(陽手功).
이어 흑의인은 거침없이 왼쪽 길을 택해 걸음을 옮기고 있었다.
그 뒤를 십여 명의 흑의인들도 아무런 일도 없다는 듯이 뒤따르고 있었다.
그런데 바로 그 순간이었다.
휘류류류…….
갑자기 무서운 회오리바람이 흑의인들이 들어서는 왼쪽 숲 속에서 일어나기 시작했다.
파팡! 파파팟! 이어 소낙비를 방불케 하는 무수한 암기들이 차가운 월광을 받아 번득이며, 흑의인들을 그물처럼 뒤덮어 버렸다.
피하고 어쩌고 할 촌각의 겨를도 없었다.
"크아아악!" "끄으윽!" 지옥을 찾는 비명! 그것은 회오리에 가려진 희끗한 월광 사이로 피어 오르는 피분수와 함께 터져 나왔다.
순식간에 십여 명의 흑의인들이 고슴도치의 형상을 한 채 죽어갔다.
부르르…….
그 광경을 지켜보던 흑의인들은 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다 '가공할 암기술이다.'
'으음…….
저럴 수가 있다니.'
그들은 저도 모르게 내심으로 부르짖으며 이미 발길은 오른쪽 길로 들어섰다.
<대나무 밭에 세 번 절을 하고 들어와라.> 십여 명의 흑의인들이 들어선 곳은 다름아닌 하나의 대나무 밭이었다.
그런 그들 앞에 또 하나의 푯말은 이렇게 쓰여 있었다.
'그럴 수는 없다!' '아무도 없는 대나무 밭에 절을 하라니…….
허튼소리.
조금 전에 당했던 것은 경계를 소홀히 했기 때문이다.'
십여 쌍의 눈빛이 마주치고, 대여섯 명의 흑의인들이 대나무 숲으로 들어섰다.
전신의 공력을 극으로 끌어들인 채…….
사박! 바스락! 마른 대나무 잎이 밟히는 소리와 한 줄기 바람에 흔들리는 대나무 잎들의 소음만이 무거운 정적을 간간이 깨뜨렸다.
그러나 그뿐이었다.
대나무 숲은 터질 것 같은 긴장감이 흐르고 있었다.
이어 그들의 발걸음이 채 대나무 숲을 일 장도 들어가지 않았을 때였다.
파파파―! 그들이 내디딘 지면으로부터 수십 개의 대나무 창이 아찔하게 찔러왔다.
"크아아악!" 가장 늦게 허공으로 신형을 뽑은 흑의인이 죽창에 관통을 당한 채 몸을 한차례 부르르 떨더니 이내 축 늘어져 버린 것이다.
그러나 그것만이 아니다.
쐐애애액! 바람에 작은 몸부림을 치던 대나무 잎들이 마치 한 자루의 비수처럼 변하며 흑의인들을 찔러오는 것이 아닌가? 피할 곳은 정녕 지옥뿐인가? 생각해 보라.
대나무 밭에서 대나무의 잎사귀가 비수로 변해 찔러 온다면 어디로 피할 수 있는가를…….
더구나 땅 밑에는 수많은 죽창이 박혀 있거늘…….
파파팟! "크윽!" 막 대나무 숲으로 들어서던 흑의인들은 처참한 모습으로 고혼이 되어 나뒹굴었다.
미처 대나무 숲으로 들어서지 못했던 세 명의 흑의인.
그들의 안색이 아예 흙빛으로 변해 버리고 말았다.
'사… 사신이 있다.'
'그까짓 머리 세 번 땅에 처박는 게 일이냐.
더욱이 보는 사람도 없는데.'
맞는 말이 아닌가? 눈앞에서 처참하게 죽어 있는 동료들의 죽음을 두 눈으로 똑바로 확인한 그들이기에 이렇게 위안을 삼는 것은 당연한 일이다.
어처구니없게도 살아 남은 세 명의 흑의인들은 황량한 대나무 숲을 향해 세 번의 절을 하고 조심스럽게 들어섰다.
연못.
연못이라고는 하나 그 맑고 푸른 물은 가을하늘에 비해 결코 손색이 없는 곳이었다.
세 명의 흑의인.
그들은 바로 이 연못가에 당도한 채 시선을 한곳으로 모으고 있었다.
그곳에 예의 푯말이 세워져 있는 것이 아닌가? <이곳에서 몸을 깨끗이 씻고 의복을 벗은 채로 건너와라.> 도저히 있을 수 없는 일이 아닌가? 아무리 밤이라고는 하나 목욕을 하고 옷을 벗은 채로 건너오라니.
세 명의 흑의인은 싸늘한 정광을 발하며 연못을 직시했다.
저쪽까지는 족히 잡아야 오 장 남짓하다.
그 정도의 거리라면 이 흑의인들의 무공으로는 손바닥을 뒤집는 것보다 쉬운 일이 아니겠는가? '미친놈이군.
설마 놈이 하늘에 숨어 있어 암습을 가할 수는 없을 것이다.'
'이까짓 것이라면?' 흐릿한 미소가 흑의인들의 입가로 번져 갔다.
쒸익! 두 명의 흑의인은 허공과 허공을 가로지르는 빛살처럼 연못을 건너고 있었다.
그러나 그것은 어디까지나 그들의 마음일 뿐이었다.
돌연 허공으로 몸을 뽑아 올린 두 명의 흑의인이 신형을 바둥거리며 괴로운 신음을 토하는 것이 아닌가! "으으……."
"아… 아아……."
막 신형을 솟구치려던 한 명의 흑의인이 허공을 응시했다.
그의 입술을 타고 신음에 가까운 경악성이 흘러 나왔다.
"저… 저것은 무영살은망사(無影殺銀網絲), 죽음의 거미줄이다."
순간 허공에서 허우적거리는 흑의인들은 처절한 비명을 내질렀다.
"으아아악!" 그리고는 놀랍게도 그들의 몸이 서서히 녹아 내리고 있었다.
푸시시시! 시퍼런 귀화(鬼火)가 어지럽게 일어나고, 살이 타들어 가는 매캐한 내음이 이는가 싶더니… 귀화 속에 드러난 흑의인의 신형은 순식간에 형체를 잃어갔다.
그리고 한순간, 연못 주위는 아무런 일도 없었다는 듯이 잔잔한 월광에 시린 은파를 찰랑거리며 흔들리고 있었다.
그리고 마지막으로 남은 한 명의 흑의인.
그는 이미 공포에 질린 안색으로 훌렁 옷을 벗은 채 연못으로 뛰어들었다.
첨벙! 때아닌 불청객으로 인해 연못의 물은 희디흰 물보라를 그려내며 허둥댔다.
한 사람, 그는 하나의 거대한 바위 위에 몸을 뉘인 채 깊은 잠에 빠져 있었다.
"드르렁… 드르렁……."
얼마나 요란스럽게 자는지 코고는 소리에 바위의 먼지가 확확 일 정도였다.
그런데 이렇게 잘생긴 사람도 있었던가? 섣불리 나이를 짐작할 수 없는 이 사람의 얼굴은 암갈색 털로 꽉 메워 있다고 해야 옳은 말일 것이다.
그것만이 아니다.
걷어붙인 팔과 짧은 바지를 입고 있어 드러난 허벅지 밑의 다리도 온통 갈색 털로 인해 살결을 눈 씻고도 찾아볼 수 없는 것이다.
마치 한 마리의 곰을 연상케 하는 이 사람 같지 않은 인간.
그를 사람이라고 여길 수 있는 것은 그 모습이 사람의 형태를 갖추고 있다는 것밖에는 없었다.
아무튼 도저히 인간의 모습이라고 여길 수 없는 이 괴이한 짐승(?)은 지금 산이 떠나가라 코를 골며 깊은 잠에 도취되어 있었다.
그때였다.
"헉헉!" 애처로운 달빛 사이로 거친 숨결이 들려옴과 동시에 하나의 인영이 요란하게 코를 골고 있는 괴인을 향해 다가왔다.
바로 연못에서 목욕을 하고, 알몸으로 걸어오는 벌거숭이인 것이다.
나신인 채 걷고 있는 모습을 상상해 보라.
이윽고 그는 바위 앞에 우뚝 선 채 멍하니 괴인의 모습을 응시했다.
그로서도 살아온 이 날까지 이런 형상을 한 사람은 단연코 처음 대하는 것이리라.
그런데 괴인의 모습을 세밀하게 쓸어본 그가 돌연 한쪽으로 시선을 돌리더니 부르르 몸을 떠는 것이 아닌가! 그곳! 보기만 해도 소름이 오싹 끼치는 예의 푯말이 그의 망막을 가득 차 온 것이다.
<고개를 숙이고 정중한 자세로 개 짖는 소리를 세 번 하라.
그럼 너를 기다리는 분을 만날 수 있을 것이다.> 개 짖는 소리를 세 번 하라고 했던가? 그것은 곧 그를 개로 취급을 하고 있다는 실로 모욕적인 글귀가 아닌가? 파르르르…….
분노와 수치.
그리고 하늘을 찌를 듯한 살기로 무수히 뒤엉키던 그의 시선이 종래에는 잔인음독하게 변했다.
'이놈이었군.
원숭이처럼 생긴…….
좋아, 황천길이 어떤 길인지 가르쳐 주지!' 소리 없이 그의 좌수가 먹물을 발라놓은 듯이 흙색으로 변하는가 했다.
쌔애애액! 그가 생각하기에도 생애 최고의 속도로 칼날같이 변한 손이 천연덕스럽게 잠에 빠져 있는 괴인의 심장을 찔러갔다.
천하에 아무리 극강한 무공의 소유자라 해도, 생애 최대의 살심을 일으킨 그의 손에서 벗어날 수 있는 길은 아무래도 없었다.
괴인의 심장이 파헤쳐지고 피가 난무할 것 같은 그 순간! 팍! 둔탁한 괴음이 일고 뒤를 이어 숨넘어가는 듯한 신음이 흘러 나왔다.
"크윽!" 그런데 이럴 수가? 응당 비명을 지르고 나뒹굴어야 할 사람은 저 인간 같지 않은 털북숭이여야 하건만, "드르렁… 드르렁!" 그는 여전히 지독하게 코를 골고 있었다.
정작 가슴을 부여잡은 채 불신으로 일그러진 시선으로 무너져 내린 것은 다름아닌 흑의인 중 마지막 남은 한 명이었다.
그의 가슴.
치욕적인 글귀가 적혀져 있던 푯말이 가슴을 뚫고 툭 튀어나와 있는 것이 아닌가! '으…….
이럴 수가?' 죽어 가는 그 순간까지 무엇이 그리도 믿을 수 없었는지, 그는 두 눈을 허옇게 부릅뜬 채 썩은 짚단처럼 무너져 내리고 있었다.
쿵! 둔탁한 괴음이 그의 마지막 영혼을 저 세상으로 마중하고 있었다.
그때 괴인이 부스스 눈을 비비며 몸을 일으켰다.
"으잉!" 막 선잠을 깬 괴인의 입에서는 괴상한 신음이 흘러 나오고, 털에 가려져 빠끔히 드러난 그의 눈은 허공으로 치켜 떠졌다.
그리고 뒤이어 그는 쫓기듯이 바위에서 내려와 발끝으로 이미 싸늘하게 변해 있는 사자의 머리를 툭툭 건드렸다.
"이놈아, 일어나라.
다 죽어버리면 노부는 어찌하라고."
음성.
수백 마리의 갈가마귀가 공동묘지에 앉아서 울고 있다면 아마도 이런 소리가 날 것이다.
듣기에도 모골이 빳빳하게 굳어지는 괴인의 음성.
그러나 그 탁한 음성도 지금 이 순간만은 당황하고 있었다.
"시, 실수다.
한 놈은 살려 두어야 하는데…….
노부가 너무 잠이 깊이 들었었구나.
그나저나 이 일을 어쩐단 말이냐?" 도무지 종잡을 수 없는 괴인의 행동이 아닌가.
사람을 이런 식으로 죽일 때는 언제고 지금에 와서는 살려 두었어야 한다니.
문득 괴인은 밤하늘의 별자리를 보며 안절부절못하며 손을 싹싹 비비는 것이 아닌가! "큰일이다.
그분께서 오실 시간이 다됐는데…….
놈들을 다 죽여 없애 버렸으니."
그분.
손가락 하나 까딱 않고서, 결코 범상해 보이지 않은 흑의인 이십여 명을 죽여버린, 괴인이 두려워하는 그는 누구인가? 그리고 또한 하늘이라도 두려워할 가공할 능력을 지닌 이 괴인의 정체는 무엇인가? 그때였다.
파아아앙! 유성이 떨어지는가? 허공 까마득한 곳으로부터 하나의 백영이 공간의 차원을 무시한 채 괴인 앞으로 날아들고 있었다.
괴인의 털투성이 몸이 깊게 움츠러들고 있었다.
"오… 오신다."
와르르 떨리는 이 말을 남긴 채 그는 그 자리에 털썩 주저앉았다.
제십삼장.
天下는 天下人의 손으로 "소, 소종사, 아니옵니다.
무슨 말씀을 그렇게… 속하가 어찌 감히……."
갈가마귀가 울부짖는 듯한 그 음성은 지금 매우 억울하다는 듯 처연한 기색을 담고 있었다.
털투성이의 괴인.
그는 연신 땅바닥에 머리를 처박으며 거센 부정을 했다.
그런 괴인의 앞.
일신에는 눈부시도록 새하얀 백의를 초탈하게 걸친 영자한 모습의 백의인이 우뚝 서 있다.
무영사랑 독검령.
바로 죽음과 공포, 그리고 운명의 회오리를 함께 몰고 다니는 이 시대의 풍운아인 그였다.
그렇다면 이 눈앞의 괴인이 그토록 두려워하던 인물이 바로 독검령이란 말인가? 괴인의 머리를 향한 독검령의 눈빛이 무심한 빛으로 침체되어 있었다.
"눌지모인.
그런 것이 아니라면, 어째서 그대는 본인의 명을 어기고 이들을 이런 꼴로 만들어 놓았는가?" 눌지모인.
독검령의 입에서 한 번 거론이 되었던 천하에서 가장 무서운 사람.
그가 이 눈앞의 털투성이 괴인이라니.
"그, 그것이 그만."
고양이 앞의 쥐, 그토록 무서운 존재로 알려진 눌지모인도 독검령 앞에서는 말을 더듬거리며 쩔쩔매고 있는 것이다.
"이제 변명이라면 듣기도 싫소.
그대는 분명 쌍안귀응으로부터 전달을 받았을 터인데도 불구하고 명을 어기다니…….
본인으로서는 쉽게 넘겨 버릴 일이 결단코 아니오."
더없이 차가운 독검령의 음성에도 불구하고, 그의 입가로 서리고 있는 한 가닥 신비로운 미소는 또 무엇인가? "소, 소종사! 한번만, 딱 한번만 용서를…….
그것은 속하의 잘못이 아니고 그놈들이!" 상체를 거세게 움직이며 용서를 비는 눌지모인의 행위는 언뜻 천진무구하게 보이기까지 했다.
"왜 그들이 잘못이라도 했다는 말을 하고 싶은가?" "그, 그렇습니다."
한 가닥의 기회를 포착했다는 듯이, 눌지모인의 음성은 생기를 머금고 있었다.
"말해 보시오.
그들이 과연 무엇을 잘못했는지를……."
"다름이 아니오라 놈들이 제가 경고를 했음에도 불구하고 살길은 놔두고 꼭 죽을 길로만 찾아다니면서 한꺼번에 모조리 가버렸습니다."
"경고라니?" "예! 이 길로 가면 죽을 것이다.
그러니 저 길로 가라.
이런 식으로 말을 하면 놈들은 꼭 죽을 길만 택하는 바람에…….
요즈음 젊은것들은 어른의 말을 당나귀 방귀 소리로만 흘러 넘기고 있습니다."
"그래서, 그들은 스스로 죽었다 그 말이오?" "그렇습죠."
눌지모인은 입에서 침까지 튀겨가며 열을 올렸다.
"허면, 그 죽는다는 길에는 무엇이 있었소?" 그 말.
눌지모인의 정곡을 찌르는 물음이 아닌가? '잘 나가다가 하필이면…….
나쁜 놈들! 그러기에 이 어르신의 경고를 들었어야 했는데…….'
그러나 후회는 아무리 빨라도 늦는 법.
'변명을 하기는 해야 한다.
잘못했다가는 경을 칠 테니…….'
그는 한참을 이러지도 저러지도 못하고 당황한 표정으로 쩔쩔매었다.
"왜 말이 없소? 그 길에 무엇이 있었냐니까? 설마 땅이 뒤집혀서 그들이 모조리 죽은 것은 아닐 테고……."
"그, 그것이 속하가 심심해서 장난을 약간 쳐놓았는데 그만…….
하지만 놈들이 속하의 말을 들었더라면 이런 일은 없었습니다.
요즘은 위계질서가……."
"위계질서가 어떻단 말이오?" "그것이… 엉망으로 돌아가고 있습니다."
"그래?" 의미심장한 미소를 베어 무는 독검령이 입술이 묘하게 일그러졌다.
"그렇다면 본인 또한 나이가 어리니 그대 앞에 무릎을 꿇어야겠군.
위계질서를 지키려면……."
"예? 예엣! 소, 소종사께서 무릎을?" 눌지모인의 눈이 있는 대로 부릅떠졌다.
그의 생각으로는 이 눈앞의 독검령이 자신 앞에서 무릎을 꿇는다면 그 다음에 닥칠 일들은 생각도 하기 싫은 것이다.
독검령의 입가에는 여전히 신비로운 미소가 피어 오르고 있었다.
반면 두 눈을 부릅뜬 눌지모인의 얼굴에는 경악해 하는 물결이 노도처럼 일고 있었다.
"소, 소종사.
속하는 갑자기 귀가 멀었는지 아무 말도 듣지 못했습니다.
정말 아무 말도 듣지 못했습니다.
그리고……."
눌지모인은 몇 번인가 셀 수도 없이 고개를 꽝꽝 지면에 부딪쳤다.
"그 위계질서라는 것이 요즘처럼 천하가 혼탁하다 보니 가끔 물구나무를 서고 있습니다."