"어, 시원하다.
어쨌든 자네를 구한 사람일세."
어질어질한 눈에도 청년이 시원하게 마셔대는 호로는 잘만 보였다.
하나, 잘 알지도 못하는 남자가 입을 대고 마신 그 호로 속의 물을 차마 청해 마시기도 뭣한지라 망설이고 있는데, 돌연 청년이 자신의 목에 걸린 호로를 풀어서 그녀에게 내밀었다.
"마셔."
평소 같았으면 당장 죽는 한이 있어도 그런 물은 마시지 않았을 것이다.
하나 순간, 그녀는 자신도 모르게 호로병을 받아 들고 숨도 쉬지 않고 마구 들이켰다.
"쿨럭...
쿨럭..."
자지러질 듯한 기침과 더불어 그녀는 기껏 들이켰던 물을 송두리째 토해 내고 말았다.
호로병 속의 액체는 물이 아니라 술, 그것도 독하기 이를 데 없는 싸구려 화조(花糟)였던 것이다.
미처 토해 내지 못하고 뱃속으로 흘러 들어간 술 몇 방울은 마치 그녀의 위장을 송두리째 태워 버리는 것만 같았다.
"아...
물...
물 좀..."
청년은 그러한 그녀의 모습에 미안해 하기는커녕 오히려 박장대소를 터뜨렸다.
"핫하...
먹을 줄도 모르는 술을 받기는 왜 받아?" 말과 함께 그는 휘장 밖으로 나가더니 나무대접 가득히 물을 떠가지고 왔다.
"자, 물이다."
거의 잡아채다시피 물을 태반이나 엎지르며 받아 든 그녀.
꿀꺽꿀꺽 단숨에 그 물을 다 마셔 버리고는 그 동안의 고통을 한꺼번에 토하기라도 하듯 숨을 몰아쉬었다.
그녀가 마셔 본 물 중에서 이처럼 달고 감미로운 물이 있었을까? 하나, 조금 더 마셨으면 좋겠는데 대접에는 이미 한 방울도 남아 있질 않았다.
아쉬운 듯 그릇을 내려 놓는 그녀의 모습에 청년은 히죽 웃으며, "더 줄까?" "네...
미안하지만..."
"미안할 건 없어.
물은 저기에 얼마든지 흐르고 있으니까."
"흐른다고요...?" 청년의 손끝을 따라 휘장 밖을 본 그녀는 돌연 안색이 급변했다.
길옆 도랑에 흐르는 물.
그리고, 도랑 옆에는 뿌린 지 얼마된 것 같지 않은 거름으로 뒤덮인...
그녀는 갑자기 또다시 토하기 시작했다.
그 모양을 보고 있던 청년은 혀를 끌끌 차며 말했다.
"자기 뱃속도 똑같은 것이 들었거늘 무엇이 더럽다는 거야? 쯧쯔..."
* * * 이틀.
이틀이라는 시간은 사람에 따라 느끼는 것이 전혀 다르다.
몸서리쳐질 정도로 바쁜 자라면 이 이틀은 화살에 매달린 시간이요, 믿어지지 않을 정도로 한가한 자라면 큰 바위에 묶인 세월쯤 될 것이다.
하나, 자운영(紫雲英).
방년 열일곱의 이 미소녀(美少女)는 그 이틀이라는 시간을 어떻게 지나쳤는지도 모르고 보내야만 했다.
그녀는 금방이라도 고꾸라져 죽을 것처럼 비칠거리는 늙은 나귀와 당장이라도 우당탕 산산조각날 듯한 다 낡아빠진 마차를 타고 여행을 했다.
옆구리의 상처는 가끔 생각난 듯이 청년이 건네 주는 몇 장의 약초잎을 갈아붙였을 뿐인데 놀라울 정도로 신속하게 아물어 가고 있었다.
몸의 상처는 아물어도 마음의 상처는 비례하여 더욱더 커져만 갔다.
눈 깜짝할 새에 일가부모와 친척들을 잃고 천하에 의지할 곳 없는 신세로 변해 버린 자신의 처지에 그만 살아갈 뜻마저 잃어버린 그녀.
흔들리는 마차 안에 멍하니 누운 채 하염없이 눈물만을 흘리고 또 흘리곤 했다.
그렇게 이틀이 지나도록 그녀는 물 한 모금 마시질 않았으며 쌀 한 톨조차 먹질 않았다.
잠도 자지 않았다.
아물어 가던 옆구리의 상처는 다시 악화되기 시작했다.
그녀가 밥을 먹든 말든 일체 참견하지 않던 청년은 사흘째 되던 날 아침, 울다 지쳐 이젠 눈물도 나오지 않는 그녀에게 처음으로 한 그릇의 쌀죽을 권했다.
"먹어!" 고소한 내음이 물씬 풍겨나는 죽사발.
하나, 자운영은 본 체도 않고 초점없는 눈길을 멍하니 하늘로 던질 뿐이었다.
"어서 먹으라니까!" 얼굴로 죽사발을 내밀자 자운영은 몹시 귀찮은 양, 힘없이 고개를 내저었다.
"상관...
마세요."
이거 재미있다는 듯 청년은 자운영의 옆에 털썩 앉으며 말했다.
"나는 죽을 별로 좋아하지 않아.
하나, 너를 위해 특별히 만든 것이니 성의를 생각해서 먹어 보는 것이 어때?" "먹고 싶지 않아요."
"안 돼, 먹어야지.
뭇 여자들 같으면 이 만류향의 죽을 먹지 못해 안달일 텐데...
너는 알 수 없는 여자로군."
치근치근 달라붙는 만류향의 태도에 자운영은 슬그머니 부아가 치밀어 올랐다.
그녀는 코앞까지 내밀어진 죽사발을 홱 뿌리치며, 금방 죽을 것처럼 축 늘어져 있던 여자치고는 앙칼지기 이를 데 없는 음성으로 외쳤다.
"저리 치워요!" 순간, 그녀의 내두른 손에 튕겨진 죽사발은 누런 흙바닥에 나뒹굴고 말았다.
만류향의 얼굴이 차가운 무심(無心)으로 젖어들었다.
동시에 그의 우수가 날벼락처럼 허공을 갈랐다.
이틀을 굶고, 상처에 허덕이던 가냘픈 여체로서는 감당하기 어려울 만큼 무지막지한 손길이었다.
자운영은 바람에 휘말린 낙엽처럼 한바퀴 맴을 돌아 엎어진 죽위로 털썩 쓰러지고 말았다.
눈물이 솟구쳐 올랐다.
고귀한 지부대인(支府大人)의 집안에 태어난 그녀가 언제 이런 수모를 당해 보았던가? 그녀의 허탈한 몸 위로 만류향의 차가운 음성이 싸늘하게 메아리쳐져 앉았다.
"어리광은 네 죽은 부모에게나 부려."
자운영은 발딱 고개를 쳐들고 앵두 같은 입술을 피가 나도록 꼬옥 깨물더니 발악하듯이 외쳤다.
"언제 내가 너보고 구해 달라고 했어? 그대로 강가에서 죽도록 내버려두지, 왜 살렸어? 남이야 죽건 말건 네가 왜 참견하는 거야? 이 더럽고 구역질나는 건달 녀석아!" 아까보다도 더 무겁고 힘찬 일장이 그녀의 얼굴이 빙글 돌아가도록 거세게 작렬했다.
자운영은 한 줄기 피를 주르르 흘리며 독살스럽게 외쳤다.
"죽여! 차라리 죽여! 네가 살려 주었으니 네가 죽일 수도 있잖아!" 한마디 말도 없이 연속으로 수편이 이어진다.
이번엔 도저히 견디어 낼 도리가 없었다.
피를 토하듯 악을 쓰던 자운영은 재차 몰아닥친 손찌검에 풀썩 꼬꾸라지더니 그대로 혼절하고 말았다.
그리고 얼마의 시간이 흘렀을까? 온묘로운 햇살이 부드럽게 얼굴을 어루만지는 바람에 자운영은 부시시 눈을 떴다.
눈이 시리도록 파란 하늘의 파릇한 풀향기가 코끝으로 스며들었다.
순간 시퍼런 청광일섬(靑光一閃)과 함께 느닷없이 날이 시퍼렇게 선 소도(小刀) 한 자루가 그녀의 바로 앞에 쿡 꽂혔다.
"헉!" 깜짝 놀라서 반사적으로 벌떡 몸을 일으키는 그녀의 귓전으로 만류향의 냉막한 음성이 스며들었다.
"그것으로 죽어라.
죽기 싫다면 그 죽을 먹어.
네게 다른 길은 없어.
둘 중 하나를 선택해야 해."
자운영은 몸을 부르르 떨었다.
만류향은 한쪽의 나무등걸에 기대어 풀잎을 질근질근 씹고 있었다.
시선이 머물고 있는 쪽은 하늘이다.
그는 아예 자운영 쪽을 한번도 쳐다보지 않고 있었다.
자운영의 허탈한 시선이 앞에 꽂힌 검과 흙으로 범벅이 된 죽을 향했다.
그녀의 얼굴이 짧은 시간 동안에 여러 차례 변해 갔다.
그러다 말고 갑자기 그녀는 발작적으로 검을 뽑아 들더니 자신의 목 한가운데를 향하여 조금의 망설임도 없이 찔러 갔다.
한 자 남짓한 날카로운 비수가 그녀의 가냘픈 우윳빛 목 가운데를 막 파고드는 순간, 한 줄기의 녹영(綠影)이 번쩍 허공을 가르고 자운영의 비수 한가운데를 꿰뚫었다.
녹영의 정체는 놀랍게도 만류향이 씹고 있던 풀잎이었다.
짜르르한 손의 고통도 잊은 채 땅에 떨어진 비수와 만류향을 번갈아 보던 자운영은 거의 본능적으로 비수를 다시 집어 들었다.
찰나, 몸을 조금도 움직이는 기색이 없었음에도 불구하고 어느새 만류향의 몸이 그녀의 옆에 서는 듯싶더니 발로 자운영의 옥수와 비수를 동시에 밟았다.
"왜 죽지도 못하게 하는 거야? 놔 줘!" 발버둥치는 자운영, 하나, 그녀는 이내 한 줄기 거센 힘에 밀려 뒤로 쿠당탕 엎어지고 말았다.
"부모의 은공도 모르나? 네가 이렇게 죽어 부모의 옆으로 간다면 네 부모는 춤을 추며 좋아할 것이다."
순간, 자운영의 몸이 한차례 격렬한 진동을 일으켰다.
"하긴 상관없는 일이지, 처음부터 나는 네가 귀찮았으니까.
다만 내가 그 말을 하기도 전에 네가 죽으려기에 말렸을 뿐이야.
이젠 죽어도 좋다."
말을 마친 만류향은 다시 원래의 자리로 돌아가 비스듬히 몸을 기대고는 다시는 자운영을 거들떠보지도 않았다.
자운영은 몸을 부들부들 떨었다.
"원수...
부모님의 원수를..."
그녀는 넋이 나간 듯 양손으로 땅바닥을 짚고 앉은 채 나지막이 중얼거린다.
"그래...
갚아야 해...
이 손으로 어머니, 아버지의 원수를...
갚아 드려야 해..."
순간, 그녀는 두 손으로 흙과 범벅이 된 죽을 퍼 들더니 입 속으로 꾸겨 넣었다.
흙과 풀, 하다못해 돌부스러기까지 섞인 것이었으나 그녀는 걸신들린 사람처럼 그것을 마구 입 속으로 퍼넣었다.
잠시 후, 땅에 흩어진 한 사발의 죽을 말끔히 먹어 치운 그녀는 다소곳이 몸을 일으켜 자신의 흐트러진 옷매무새를 정리했다.
그녀는 만류향을 향해 날아갈 듯 대례를 올리며 말했다.
"가르쳐 주세요."
만류향은 씨익 웃으며 말한다.
"무엇을?" "당신이 익히고 있는 무예를 제게 전수해 주세요.
제발 부탁이에요."
만류향의 대답은 짤막했다.
"안 돼."
자운영은 눈물을 주르르 흘리며 거듭 애원하듯 말했다.
"제발..."
"이것 봐! 나는 빈털터리야.
널 사흘 동안 데리고 다니다 보니 벌써 이번 달의 생계가 휘청거릴 정도란 말씀이야.
만약, 네게 무예를 가르치게 된다면 반도 가르치기 전에 나는 굶어 죽고 말 것이다."
"제가 일을 하겠어요."
"무슨 일을?" "어떤 것이든지요.
날품팔이나 시녀 일도 좋아요.
어떤 것이든 해서 당신에게 불편을 드리지 않겠어요..."
만류향의 두 눈에 기광(奇光)이 스쳐 지났다.
"너는 네 옷조차 빨아 본 적이 없을걸?" "배우면 돼요.
당신께서도 날 때부터 무예를 익히진 않았을 것 아녜요?" 만류향은 씁쓸하게 웃었다.
추수(秋水) 같은 두 눈에 고인 그렁그렁한 눈물, 호소하듯 애원하듯 만 가지 감정이 얽힌 그 시선을 어찌 정면으로 바라보랴.
그는 신경질적으로 풀잎을 질겅질겅 씹었다.
그리고 이렇게 중얼거리는 것이다.
"존경스러운 일이지.
여자와 소인(小人)을 가까이 해서는 안 된다는 것을 공자(孔子)께선 천여 년 전에 벌써 간파하셨으니..."
중얼거림의 여운이 채 끝나기도 전에 만류향은 벌떡 몸을 일으켰다.
마차 쪽으로 성큼성큼 걸어가는 그를 향해 자운영이 놀라 외쳤다.
"당신은 어딜 가지요?" 만류향은 돌아보지도 않고 말했다.
"너는 지금까지 무예를 배우고 싶다고 말하지 않았느냐? 그새 마음이 변한 것은 아니겠지?" 눈물 젖은 얼굴에 어린아이처럼 천진하고 해맑은 미소가 피어 오른다.
자운영은 허리의 상처도 잊은 듯 나비처럼 나풀나풀 뛰어 마차에 올랐다.
"그렇게 좋아할 건 없어.
나는 여전히 빈털터리고...
그래서 너를 한 노선배에게 맡겨 버릴 생각이다.
그 마귀할멈이라면 원수를 갚고도 남을 만큼 무시무시한 절학(絶學)을 배울 수 있을 거야."
만류향은 빙글빙글 웃으며 말을 이었다.
"단 네가 견디어 낼 수 있다면 말이야.
그 할멈은 믿을 수 없을 정도로 냉혹하거든.
잔인하고 한마디로 인간괴물(人間怪物)이지."
그는 힐끗 시선을 돌려 자신을 노려보고 있는 자운영을 향해 한쪽 눈을 찡긋해 보였다.
"나는 지금 네가 무슨 생각을 하고 있는지 잘 알고 있지.
무공을 익히게 되면 제일 먼저 나부터 때려 주겠다고 생각하고 있는 것이 아니냐?" * * * 사흘 후.
서쪽 하늘이 핏빛으로 젖어들고, 자욱한 땅거미가 어둑어둑 대지를 덮어 올 무렵 한 떼의 기마(騎馬)들이 세 대의 마차를 호위하며 구름 같은 먼지와 함께 이동하고 있었다.
이십여 필의 준마(駿馬)에 분승하고 있는 청의무복(靑衣武服) 대한들은 하나같이 태양혈(太陽穴)이 돌출하고, 안광(眼光)이 형형한 것이 아마도 상승의 내력(內力)을 지닌 듯하다.
세 대의 마차에는 제각기 깃발이 하나씩 꽂혀 있었는데 그곳에는 붉은 바탕에 금빛 글씨로 천위표국(天威　局)이란 네 글자가 선명하게 새겨져 있었다.
그렇다.
이들 일행이야말로 바로 중원에서 가장 신용도가 높고 실력이 있다는 천위표국의 표사들임이 분명했다.
특히 맨 앞쪽에서 말을 몰며 일행을 지휘하는 삼십 중반의 청의중년인(靑衣中年人)과, 그를 대견하게 쳐다보는 위엄 가득한 노인은 다른 사람들에 비해 군계일학(群鷄一鶴) 격의 위엄을 간직하고 있다.
청의중년인은 관옥(冠玉) 같은 용모에 황색 영웅건(英雄巾)을 이마에 두르고 있어 유난히 눈에 뜨이는데 이 사람이 바로 천위표국의 현 국주(局主)인 무정신검수(無情神劍手) 당랑(唐郞)이며, 그 옆에서 서릿발같이 예리한 신광을 폭사시키고 있는 노인은 그의 부친이자, 전(前) 국주(局主)인 쌍비추혼(雙飛追魂) 당노야(唐老爺)였다.
강호견식이 풍부한 사람이 이들을 보았다면 몹시 의아하게 여겼으리라, 천위표국처럼 사해(四海)에 위명이 쟁쟁한 대표국에서 국주 자신이 직접 표물(　物)을 호송한다는 것은 좀처럼 없는 일이었던 것이다.
뿐만 아니라 이미 무림에서 은퇴한 지 오래인 쌍비추혼 당노야마저 직접 나서서 부자간에 표물을 운송한다는 것은 확실히 놀라운 일이었다.
무정신검수 당랑은 아까부터 뒤따라 오고 있는 한 대의 낡은 마차가 마음에 걸렸다.
흔히 농가에서 볼 수 있는 짐마차인데 얼마나 낡았는지 움직일때마다 삐걱거리는 소리가 쉴새없이 울려나는 마차다.
거기에 걸맞게 마차를 끄는 것은 늙어빠진 한 마리의 나귀였으며, 금방이라도 고꾸라질 것 같으면서도 비실비실 따라오는 양이 몹시 신경 쓰였던 것이다.
별다른 수상한 점은 보이지 않기에 더 이상의 행동은 취하지 않았다.
이윽고, 그들은 험하기 이를 데 없는 황풍령(簧楓嶺)이란 고개에 당도했다.
고개의 길목엔 한 채의 낡아빠진 주막(酒幕)이 덩그러니 놓여 있었다.
도대체가 지금까지 서 있는 것이 이해할 수 없으리만큼 낡디낡은...
얼마나 손님이 없었던지 넓다란 마당에는 잡초가 무성하였고, 주(酒) 자가 쓰인 현판은 제멋대로 칠이 벗겨진 채 본래의 글자나 색을 구별할 수가 없다.
그렇지만, 객점 지붕에 매달린 깃발은 몹시 깨끗하였으며 그곳엔 이런 주막과는 도저히 어울리지 않는 글씨가 쓰여 있었다.
<이 맛은 오직 하늘에만 있는 것.
인간 세상에서 과연 몇 차례나 맛볼 것인가?> 제법 그럴싸한 글귀이다.
표사(　士)들은 깃발을 가리키며 박장대소를 터뜨렸다.
"저게 뭔가? 저 깃발로만 생각한다면 난 이곳이 낙양성(洛陽城)인 걸로 착각하겠는데?" "핫하...
하도 손님이 없으니 주막의 주인이 미친 모양이로군.
만약, 그가 정말 미쳤다면 배고픈 우리가 직접 밥을 지어먹여야 하지 않겠나?" 그들은 농지꺼리와 함께 문을 두들겼다.
"여보시오, 주인장!" "아무도 없소?" 굳게 닫혀 있던 문이 열린 것은 그로부터 반 각 가량이 지난 후였다.
무더운 여름인데도 기이하게도 문간에선 몹시 오싹한 냉기(冷氣)가 스며나왔다.
그 새로 허리가 구부러질 대로 구부러진 칠순 가량의 할멈 하나가 역시 다 낡아빠진 청명등(淸明燈)을 밝히고 슬그머니 나타났다.
"어서 오시오.
젊은 나리들..."
당장 귀를 틀어막고 싶을 정도로 듣기 거북한 쉰 음성.
그리고 귀기(鬼氣)! 노파의 몸에선 왠지 기분 나쁜 한기(寒氣)가 감돌아 중인들은 자신도 모르게 가슴이 철렁 내려앉는 것 같았다.
마차에서 표물적재(　物積載)를 감독하고 막 마당을 들어서던 당랑도 이 뼈에 가죽만 씌워 놓은 듯한 음산한 노파를 보고 자신도 모르게 가슴이 서늘해졌다.
'기분 나쁜 할망구 같으니라고...'
그는 그런 기색은 조금도 보이지 않고 가벼운 포권지례와 함께 입을 열었다.
"모모(　　)께서 이 주막의 주인이십니까?" 음침한 기운이 물씬물씬 풍겨나는 노파는 귀가 먹었는지 얼른 알아듣지를 못했다.
그래서, 다시 한번 당랑이 큰 소리로 그 말을 되풀이하자 겨우 그 뜻을 알아들은 노파는 낄낄 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그렇다네.
젊은 양반, 본시 늙으면 귀가 어두워져서 그러니 이해하시구려.
그런데 묵어 가시려오? 아니면 식사만 하시려오?" 당랑과 표사들은 속으로 그 노파를 비웃었다.
'날이 이렇게 저물었는데 당연히 묵어 가야지, 좀 망령이 든 모양이로구나...'
"저희들 일행은 묵어 가려는 것입니다.
모두가 먹을 식사와 방이 준비되겠습니까?" 이 소리를 들은 노파는 기분이 상한 모양이다.
가뜩이나 쭈글쭈글한 얼굴을 있는 대로 일그러뜨리며 툭 쏘아붙이듯 말했다.
"주막에 방이 없고 식사가 준비 안 된다면 어찌 주막이라고 할까...
어쨌든 들어오구려.
방을 치워 줄 테니까 그 동안 밥을 들도록 하시오."
노파는 일행이 모두 자리에 나누어 앉자 사람들의 수를 헤아렸다.
"하나 둘...
스물넷.
밥은 쌀 한 말이면 되겠군그래."
"아, 잠깐, 두 사람은 뒷간으로 갔으니 그들 몫도 잊지 마십시오."
"그래도 한 말이면 족해!" "술은 없을까요?" "술? 술이 없을 것 같으면 뭣 하러 저 깃발을 세웠을라고.
깃발에 쓴 글도 못 읽었나?" "이 맛은 오직 하늘에만 있는 것...
이 글귀 말입니까?" "그래, 얼마든지 있으니 돈만 내란 말이야."
중인들은 이 주막의 술 중 가장 좋다는 화홍주(花紅酒)를 한 말 주문했다.
노파는 무표정하고 몹시 귀찮은 얼굴로 주문을 받더니, "겨우 한 말! 째째하게스리..."
한마디 비위를 긁는 말을 남기고 주방으로 들어갔다.
잠시 후, 먼저 술과 안주가 듬뿍 날라져 왔다.
노파가 낑낑거리며 몇 차례에 걸쳐 날라 온 술과 안주를 본 순간, "와아! 이건 정말 푸짐한데?" "닭고기 한 점 없이 푸성귀만 먹게 될 줄 알았더니..."
놀랍게도 송아지라도 한 마리 잡았는지 안주는 고기를 볶고 지지고 삶은 것들이었으며 믿을 수 없을 정도로 향기롭고 달콤한 냄새가 코를 찔렀다.
뿐이랴, 술은 은은한 연분홍빛 향기요, 입 안을 넘어 들어가기 무섭게 그윽한 도화향(桃花香)이 단숨에 오장육부를 녹여 버리니...
"크크...
어쨌든 많이 마시고 많이들 자시오.
삼 년 만에 처음 온 손님이니만큼 특별히 삼십 년 고주(古酒)와 천상육미(天上肉味)를 내놓은 거야."
하루 종일 건량으로 요기를 하면서 멀고도 험한 길을 달려온 표사들은 그만 얼이 빠지고 말았다.
닥치는 대로 먹고 마시고...
또 먹고 마시고...
이렇듯 질탕하게 먹고 있을 때, 문득 한 표사가 의아한 표정으로 고개를 갸우뚱했다.
"이봐! 그나저나 뒷간엘 간 맹가(孟哥)와 구가(丘哥)는 왜 아직 안 오는 거지?" "이상한데?" 한 사람이 일어나 뒤뜰로 트인 창문을 내다보며 외쳤다.
"이봐! 빨리 오라구, 늦으면 이 기막힌 주효(酒肴)는 하나도 안남아 버릴 테야!" "..."
어디서고 대답이 없다.
표사들은 서로를 마주보았다.
왠지 알 수 없는 불길한 예감이 뇌리 속을 스쳤다.
바로 그때, 한 표사가 술을 주욱 들이킨 뒤, 안주를 한 점 집어 들다가 돌연 비명 같은 경악성을 터뜨렸다.
"허억!" "뭐야?" "왜 그래?" 의아한 표정으로 그쪽을 주시하던 표사들도 순간, 안색이 흙빛으로 변하고 말았다.
"저...
저것은..."
"사, 사람의 손톱...""
그럼 우리는 여태까지...
사...
사람의 고기를...
안주삼았단 말인가...? 오오, 맙소사!" 표사들은 별안간 뱃속이 메스꺼워지는 것을 느끼고는 극심한 구토와 함께 먹은 것을 죄다 토해 내기 시작했다.
바로 그때다! 돌연, 한소리 음산하기 이를 데 없는 괴소(怪笑)가 공중에 스산하게 울려 퍼지는 것이 아닌가! "킬킬...
오랫동안 손님을 안 받았더니 마땅한 반찬이 있어야지, 그래서 너희 놈들 중 두 놈을 잡아서 안주로 만들었느니라! 낄낄..."
순간, 무정신검수 당랑과 쌍비추혼 당노야는 누가 먼저랄 것도 없이 벌떡 몸을 일으키며 주방을 향해 격노 어린 장풍(掌風)을 쏟아 냈다.
나무 조각이 튀고, 먼지가 구름처럼 솟아오르는 가운데 주방은 눈 깜짝할 새에 풍비박산나고 말았다.
접시와 그릇 깨지는 소리, 서까래 내려앉는 소리가 요란했으나, 괴이하게도 노파의 모습은 어디에도 보이지 않았다.
대신, 그런 그들을 비웃기라도 하듯 사방에서 노파의 요소(妖笑)가 또다시 울려 퍼졌다.
"킬킬...
킬킬킬..."
"이 요망한 할망구, 어서 썩 나서지 못할까?" 순간, 어지러이 허공을 난무하던 요소가 뚝 끊기더니 요란한 폭음과 함께 마루 한복판이 박살나면서 그 안으로부터 좀 전의 노파가 불쑥 튀어올랐다.
그녀의 앙상한 우측 다섯 손가락에는 오륙십 근(斤)은 족히 나가 보이는 데다 아홉 개의 철환(鐵環)이 쩔렁거리는 무거운 철장(鐵杖)이 음산한 빛을 발하고 있었다.
쌍비추혼 당노야의 노안(老顔)이 돌연 사색으로 변하며 구토의 놀람으로 가늘게 떨리는 외침이 터져 나왔다.
"구, 구환마장(九環魔杖)...
당신은 혈모모(血　　) 어노선배(魚老先輩)..."
이 외침에 막 검을 뽑아 들고 신형을 날리려던 무정신검수 당랑은 물론이요, 이십여 명의 표사들 전부가 머리 끝부터 찬물을 바가지째 뒤집어 쓴 양, 모발을 곤두세우며 부들부들 떨기 시작했다.