"오백...
천...
이천...
삼천...!" 흰 손을 너울거리며 무사들의 수를 세어 보던 구양월혜는 돌연 숨막힐 듯한 표정으로 손을 뚝 멈추었다.
"삼천...
최고의 대우예요...
아직까지 이런 일은 한번도..."
삼천 명의 사람들이 두 줄로 쭉 늘어져 있는 모습을 상상해 보라! 그 장엄함은 실로 보는 이의 눈을 휘둥그렇게 만들고도 남음이 있었다.
만류향과 구양월혜가 가까이 다가가자 돌연, 삼천의 무사들은 일제히 허리에 차고 있던 금검(金劍)을 뽑아 우렁찬 외침과 함께 검을 허공에 맡겨 두었다.
"귀인(貴人)의 왕림을 앙축(仰祝)하옵니다!" 외침은 하늘을 꿰뚫을 듯하고, 검과 검이 맞닿아 자연적으로 형성된 통로는 햇살 아래 찬연한 금광을 장엄하게 뿜어 낸다.
만류향은 싱긋 웃으며 구양월혜의 손을 잡고 그 속을 천천히 걸어 들어갔다.
인공통로를 통과하는 데 걸린 시간만도 무려 일 각(刻)이다.
이윽고, 두 사람은 거대한 성문의 앞에 당도했다.
성문의 위에는 너비 오 장의 거대한 편액이 걸려 있었고, 그곳에는 핏빛 바탕에 금빛 글씨로 다음과 같이 쓰여 있었다.
<남해금성(南海金城)> 그리고 글자의 옆에는 다시 그보다 조금 작은 글자가 쓰여 있었다.
<선문(仙門)> 선문(仙門)! 글자를 바라보는 만류향의 시선이 이채를 발했다.
'바로...
이곳이다...
오랜 세월 동안 본문(本門)이 찾아 헤맸던 원수의 집단...
나에게 살인청부(殺人請負)를 했던 신비조직...
선문...'
성문을 통과하고 나자 기이하게도 사면이 돌벽으로 둘러싸인 긴 통로가 나타났다.
<구곡관(九曲關)> "구곡관?" 구양월혜는 대답 대신 통로의 좌측 위쪽을 올려다보았다.
순간, 웃음이 떠올라 있던 그녀의 얼굴이 돌처럼 굳어들었다.
"구신주(九神珠)...
이것이 모두...
다?" 시선이 머문 곳.
제각기 다른 색깔을 한 아홉 개의 보주(寶珠).
그것들은 지금 일제히 밝혀진 채, 찬란한 빛을 사위에 흩뿌리고 있었다.
만류향은 파르르 몸을 떠는 그녀를 힐끗 바라보고 난 후, 시큰둥한 시선을 보주 쪽으로 던졌다.
"저것이 뭐길래..."
구양월혜는 암담한 표정으로 땅이 꺼질 듯한 장탄식을 터뜨렸다.
"본성은 외인(外人)의 출입을 금한 이래 입성자(入城者)에 대해 관문을 설치하고 있어요.
한 개의 구슬이 켜질 때마다 관문은 더 험하고 어려워지나, 그것은 또한 입성자에 대한 관심 정도를 말해 주는 것이기도 해요."
그녀는 고개를 설레설레 흔들며 말을 이었다.
"어쨌든, 아홉 개의 구슬이 한꺼번에 켜진 것은 처음이며, 이것은 본 성이 당신을 최고의 귀빈으로 생각하고 있다는 증거예요.
하나..."
"그럼 오히려 기뻐해야 할 일이로군."
만류향은 손을 흔들어 구양월혜의 말을 잘라 버리고 나서, 조금의 망설임도 없이 성큼성큼 안으로 걸어 들어가기 시작했다.
그는 초조한 표정의 구양월혜를 향해 손까지 가볍게 흔들어 보이며 외쳤다.
"어이, 아가씨! 밖에서 기다리라구! 나는 일 각의 시간을 넘기지 않도록 하지."
산책이라도 나가는 걸로 착각을 하고 있는 것이 아닐까? 구양월혜는 어둠 속으로 성큼성큼 사라지는 만류향의 모습을 오랫동안 지켜보다가 돌연 눈물을 주르르 흘렸다.
"구신주(九神珠)의 사자(使者)는 엽혼(葉魂)...
당신은 그를 이겨 내지 못할 거예요.
당신은 그저 악한 척하지만 그는 정말 악한 사람이기 때문이에요...
아니, 인간이 아니기 때문이에요..."
* * * 석실(石室).
석실은 막다른 곳이었고 한 개의 촛불이 켜져 있다.
한 사람이 알몸으로 그 촛불의 위에 거꾸로 매달려 있었다.
잠자듯 평온한 얼굴이다.
하나, 이미 숨이 끊어진 듯, 살빛은 조금씩 푸른색으로 변색되어 가고 있었다.
시체(屍體)의 전신은 멀쩡했다.
다만 한곳, 심장 부위의 피부에 육안으로 거의 분간하기 어려울 만큼 미미한 한 줄기 상흔(傷痕)이 나 있을 뿐.
그것을 깨달은 순간, 만류향은 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다.
심장은 인체 최대의 치명적(致命的) 급소이다.
그러니 만큼, 이곳은 사실 인체(人體)가 가장 많은 보호를 하고 있는 곳이기도 했다.
그런 곳에 직접적인 상처도 아닌, 알아보기도 힘들 만큼 미미한 상흔으로 조직 전체, 즉 인체를 죽일 수 있었다는 것은...
잠시 질식할 듯한 정적이 만류향의 몸을 무겁게 짓눌러 왔다.
"좋은 적수로군..."
뿐만 아니라 만류향이 무림에 나온 이래, 한번도 겪어 보지 못한 필생(必生)의 적수이기도 했다.
만류향의 얼굴에 싸늘한 웃음이 피어올랐다.
그는 즉시 번뜩 한걸음을 앞으로 떼었다.
순간, 발갛게 달군 쇠를 찬물에 담갔을 때와 같은 기음(奇音)이 그의 발과 석실의 공기가 맞닿은 곳에서 터져 나왔다.
그것은 바로 살기(殺氣), 조금 건드리기만 해도 펑! 하고 터져 버릴 듯한 폭렬적인 살기였다.
만류향의 얼굴에 떠올라 있던 웃음이 조금 더 짙어졌다.
살기는 마치 만년의 세월 동안 굳어온 얼음덩어리 같았다.
만약, 범인(凡人)이었다면 그 살기에 닿기만 해도 살과 뼈가 조각나는 처참한 죽음을 면치 못했으리라.
옷이 갈라져 나갔다.
그 새로 비치는 것은 실낱 같은 핏줄기다.
만류향의 걸음은 몹시 느렸다.
또한, 시체가 매달린 석실의 중앙부로 가까이 다가갈수록 살기는 더 강렬하고 거세어졌다.
살갗이 갈라지나 보다.
양팔의 소맷자락과 발 부분의 장포가 핏물로 흥건히 젖어들기 시작했다.
하나, 만류향의 얼굴에 떠올라 있는 웃음은 지워지기는커녕, 점점 더 천진하고 해맑게 변해 가고...
이윽고, 만류향은 시체와 석 자의 거리를 둔 곳까지 이르러선 걷던 걸음을 멈추었다.
없다.
살을 갈라 내는 살기가 팽만한 이곳에 사람의 기척이라곤 믿을 수 없을 정도로 완벽하게 없다.
하나 분명히 있을 것이다.
결론은 하나다.
상대는 바로 공기요, 돌이며, 바람 같은 생명없는 물체와도 같은 경지의 수련을 쌓은 고수자(高手者)일 것이라는 것! '엽혼(葉魂)이라 했던가...'
만류향은 호흡을 멈추고 심장의 박동을 거두었다.
언제였던가...
그가 세 사형(師兄)으로부터 출관(出關) 시험을 받던 날, 조그마한 숲속이었다.
그 숲속엔 만 칠천 종류의 기관(機關)과 암기(暗器)가 설치되어 있었으며 세 사형 또한, 최후최대의 비장초식(秘臟招式)으로 몸을 숨기고 있었다.
나이 십오 세의 만류향이 해야 할 일은 그 숲속을 가로질러 통과하는 것이었다.
하나, 그는 문자 그대로 나무요, 돌이 되어야만 했다.
숲속에 설치된 기관은 미세한 호흡 소리에도 즉시 작동하는 가공스러운 것이었기 때문이다.
넓이 이십 장의 숲.
그러나, 만류향은 그 숲을 무려 이레에 걸쳐 지나야 했으며, 그 동안 그는 사람다운 호흡은 한번도 해보지 못했다.
싸움.
이런 싸움은 아마도 무림 역사상 전무후무(前無後無)한 것이리라.
사람 대 사람이 싸우는 것이 아니다.
이 승부는, 참지 못하고 먼저 사람의 호흡을 내뱉는 자가 지게 되는 것이다.
질식할 듯한 침묵의 시간이 공간에 자욱이 깔렸다.
만류향은 조심스럽게 사문의 칠절천이신공(七絶天耳神功)을 끌어올렸다.
순간, 백 장 안의 모든 소리가 일제히 귓속으로 쏟아져 들어왔다.
때는 바야흐로 만화만곡(萬花萬穀)의 계절.
무한대의 공간을 스쳐 나는 바람과, 그 바람에 날려 떨어지는 낙엽, 그리고 땅위를 기어가고, 혹은 걸어다니는 미세한 생명체와 그것들의 숨소리.
떠들썩한 사람의 소리와, 그렇듯 사람 사는 곳에서만 날 수 있는 그릇과 집기가 부딪치는 소리가 한꺼번에 귓전으로 쏘아져 들어왔다.
문득, 석실 한쪽 벽면을 기어오르는 노래기의 소리가 강렬하게 귓전을 두드려 왔다.
스륵...
사르락...
이제 살기는 아예 뼛속을 파고 들고 있었다.
피는 지천으로 흘러 미처 신발 밑창까지 축축이 적시고 있었으나, 만류향은 진기(眞氣)를 움직여 그것을 지혈(止血)하는 동작조차 하지 못하고 있었다.
천하의 만류향이 언제 이런 곤경에 처해 본 적이 있었던가? 피와 살기의 압력.
어떤 것이나 그에게 유리한 것이라곤 하나도 없었다.
이런 상태로 나가다간 만류향이 지고 말리라는 건 불을 보듯 뻔한 일! 찾아라! 찾아야 한다! 내 몸의 마지막 기력이 사라지기 전에 상대를 찾아야 한다! 문득 누군가가 말하는 소리가 들려 왔다.
"제기랄! 이번 말미 때는 소홍(小紅) 고 계집의 몸을 꼭 안아 보려 했는데..."
나직한 웃음이 그 뒤를 따른다.
"그런데?" "빌어먹을 놈의 술! 옥호춘(玉壺春)인지 지랄인지가 나를 취하게 만들었단 말일세!" "그래서?" "그래서라니? 그녀를 다 벗겨 놓고도 나는 일을 치르지 못하고 말았지 뭔가!" "하하하..."
만류향의 얼굴에 흐릿한 웃음이 번졌다.
그의 뇌리에 돌연 죽음이라는 낯선 단어가 떠올랐다.
삶, 삶이란 도대체 무엇인가? 맡겨진 일을 소신껏 하다 마음에 맞는 친구와 노을녘에 한잔, 그리고 사랑하는 여인의 따뜻한 품이 기다리는 집으로...
가장 평범하고 그러나 소박하고도 은밀한 행복을 마음껏 주울 수 있는...
만류향은 이제껏 그런 생활을 한번도 누려 보지 못했다.
하나, 또한 그런 것을 한번도 부러워해 본 적이 없건만 오늘 갑자기 그런 생각을 하게 되다니...
'만류향...
너답지 않은 생각이로군.
그리고 보니 이 녀석은 꽤 귀찮아...
잘못하면 너는 구양월혜와 약속한 일 각(刻)의 시간을 넘기고 말겠다...'
스르락...
사르르...
점차 기혈이 흐려져 가는 것을 느꼈다.
노래기는 이제 안쪽 벽의 모서리에 거의 닿아 있었다.
바로 이때다! 거의 들리지 않을 정도로 미세한 사람의 기척이 들려 온 것은.
순간, 만류향의 허리춤으로부터 한 줄기 폭풍 같은 도광(刀光)이 솟구쳐 나왔다.
저주! 저주의 파공음! 그리고 향기! "으아악" 동시에 석벽으로부터 한 줄기 자욱한 혈막(血幕)이 뿜어져 나오고...
쨍그랑! 툭! 인영(人影)! 그는 자신의 가슴을 움켜쥐고 있었다.
"노, 노래기가..."
자신이 쓰러져야 한다는 사실이 믿어지지 않는 듯, 몇 번이고 휘청이던 그는 이내 회색장포를 펄럭이며 석실 바닥을 둔탁하게 나뒹굴었다.
문득, 그의 콧속으로부터 노래기 한 마리가 어리둥절한 듯 주춤주춤 기어나왔다.
그는 노래기가 콧속으로 기어드는 바람에 무의식중에 기척을 내고 말았던 것이다.
만류향은 무표정한 얼굴로 석실 벽에 기대어 섰다.
"노래기가 아니라도 너는 죽었다, 친구.
노래기가 가까이 다가가는 순간에 네 호흡 소리가 스며 나왔거든.
엽혼, 너는 강했으나..."
문득, 그가 들고 있는 칼에서 핏방울 하나가 툭 떨어져 내렸다.
"네가 만난 사람은 불행히도 만류향이었지..."
그리고, 그는 처음에 얘기한 대로 일 각의 시간을 넘기지 않았다.
* * * 대전(大殿).
그것은 이루 헤아릴 길 없이 아름다운 한 채의 거대한 대전이었다.
금빛.
온통 금빛 일색.
연금(軟金)이 발린 천장엔 용맹스런 기품의 청룡(靑龍), 황룡(黃龍)이 위맹하게 뒤얽혀 있고, 천지간의 온갖 조물(造物)이 세금각(細金刻)된 벽의 벽화(壁畵)와 벽화 사이로는 오색의 구슬이 영롱한 광채를 사위로 흩뿌리고 있다.
장한 서너 명이 팔을 둘러야 간신히 안을 수 있을 듯한 거대한 원주(圓柱) 또한 황금기둥이요, 바닥은 대리석과 황금이 얹혀 백황(白黃)의 아름다운 조화를 뽐내니...
황제(皇帝)의 금궁(禁宮)이라 한들 이보다 더 화려할 수 있으랴.
대전 내는 믿을 수 없을 정도로 괴괴로운 정적에 휩싸여 있었다.
한 사람.
높이 일 장은 족히 되어 보이는 거대한 태사의에 그는 깊숙이 몸을 묻고 있었다.
얼굴에는 보기만 해도 흉측한 아수라(阿修羅)의 형상을 새긴 금가면(金假面)을 썼다.
머리에는 다섯 개의 보주(寶珠)가 박힌 금관(金冠)을 얹고 일신에는 역시 금빛 곤포(袞袍)를 걸친 위인.
그의 무릎 위에는 눈처럼 흰 백색의 털에 타는 듯 붉은 눈을 가진 기이한 모습의 고양이 한 마리가 앉아 있었다.
정적 속에서 만류향과 구양월혜가 그를 향해 다가갔으나 금면인(金面人)은 이쪽으로 시선도 돌려보지 않았다.
다만, 품속의 고양이 털만 천천히 쓰다듬고 있을 뿐.
그것은 마치 천하가 안중에 없다는 듯 오만한 태도.
만류향의 입가에 한 줄기 차가운 미소가 번뜻 스쳐 지났다.
그는 주인이 권하지도 않았는데 한쪽에 놓은 팔선탁(八仙卓)의 의자에 턱 하니 앉고는 한쪽 발을 다른 쪽 무릎 위로 얹었다.
이어, 팔짱을 낀 채 오연히 천정을 올려다보니 이는 오히려 주인보다 더 오만한 태도다.
구양월혜의 옥용(玉容)이 가볍게 변했다.
그녀는 이 성의 두 번째 서열을 차지하는 소성주 금면인의 괴팍한 성격을 잘 알고 있다.
그는 아직까지 자신의 마음에 들지 않는 것을 그냥 놓아 둔 적이 없었다.
오죽하면 자신에게 갓 시집 온 미모의 소녀를 다섯 토막으로 잘라 시궁창에 내버렸겠는가? 잠자리의 시중이 변변치 않다는 단 한 가지 이유만으로.
그런 그가 만류향의 오만한 태도를 그냥 보아 넘길 수 있을까? 이때, 나직한 웃음 소리가 금면인의 입에서 흘러나왔다.
"묘설(猫雪).
너는 잠시 나가서 놀고 오너라.
나는 귀한 손님을 맞았으니..."
금면인의 품속에 안겨 있던 묘설은 사람의 말을 알아듣기라도 하듯 영롱한 부르짖음과 함께 훌쩍 허공으로 날아올랐다.
금면인은 깊숙이 묻고 있던 상체를 꼿꼿이 세우며 만류향에게 힐끗 시선을 던졌다.
담담한 금광(金光)이 서린 불꽃 같은 시선.
허공을 응시하고 있던 만류향도 그에게 마주 시선을 던졌다.
불똥이 튀는 듯한 시선의 얽힘이 숨막히게 오간다.
순간 만류향과 금면인은 누가 먼저랄 것도 없이 부르르 몸을 떨고 말았다.
느낌! 마치 오래 전부터 알아 왔던 것 같은...
그러나, 생각의 끈을 더듬자니 오히려 더 모호해지고 마는 기이한 느낌! '이게 도대체...
나는 저자를 처음 보건만...'
'친근하다! 이 느낌은 도대체 무엇인가...?' 두 사람의 모습을 지켜보고 있던 구양월혜의 아름다운 봉목(鳳目)에 기이한 광채가 떠올랐다.
온화한 시선이다.
그녀는 일찍이 금면인의 두 눈에서 저렇듯 온화한 빛이 새어 나오는 것을 한번도 본 적이 없었다.
만류향은 또 어떠한가? 늘 해학과 익살 또는 냉막과 무표정으로 점철되어 있던 그의 시선은 이 순간 더할 수 없이 진실해 보였다.
'이상해...
저 두 사람은 몹시 친숙해 보여...
그럴 리가...'
하나, 금면인과 만류향의 눈에 떠올라 있던 온화와 진실은 떠오를 때보다 더욱 빨리 사라졌다.
금면인은 예의 무심하고도 도도한 눈빛을 한 채 괴이한 목소리를 입 밖으로 흘려 냈다.
"오시느라 수고가 많았소.
만공(萬公)을 청한 사람은 바로 본 좌이오.
앞으로 금대공자(金大公子)라 불러 주시오."
예의 어린 말투였지만 그 속엔 숨길 수 없는 천생(天生)의 오만함과 도도함이 깃들여 있었다.
만류향의 얼굴에 특유의 웃음이 피어올랐다.
그는 고개를 끄덕이며 말을 받았다.
"만류향이오."
금면인, 금대공자는 한쪽의 구양월혜에게 시선을 던졌다.
"혜아, 어머니가 너를 기다리고 계신다.
가서 뵙도록."
구양월혜는 만류향을 힐끗 바라본 후 가볍게 고개를 숙여 보였다.
"예, 오라버니."
그녀가 걸어나가고 나자 만류향의 의아한 표정을 향해 금대공자가 다시 말을 이었다.
"저 아이는 부친이 맞아들인 의녀(義女)이요.
앞으로 만공의 많은 가르침이 있어야 하리다."
이때, 어디선가 그윽한 풍악 소리와 함께 일신에 금빛 나삼(羅衫)을 걸친 미소녀(美少女)들이 진미가효(珍味佳肴)의 주안상을 들고 나비처럼 걸어나왔다.
그녀들은 몹시 공손한 태도로 술과 안주를 탁자에 차려 놓고 난뒤 만류향을 향해 일제히 날아갈 듯 절을 올렸다.
"귀인(貴人)의 왕림을 진심으로 축하하옵나이다."
이때다.
소녀들 중의 한 명이 아차 실수하여 탁자 모서리를 건드리는 바람에 열구자탕(悅口子湯)이 담긴 그릇 하나가 탁자에 엎질러졌다.
순간, 소녀들의 얼굴이 핏기를 잃고 새파랗게 질렸다.
금대공자의 무심한 시선이 힐끗 실수를 저지른 소녀를 향했다.
소녀는 몸을 파르르 떨더니 이내 체념한 기색으로 고개를 푹 떨구었다.
"금성십이비(金城十二秘)!" 쩌렁한 외침과 함께 열두 개의 몽영(蒙影)이 거미줄처럼 얽히며 허공을 가른다.
그리고 피! "아아악!" 물보라 같은 혈막(血幕)과 함께 주인 잃은 사지가 핏물 속에 뿌옇게 떠올랐다.
사람이란 누구나 실수를 하게 마련이다.
실수(失手)는 용서받을 수 있는 것이다.
그래서 잃어버린[失] 손[手]이라 하지 않던가? 얼떨떨한 표정을 짓고 있는 만류향을 향해 또다시 삼엄하기 이를 데 없는 핏빛 도광(刀光)이 자욱하게 밀려들었다.
그는 다급히 능공상천제(凌空上天提)의 신법으로 둥실 허공에 솟아오른 후 오장여 밖으로 사뿐히 떨어져 내렸다.
그러나 빠르다.
열두 개의 도광(刀光)은 마치 섬전(閃電) 같은 기세로 만류향의 열두 곳 방위(方位)를 차단하여 찔러 오고 있었다.
만류향은 일찍이 이렇듯 빠른 도세(刀勢)를 한번도 본 적이 없었다.
그의 손 아래 패한 고금제일도(古今第一刀) 형우생(荊羽生)도 이 도세와 비교한다면 격세지감이 있을 정도였다.
만류향의 우수(右手)가 도(刀)의 손잡이에 가닿았다.
그러나 이때, 그의 시선에 흘끗 들어온 것은 미동도 않고 타는 듯한 시선으로 그를 주시하고 있는 금대공자의 눈빛! 순간, 만류향의 얼굴에 보일 듯 말 듯 미미한 냉소(冷笑)가 번뜻 스쳐 지났다.
"타앗!" 한소리 낭랑한 대갈과 더불어 그의 몸에선 순식간에 백팔 번의 손발짓이 환영(幻影)처럼 어우러져 쏟아져 나왔다.
그것은 바로 소림(少林)의 대불반야장(大佛般若掌)이요, 무당(武當)의 구궁신권(九宮神拳)이며 곤륜(崑崙)의 천룡대비수(天龍大飛手) 등의 무림정대문파(武林正大門派)의 신비절학(神秘絶學)들! 열두 개의 도광은 이 강렬한 공세에 일시 주춤하는 듯 보였다.
"좀더 강하게!" 금대공자의 외침과 더불어 열두 도광은 폭풍우가 휘몰아치듯 재차 만류향의 전신을 엄습해 오기 시작했다.
도대체가 일체의 법식을 무시한 기상천외한 도식(刀式)들이다.
겨드랑이 밑과 사타구니 새로부터 불쑥불쑥 튀어나오는 도광(刀光)을 상상해 보라! 인체의 구조가 거꾸로 된 듯한 이 괴초기공(怪招奇功)에 만류향은 일시 어찌할 바를 모르고 허둥대기 시작했다.
금대공자의 싸늘한 음성이 귓전을 파고들어 온 것은 바로 그때였다.
"만류향, 너는 고의로 우리에게 접근해 온 거지?" 만류향은 십장 어림을 노리고 쏘아 오는 도(刀)를 튕겨 내며 씨익 웃었다.
"그 점을 어떻게 생각하시오?" "이제 곧 결과가 알려 주겠지."
과연 만류향은 십 초(招)를 채 넘기지 못해 위급하기 이를 데 없는 지경에 처하고 말았다.
정대문파의 신비절학 따위는 이들에게 통하지도 않았다.
벽이 등에 닿아 왔다.
막다른 길목.
그리고 생(生)과 사(死).
한 순간, 만류향의 입에서 대전이 무너져 내릴 듯한 쩌렁한 외침이 터져 나왔다.
"타앗!" 다음 순간, 그의 좌수(左手)가 기이한 호선(弧線)을 그으며 허공을 물결쳤다.
양 발은 원을 그리듯 그 위를 따라 수천 개의 환영(幻影)을 만들어 내고, 마지막으로 파공음이 그 뒤를 잇는다.
그리고, 천상(天上)의 향기인 양, 그윽한 한 줄기 도향(刀香).
도풍(刀風)은 향기로우나, 그 향기는 바로 죽음의 향기.
쨍-창-챙그랑! 한차례의 어지러운 잡성(雜聲)이 허공을 울리고 난 후, 죽음 같은 정적이 장내에 수북이 내려 쌓였다.
만류향은 이마에 땀을 흘리며 한쪽에 우뚝 서 있었다.
반면에, 얼굴에는 한결같이 은가면(銀假面)을 쓰고 어깨엔 붉은 수실의 혈도(血刀)를 능연히 빗겨 찬 열두 명의 괴인(怪人)들, 금성십이비(金城十二秘)는 세 사람이 칼을 떨구고 있었다.
정적을 깨뜨리고 금대공자의 무심한 음성이 울려 퍼졌다.
"좌수의 금나수법(擒拿手法)은 북해(北海) 수정궁(水晶宮)의 천절육해(天絶六解).
각법(脚法)은 자부문(紫府門)의 표풍자전각(飄風紫電脚).
그리고 도법(刀法)은 천외도(天外島)의 천향무극도(天香無極刀)로군."
그의 시선이 힐끔 만류향을 향했다.
"그랬었나? 당신은 바로 멸망해 버린 삼대성역(三大聖域)의 전인(傳人)이었던가?" 순간, 만류향의 두 눈에서 서늘한 살광(殺光)이 쏟아져 나왔다.
"부인하지 않겠다! 그렇다면 금대공자, 당신 또한 멸망해 버린 삼문지겁(三門之劫)과 무관하다곤 말하지 않겠지?" "어째서 그런 생각을...?" "과거 삼문이 있던 자리엔 지옥도(地獄島)와 천독궁(天毒宮)이란 금역(禁域)이 자리를 차지했다.
금성 또한 그 육대금역의 하나가 아닌가?" 금대공자는 만류향의 말이 뜻밖이라고 생각한 듯 잠시 침묵을 지켰다.
그는 오랜 시간이 지난 후에야 중얼거리듯 낮은 음성으로 다시 입을 열었다.
"그래서 그 동안 본 성의 청부살인(請負殺人)에 기꺼이 응했던 것인가? 그 비밀을 캐기 위해서...?" "그렇다."
비분강개한 음성.
분노 어린 표정에 격동을 이길 수 없어 가늘게 떠는 목과 이마의 땀방울.