그녀는 혹시 남편의 뼈야말로 이 지저분한 풀의 가장 좋은 양식이라고 생각하고 있을지도 모르거든."
이때, 나직한 중얼거림을 이어가던 만류향이 두 눈에서 기광(奇光)을 발하며 뚝 걸음을 멈춰 세웠다.
그로부터 일 장여 가량 떨어진 석벽에는 한 개의 화폭이 걸려 있었다.
화폭이라기보다는 무슨 도형(圖形)이나 구결(口訣)에 더 가까운, 그것의 내용은 이러했다.
<구곡현음냉비공(九曲玄陰冷秘功)> <제일도(第一圖)> 현음(玄陰)에 들어가는 첫 번째 도리는 차가움의 이치를 깨닫는 것이다...
전신을 열고 마음을 열어 차가움을 받아들이고...
구결에 이어 맨 밑에는 벌거벗은 채 누워 있는 나신(裸身)이 정교하게 그려져 있었다.
"구곡현음냉비공이라..."
만류향은 도형의 아래에 사람이 드러누워 있었던 흔적으로 보이는 움푹 패인 곳을 힐끗 일견한 후 흐릿한 웃음을 입가에 스쳐 올렸다.
"백년 전 구음모모(九陰　　)는 이 공력으로 하여 거의 무적(無敵)의 경지에 올랐었지.
그러나 그녀는 사람이 아니라 나무토막이었어.
즉 이 구곡현음냉비공이야말로 사람을 나무토막으로 만들어 버리는 몹쓸 무예이지.
꽃다운 아가씨가 이런 것을 익힌다? 나 만류향이 보지 못했으면 모르되 본 이상은..."
갑자기 그의 걸음이 질풍처럼 빨라졌다.
동혈(洞穴)의 중간중간에는 처음에 본 것과 거의 유사한 화폭이 계속 걸려 있었다.
단, 화폭의 맨 위 상단에 쓰여진 숫자의 수만 갈수록 높아져 가고 있었다.
만류향의 얼굴이 가볍게 굳어졌다.
구곡현음냉비공(九曲玄陰冷秘功)이란 일종의 마공(魔功)이다.
만약, 이것을 벌써 십 성(成) 수위까지 익혔다면 그로서도 어쩔 도리가 없는 것인데...
이때, 한참을 치달리던 만류향의 얼굴에 불현듯 밝은 웃음 한 줄기가 피어올랐다.
그는 한차례 빙글 몸을 선회시킨 후 그 자리에 뚝 멈춰섰다.
<제구도(第九圖)> 그리고, 화폭의 밑에는 흑발여인이 단정히 정좌한 자세로 앉아 있었다.
"아직 늦진 않았군."
그런데 흑발여인은 지금 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이었다.
얼굴을 가리고 있던 긴 머리는 위로 넘긴 채 한 갈래로 묶어 내렸는데 사르르 내려 감은 속눈썹 위 반듯한 이마는 햇살처럼 밝고 한 쌍의 섬연한 아미(蛾眉)는 한 폭의 그림을 보듯 아름답다.
오똑한 콧날과 붉고 도톰한 데다 금방이라도 그윽한 향기를 풍겨 올릴 듯한 입술, 살결은 우윳빛 막이라도 한 겹 두른 듯 뽀얀 옥빛이요, 늘씬한 수족도 군살이라곤 찾아볼래야 볼 길이 없다.
흐릿한 유등(油燈)빛 아래 은은하게 드러난 여인의 속살과 보여선 안 될 부분 등은 그대로 보는이의 심혼(心魂)을 부수어 버리는 듯.
만류향이 나타나자 흑발여인은 감았던 눈을 번쩍 떴는데 그 눈에는 조급한 빛이 잔뜩 깃들여 있었다.
영롱한 두 눈에 서린 당황과 초조, 그리고 분노다.
하나, 그녀는 자신이 지금 손가락 하나 까딱일 수 없는 몸임을 잘 알고 있다.
만약 섣불리 움직이다간 지금까지 쌓아 온 공이 모조리 수포로 돌아감은 물론이요, 자신 또한 주화입마(走火入魔)에 걸려 버릴 것이 아닌가.
만류향은 짐짓 부르르 몸을 떨며 엉뚱한 곳으로 시선을 던졌다.
"허어...
춥다.
추운 곳이로다.
그런데 이곳에는 어찌 사람이 하나도 안 보일꼬?" 한 손을 이마에 얹고 먼 곳을 바라보는 능청스런 시늉.
안 보일 리가 있겠는가? 그가 이미 자신의 벗은 알몸까지 낱낱이 다 보았음을 여인은 알고 있다.
그러나, 사람의 심리란 것이 참으로 묘한 것이...
그가 모르는 척하자, 알몸에 대한 수치심은 조금이나마 가려지는 것이 아닌가.
이때, 만류향은 허리를 구부려 땅을 향하며 나직한 탄식을 터뜨렸다.
"혈빙석태...
인간에게 백해무익한 이것이 이곳에는 지천으로 널려 있구나.
나는 한 여인과 천하창생을 위해 좋은 일을 해야겠도다."
말과 함께 그가 한 손을 슬쩍 휘저으니 한 줄기 강렬한 열류가 그의 손에서 쏟아져 나왔다.
순간, 혈빙석태는 급살을 맞기라도 한 것처럼 누렇게 시들며 죽어 가는 것이 아닌가? 본래, 음물(陰物)이란 양기(陽氣)와 극성(極盛)을 이루는 법.
만류향은 껄껄 대소(大笑)를 터뜨리며 양손을 마구 휘저어대기 시작했다.
흑발여인은 마음이 타는 듯 조급해졌다.
오늘로서 구 성(成)의 고련(苦鍊)이 끝나고 드디어 대망의 십성수련(十成修練)에 들어가거늘 이 무슨 날벼락인가? 그녀는 급히 하체(下體)로부터 끌어올리던 혈빙석태의 음기를 억눌렀다.
가장 중요한 것은, 운공(運功)으로부터 빨리 벗어나 저 죽을지 살지 모르고 행패를 부리는 녀석을 쳐죽이는 일인 것이다.
한데 이때, 장강의 급류처럼 쏟아져 들어오던 혈빙석태의 음기는 갑작스런 저지를 받자 미친 말처럼 사방으로 분산되기 시작했다.
흑발여인은 심장이 떨어져 나갈 만큼 놀랐다.
'안 돼!' 그녀는 다급히 본신의 진력(眞力)으로 음기에 저항하고자 했다.
하나, 음기의 힘은 너무 강했다.
설상가상 격으로 그 동안 피눈물나는 수련 끝에 축적해 두었던 구곡현음냉비공의 진력마저 이 돌연한 사태에 마구 날뛰기 시작하는 것이 아닌가! 돌연, 송곳으로 쑤시기라도 하듯 따끔따끔한 기운들이 각 경혈세맥(經穴細脈)으로 스며들었다.
동시에 좌반신(左半身)이 나무토막처럼 꼿꼿이 굳어 버리는 느낌을 흑발여인은 받았다.
'끝장이야...
망할 자식...'
주화입마(走火入魔)! 이것은 바로 주화입마의 증세였다.
이때, 느닷없이 그녀는 벌거벗은 등판에 따뜻한 기운 하나가 와닿는 것을 느꼈다.
"우측 장문혈(章門穴)로 진기를 인도하시오.
아무 일도 아니오.
침착하면 되오."
흑발여인은 순간, 하마터면 왈칵 눈물을 쏟을 뻔했다.
"우측 세맥으로 다섯 푼의 진기를 몰아넣으시오.
그리고 단전(丹田)으로 천천히...
그래...
아주 천천히..."
흑발여인은 아무 말 없이 목소리의 인도대로 따랐다.
쳐죽여도 시원찮을! 하나, 그녀는 지금 난생 처음 남의 말에, 그것도 남자의 말에 순순히 복종하고 있는 것이다.
그녀는 자신이 아스라한 무의식의 세계로 깊이 함몰해 가고 있는 것을 느꼈다.
흑발여인 구양령(歐陽玲).
금성성주(金城城主)의 첫째 딸이자, 금대공자의 누나이기도 한, 이 오만한 아가씨는 느릿하게 두 눈을 떴다.
맨 먼저, 축축한 물방울이 매달린 천장이 시야에 쏘아져 들어왔다.
어디 한군데 불편한 곳이라곤 없다.
오히려, 예전보다 더욱더 진기가 충만하며 가뿐한 느낌.
문득, 그녀의 뇌리에 갈아 마셔도 시원찮을 한 사내의 영상이 밀물처럼 밀려들었다.
그녀는 다급히 시선을 자신의 주위로 던졌다.
있다.
그 작자는 태연스럽게도 그녀의 맞은편 석벽에 비스듬히 몸을 기대고 앉아 있었다.
그것을 깨달은 순간 구양령은 벌떡 몸을 일으키며 사내 만류향을 향해 강맹한 장풍을 쳐내려고 했다.
한데 동작의 일보직전에서 그녀는 멈칫했다.
저 사내...
저 품에서 피어오르는 기이한 기운...
라고 어찌 만류향, 이 석 자의 이름을 모르랴.
귀가 따갑도록 들어 왔던 신비의 고수, 냉혹하고, 잔인하고, 구름 속에 가린 신룡(神龍)과도 같은 존재라던 그 사람.
그런데, 저 최강(最强)의 사내는 지금 무엇인가 넋을 빠뜨리고 앉아 있다.
그리고 그 몸에서 피어오르는 기운은 바로...
'고독(孤獨)!' 그렇다.
그것은 보는 이의 가슴을 뭉클하게 할 만큼 우울한 고독의 그림자가 아닌가! 구양령은 아름다운 두 눈에서 기광(奇光)을 뿜어 내며 들어올렸던 손을 내렸다.
문득, 한 줄기 강렬한 사내의 체취가 콧속으로 스며들었다.
그제서야 구양령은 자신의 몸에 허름한 사내의 장포(長袍)가 덮여 있음을 깨달았다.
"아아..."
구양령은 불현듯 가슴 가득 짙은 허무와 현기증이 피어오르는 것을 느끼고 그 자리에 다시 털썩 드러눕고 말았다.
이때, 한 줄기 흐릿한 그림자가 어른거리는가 싶더니 만류향이 그녀의 옆에 스르르 내려앉았다.
그는 웃고 있었으며, 방금까지도 그렇듯 강렬했던 고독의 그림자는 씻은 듯이 사라지고 없었다.
"정신이 들었군."
순간, 구양령은 우수를 번쩍 쳐들어 만류향의 뺨을 후려치려 했다.
그 동작이 채 다 끝나기도 전에 만류향은 그녀의 손목을 꽉 움켜잡았다.
"여전히 그 버릇을 못 버렸군."
"놔! 나쁜 자식!" "놓으라구? 진심인가?" 만류향은 히죽 웃으며 말을 이었다.
"나 만류향이 진심에서 우러나서 돕고 싶었던 여자는 네가 처음이야."
구양령은 몸을 파르르 떨었다.
그녀는 전신에서 힘이 다 빠져 나간다고 생각했다.
그녀는 힘없이 고개를 돌렸다.
선뜻한 이끼의 감촉이 뺨을 스쳤다.
"평생...
평생 잊지 않을 거야...
이 원수는 갚고야 말 거야..."
그녀의 뜻과는 아무런 상관도 없이, 문득 두 줄기 눈물이 뺨을 타고 주르르 흘러내렸다.
* * * "흡원(　院)은 육대마왕(六大魔王) 중 요선(妖仙)의 후예가 세운 곳이오.
현 원주(院主)는 만공봉(萬供奉)도 잘 아는 고금제일미(古今第一美)이오."
금대공자는 금가면(金假面) 속에서 금빛 광망을 뿜어 내며 말을 이었다.
"만공봉은 왜 본 좌가 과거에 만공봉으로 하여금 고금제일미와 관계를 맺게 했는지 아시오?" 만류향의 뇌리에 과거 그가 제압했던 고금사기(古今四奇)와 그들이 흡원의 앞에서 통곡을 하던 장면이 떠올라 왔다.
"글쎄..."
"이번 흡원논검지회(　院論劍之會)에서 만공봉이 해야 할 일은 두 가지이오."
첫째, 흡원이 비무대회를 개최하는 목적은 그것으로서 무림의 신진세력을 흡수하려는 흑심(黑心)이 있는 것이다.
그것을 최대한 방해하는 것이 그 첫째요.
둘째, 흡원의 빙소유(氷素柔)를 수단방법을 가리지 않고 만류향의 것으로 만드는 것.
"어떻소? 본 좌는 만공봉이 이 일을 무난히 해낼 것으로 믿소만..."
"좋은 계책이구려."
만류향은 풀풀 웃었다.
그는 실로 이 금대공자란 위인에게 감탄을 금치 못하고 있었다.
만류향은 금성(金城)의 공봉 신분이다.
그런 그가 빙소유를 소유하게 된다면 흡원은 손 하나 까딱이지 않고 금성의 손으로 넘어 오게 되는 것이 아닌가! 금대공자는 여전히 무표정한 어조로 말을 이었다.
그의 언행(言行)에는 늘 한 조직의 수뇌라는 침착함과 교양이 넘쳐 흘렀다.
"본 좌는 이 일을 위해 만공봉에게 약간의 힘을 더해 드릴 생각이오."
말이 끝나기 무섭게 쩌렁한 외침이 사방에서 터져 나왔다.
"마(魔), 혈(血), 사(邪), 광(狂), 폭(暴), 악(惡), 독(毒), 잔(殘), 패(覇), 살(殺), 색(色), 귀(鬼), 금성십이비(金城十二秘)!" 외침과 함께 흉칙한 은가면을 쓴 금성십이비가 유령처럼 나타나 부복했다.
"이들은 일 인, 일 인이 능히 백 사람을 감당해 내는 본 성에서도 일류급의 고수들이오."
금대공자는 말과 함께 만류향을 가리켰다.
"앞으로 너희들은 목숨으로서 만공봉을 모신다! 그리고, 이후로 너희들은 만공봉 외의 어떤 사람의 명령도 듣지 않는다.
그것은 나도 마찬가지다!" 순간, 금성십이비는 일제히 만류향을 향해 부복대례를 올렸다.
"주공(主公)을 위해 목숨을 바칠 것을 맹세합니다!" "그리고..."
금대공자가 말을 이었다.
"길을 가는 도중, 만공봉의 시중을 들어 줄 아이를 생각해 보았으나 마땅한 아이가 없는지라 결국 저 아이에게 맡기게 되었소."
대전 한쪽의 휘장이 걷히며, 늘씬한 몸매의 미녀 하나가 나타났다.
구양월혜(歐陽月慧).
그녀는 바로 성주의 의녀(義女)인 구양월혜였으며 일신에 연남빛 유의(　衣)와 치마저고리를 걸치고, 본연의 모습을 남김없이 드러낸 그녀의 모습은 실로 아름답기 이를 데 없었다.
"만공봉의 성공을 비는 뜻으로 정오(正午)에는 상청(上廳)에서 성대한 주연(主演)을..."
이때 돌연, 한 줄기 음산한 바람이 장내를 휘몰아친다 싶더니 한 사람이 회오리처럼 나타났다.
"나도 간다."
인영(人影).
일신엔 헐렁한 흑의무복(黑衣武服)을 걸쳤다.
등에는 궁(弓)과 검(劍)을 엇갈려 차고, 머리는 뒤에서 묶어 내려뜨려 허리까지 치렁치렁 내려뜨린 웅풍(雄風)의 미공자(美公子).
순간, 금대공자의 두 눈에 난처한 빛이 스쳐 지났다.
"누님..."
그렇다면 이 그림 같은 미검객(美劍客)이 바로 구양령(歐陽玲)이란 말인가? 구양령은 허리에 턱 손을 얹고 오만한 눈빛으로 주위를 빙 둘러본 후, 마지막으로 만류향에게 시선을 고정시켰다.
그녀는 옥같이 희고 가는 손가락을 들어 만류향을 가리키며, "나는 저 사람에게 빚이 있어.
그러나 안심해도 좋아.
본 성의 계획에는 추호의 차질도 없도록 할 테니까."
* * * 합비(合肥).
일명(一名) 노주(盧州)라고도 불리는 이 대성읍(大城邑)은 근래 들어 정신을 차릴 수 없을 정도로 붐비고 있었다.
이유는 하나! 말할 것도 없이 합비성 흡원(　院)에서 벌어지는 십년논검지회(十年論劍之會) 때문인 것이다.
본래, 예정은 흡원 내에서 열기로 했으나 원체 많은 인파가 몰려든 탓으로 주최측은 장소를 다른 곳으로 변경하였다.
바로 중원오대호(中原五大湖)의 하나인 소호(巢湖)가 그 장소였다.
이른바 수상비무(水上比武)다.
소호에는 벽산(碧山)이란 이름의 조그마한 섬 하나가 있었다.
사방 너비 백여 장의 거대한 비무대(比武臺)는 벽산의 앞, 호수 위에 세워졌으며 관람석은 호변의 드넓은 모래사장에 만들어졌다.
눈을 들면 망망한 창파(滄波)가 눈을 어지럽히고, 만 개의 오색기(五色旗)가 꽂힌 비무대는 이름 그대로 군웅할거(軍雄割據)의 대집결처.
한데, 장소가 바뀌자 새로 생긴 괴이한 조건 하나가 있었다.
배를 타고 오는 자는 인자급(人者級)에 속한다.
기타 물체의 힘을 빌려 오는 자는 지자급(地者級)에 속하고, 아무 물체의 힘도 빌리지 않는 자는 천자급(天者級)에 속하게 된다.
즉, 비무대회는 능력에 따라 급수(級數)가 매겨지고, 최초의 사흘은 인자급의 인물들이 비무를 벌여 그 중 두 명의 고수가 지자급으로 올라가며, 다음 사흘은 지자급의 비무가 벌어진다.
그리하여, 다시 두 명의 고수를 뽑아 대망의 천자급비무(天者級比武), 즉 앞으로 향후 십 년 간 천하제일인(天下第一人)의 칭호를 얻게 될 최후의 승자(勝者)를 뽑는다는 것이다.
* * * 선(扇).
옥(玉)빛 비단 결에 황금으로 살을 한 이를 데 없이 진귀해 보이는 보선(寶扇), 황금섭선(黃金攝扇)을 쥔 손은 마치 여인의 것인 양 희디희고 부채와 손의 임자는 청수하기 이를 데 없는 면모의 중년수사(中年秀士)다.
붉으레한 홍안(紅顔)에 감도는 귀풍(貴風)은 황자(皇者)의 것인 양 고아(高雅)하기 이를 데 없는데 일신에는 어울리게도 백색화복(白色華服)을 걸쳤다.
중년수사.
그는 여러모로 사람들의 시선을 끌었다.
우선, 그를 수행하는 두 명의 수행인(隨行人)부터가 특이한 것이다.
일남일녀(一男一女).
남자는 일신을 검정 무복(武服)으로 감싼 채, 한 자루 장검(長劍)은 가슴에 품고 커다란 궁(宮)과 전통(箭筒)을 어깨에 비스듬히 두른 미검객(美劍客)이다.
한 갈래로 묶어 허리 아래까지 치렁치렁 늘어뜨린 머리가 특이하다.
그와 함께 중년수사의 뒤를 조용히 따르고 있는 여인은 믿을 수 없을 정도로 아름다웠다.
폭포수처럼 쏟아져 내린, 바람이 불때마다 금빛 가닥을 현란하게 나풀거리는 금발(金髮)과, 속이 다 들여다 보일 정도로 투명한 살결, 그리고 보는 이의 넋을 그대로 빨아들일 듯 영롱하고 그윽한 푸른 시선.
만공봉(萬供奉)은 금성의 공봉임을 숨길 필요가 없소.
신분 그대로 행동하는 것이오.
단 만혜옥인(萬慧玉人) 빙소유(氷素柔)에게 만류향을 밝히고 안밝히고는 만공봉 자유 의사외다.
으스름녘의 주루(酒樓)는 도대체가 비집고 앉을 틈도 없는 대만원이었다.
중년수사 일행은 벌써 세 집째 돌며 허탕을 치고 있는 중이었다.
"그렇다면..."
세 번째 주루에서 나와 중년수사 일행이 향한 곳은 어이없게도 기루였다.
기루 앞에는 화채단삼(華彩短衫)을 걸친 두 소녀가 서 있다가 활짝 웃으며 날아갈 듯 절을 올렸다.
"귀인(貴人)들의 왕림을 영접하옵니다!" 그 중 한 소녀가 절을 마치고 고개를 들다가 금발미녀를 발견하고는 가볍게 아미를 찌푸렸다.
"나리, 여인은 본 루(本樓)에 출입을 하지 못하옵니다."
순간, 중년수사의 뒤에 서 있던 흑의미검객(黑衣美劍客)이 싸늘한 냉소(冷笑)를 터뜨렸다.
"이 집이 영업을 그만두겠다면 가능한 일이지."
소녀는 그의 말에 무엇인가 대꾸를 하려 했다.
하나, 일진의 한풍(寒風)이 몸을 엄습함과 동시에 그녀의 몸은 가랑잎처럼 허공으로 떠오르고 금발미녀가 몸을 날려 그녀를 받아들였을 때 이미 그녀는 똥오줌을 싸는 혼미지경에 빠지고 말았다.
"나는 두 번 말하지 않는다.
이 말이 끝날 때까지 너희는 최고급의 방에 최고급의 주효(酒肴)를 준비해 놓도록 하라!" 돌연, 조용하던 기루(妓樓)는 벌집이라도 쑤셔 놓은 듯 바빠졌다.
느닷없이 들이닥친 세 사람.
그 중에서도, 치렁치렁한 흑발을 찰랑이는 흑의미검객의 손에 의해 벌써 다섯 사람이 처박히고 말았으니...
그는 별의별 것을 다 트집잡았다.
방의 문턱에 먼지가 조금 있는 것부터 시작하여 남이 먹던 그릇과 식기를 가져 오는 것까지 일일이 트집을 잡고 그럴 때마다 사람들은 새처럼 허공을 날아야만 했다.
하나, 기루 측에선 괴이한 고객에 대해 한마디의 항의도 하지 못했다.
은자 백 냥.
흰 전표(錢標)에 적힌 이 액수는 결코 작은 것이 아니었으므로, 흑의미검객은 밥을 먹지 않았다.
뿐만 아니라 그는 자리에 앉지도 않았다.
그저, 문가에 턱 버티고 선 채, 보는 이의 가슴을 떨리게 하는 냉기(冷氣)만을 푹푹 뿜어 내고 있을 뿐이다.
보기에 따라서는 참으로 충성스런 수행인이라고 여겨지기도 했다.
그러나 그는 원래 그런 위인이었다.
그는 태어난 이래 남과 한번도 같이 밥을 먹어 보지 않았던 것이다.
기루(妓樓)의 주인인 홍장방(洪帳房)은 그런 흑의미검객을 두려운 시선으로 힐끗 바라본 후 조심스럽게 방문 앞에 엎드렸다.
"대인(大人)께서 부르셨습니까?" 방안에 앉아 있는 중년수사에게선 이해할 수 없을 정도로 강렬한 위엄이 풍겨 나오고 있었다.
무릇 이런 위엄이란 것은 후천적(後天的)으로 만들어지는 것이 아니다.
금발미녀는 이 점을 기이하게 여기고 있었다.
그녀가 알고 있는 중년수사와, 같이 길을 떠나 온 중년수사는 너무도 틀렸으므로.
'그는 필시 범상치 않은 가문(家門)의 출신일 것이다...
그렇지 않고서야 저런 위엄을...'
중년수사는 기품 어린 동작으로 잔을 내려 놓은 후, 부리부리한 시선을 꿇어 엎드린 홍장방을 향해 던졌다.
"나는 평소에 합비(合肥)의 말을 많이 듣고 있었소."
"예, 예."
"듣자 하니 이곳에는 화무홍(花無紅)이란 명기(名妓)가 있다던데..."
"화무홍?" 화무홍.
기녀(妓女).
하나, 그녀는 기녀라기엔 너무도 유명했다.
꽃 같은 입술을 열어 노래하면 천하가 따라 노래하고 한소리 탄식에 지나던 바람조차 눈물 흘리네 새는 지어 노래하지 않고, 꽃은 지어 교태를 부리지 않으니 화무홍 그녀를 모르고서야 어찌 풍류(風流)를 논하리...
홍장방의 안색이 가볍게 변했다.
"그, 그녀는 지금 다른 손님을 받고 있고...
또한 원체 값이 비싼지라..."
이때, 마치 얼음굴에서 들려 오듯 냉혹한 음성이 흑의미검객의 입에서 터져 나왔다.
"즉시 대령시켜라! 반 각에서 촌각이라도 지체한다면 나는 네가 더 이상 숨쉬기 싫은 것으로 알고 있겠다!" 말이 채 끝나기도 전이다.
홍방장의 뒤룩뒤룩한 몸은 이미 복도의 끝을 달려 나가고 있었다.
흑의미검객은 의식적인지 무의식적인지 중년수사를 힐끗 바라보고 난 후, 싸늘한 코웃음을 터뜨렸다.
"흥! 기녀(妓女)? 지저분한 인간 같으니."
목숨은 소중한 것이다.
그것을 아는 인간은 죽는 것만 빼고는 어떤 일이든 다 할 수 있다.
향긋한 장향(粧香).
분을 바르되 천하지 않고 그 몸매는 희고 가늘어 어둠을 차고 오른 한 마리 은어(銀魚) 같은 미녀(美女), 화무홍.
홍장방의 숨 넘어가는 듯한 재촉을 등에 업고 달려온 화무홍은 방을 들어서다 말고 적이 의아해졌다.
방 앞에 우뚝 선, 얼음으로 조각한 듯 아름다운 미검객(美劍客)과 방안의 또 한 명 그림 같은 미소녀(美少女).
평소에 자신의 미색(美色)을 적잖이 자부해 온 화무홍이건만 그녀는 방을 들어서는 순간부터 기가 팍 질리고 말았다.
그러나 따르자.
술을 따르고 웃음을 파는 것이 바로 나의 직업이 아닌가? 그녀는 과연 명기다웠다.
처음의 서먹했던 시간이 지나고 몇 순배의 술이 돌고 나자 그녀의 교태는 꿀을 바른 듯 공간을 지배하고 그녀의 웃음은 한 송이의 꽃이 피어나듯 사람들의 마음에 스며들기 시작했다.
하나, 중년수사는 여전히 처음의 귀풍(貴風)을 잃지 않았다.
화무홍은 그의 행동에 담긴 의미를 이내 깨달아야만 했다.
자신은 그에게 나무토막 이상의 아무 의미도 주지 못하는 것이다.
이 사실을 깨닫고 나자 화무홍은 불현듯 여인 특유의 자존심이 고개를 쳐들었다.
'흥! 천하의 화무홍이...'