그것도 모자라 모래까지 잡히는 대로 그에게 집어던졌다.
"핫하...
그, 그만! 용서를, 소산!" "안 돼요! 우리가 다시 만났던 엿새 전부터 지금까지! 그 시간만큼 물속에 있어야 해요!" 모용소산은 만류향의 몸을 깊이 껴안았다.
그리고, 그의 품에다 얼굴을 파묻고 마구 볼을 부볐다.
짠 바닷물이 콧속으로 스며들어 왔으나 그런 것은 아무래도 좋았다.
물은 이 눈물을 씻어 줄 것이므로.
삼 년 만에 만난 정인(情人)에게 눈물이 흥건한 모습을 보여 주고 싶지 않으므로, 햇살이 따갑게 이들의 등을 내려 비추었다.
늘 보던 것이었지만 이제부터는 그 의미가 달라질 것이다.
이날, 모용소산은 절해오지(絶海奧地)의 해변가에서 처음으로 여자가 되었다.
제 28 장 겨울 무림(武林) "첫 번째 시급한 일은..."
모용소산이 말했다.
"무림십오천(武林十五天)의 인물들을 우리 쪽으로 끌어들이는 거예요.
대사(大師), 일전에 제가 부탁드린 일은?" 자청옥불은 담담히 웃으며 품속에서 한 장의 두루마리를 꺼냈다.
"소승은 소저의 분부대로 무림십오천의 행방을 추적해 보았소이다.
이 중 일향(一香)과 이기(二奇)는 우리 쪽에 있으니 더 말할 것도 없고...
그는 말을 이으며 두루마리를 펴 들었다.
"이 중 만마성의 인물로 확실시되는 인물들은 삼혈(三血) 중 수라여제(修羅女帝)와 사봉(四鳳)의 독봉(毒鳳)과 비봉(秘鳳)이외다.
그 외의 인물 중 세 사람의 소재가 밝혀졌지요.
나머지 오 인(人)은 본 맹의 제자들이 계속 추적 중이니 조만간 밝혀질 것이오."
"그 세 사람이란?" "첫째는 이비(二秘) 중 복수맹주(復讐盟主)이오.
이 신비조직은 낙양(洛陽) 서북쪽의 망산(邙山)에 그 근거지가 있소."
"복수맹주..."
"그리고 공포의 두 살성(煞星) 야혈신(夜血神)과 무정비도(無情飛刀)는 개봉(開封) 일대에서 자주 출몰하고 있음이 밝혀졌소."
모용소산의 두 눈이 반짝 빛을 발했다.
"두 사람 다 말인가요?" "기이하게도 이 두 사람은 계속 만마성의 인물들만 골라 가며 죽여 왔는데 그 죽인 숫자가 비슷하오이다.
그래서, 야혈신은 호승심(好勝心)으로 무정비도를 계속 쫓아다니고 있는 중이지요."
모용소산은 고개를 끄덕이며 의자에 교구(嬌軀)를 깊숙이 파묻었다.
이때, 청풍공자가 담담한 어조로 입을 열었다.
"무림십오천 중 이비의 한 사람인 백령유혼(白靈遊魂)을 어찌 생각하시오, 자청?" 자청옥불은 고개를 갸우뚱하며, "그는 실로 정사(正邪)를 구별하기 어려운 인물이지요.
아직까지 뚜렷한 악행은 없으나 그렇다고 선행 또한 없소."
"그 백령유혼이 그 동안 거의 종적이 없다가 최근 산골마을인 백하현(白河縣)이란 곳에 자주 출몰하고 있다고 하오."
순간, 묵묵히 말을 듣고 있던 능군위, 아니 만류향의 몸에 미미한 떨림이 일었다.
그러나, 그것은 이내 사라졌는지라 아무도 그것을 발견하지 못했다.
자청옥불의 해맑은 얼굴에 의아스런 표정이 떠올랐다.
"그것 참 기이한 일이군.
만마성의 수라여제 또한 그곳에 몇 번 모습을 나타내고 있으니 그들은 무슨 연관이라도 있는 것이 아니겠소?" "어쨌든 이 일에는 세밀한 조사가 급히 있어야 할 것이오."
"맹주의 분부대로..."
이때, 무엇인가 깊은 생각에 골목하고 있던 모용소산이 머리칼을 쓸어 올리며 다시 입을 열었다.
"좋아요.
복수맹주와 야혈신, 그리고 무정비도를 우리 쪽으로 끌어들일 수가 있는가 없는가가 최대의 관건이로군요.
이 일은 역시..."
말을 잇던 그녀의 시선이 힐끗 만류향을 향했다.
만류향은 빙긋 웃으며 어깨를 으쓱해 보였다.
"나보고 하란 말이오?" "주공의 예측 못하는 행동이야말로 그들을 매혹시킬 수 있는 최대의 무기이지요."
"괜찮긴 하군.
그들 중 술이나 먹는 자가 있었으면 좋으련만..."
모용소산은 그런 그를 향해 곱게 눈을 흘겨 보인 후, 다시 말을 이어 가기 시작했다.
"만마성의 행적이 밝혀질 때까지 우리는 이 모든 일을 극비리에 진행시켜야만 해요.
차후의 일들은..."
국향(菊香)이 피어오르듯 일대재녀(一代才女)의 붉은 입술이 나풀거릴 때마다 무림구업(武林救業)의 원대한 계획은 성을 쌓듯 착착 이루어져 간다.
바로 그 시간, 밝은 하늘 아래, 그러나 다른 장소에선 또 하나의 거대한 음모가 무르익고 있었다.
* * * 한 채의 엄청난 규모의 대전(大殿).
커다란 원형 탁자를 사이에 두고 다섯 사람이 빙 둘러앉아 있다.
제각기 다른 색깔의 금(金), 백(白), 혈(血), 청(靑), 흑(黑)을 걸친 이들의 몸에선 기이한 사기(邪氣)가 구름처럼 피어오르고 있었다.
이들은 바로 금성의 금대공자와 사존(邪尊), 혈왕(血王), 귀황(鬼皇), 독제(毒帝)의 오대마종주(五大魔宗主)였다.
금대공자는 여전히 얼굴에 흉측한 금가면을 쓰고 있었다.
대전의 바닥엔 안개인지, 연기인지 모를 백색 기류가 굼실굼실 감돌고 있었다.
뿐이랴.
양쪽 벽에 박힌 일흔두 개의 묵령주(墨靈珠)가 내뿜는 광채는 허공에서 제멋대로 얽힌 채 형용할 수 없는 귀기(鬼氣)를 허공에 자아내고 있었으니 지옥(地獄)의 유부(幽府)가 정말 있다면 바로 이런 모습일 듯싶었다.
질식할 듯한 정적 속에서 억겁(億劫) 같기도 하고 일수유(一須臾) 같기도 한 시간이 흘렀다.
바로 그때, 도저히 사람의 웃음이라곤 생각할 수 없는 괴소(怪笑)가 공간에 종잡을 수 없이 울려 퍼졌다.
동시에, 대전 전면의 흰 벽엔 희미한 그림자 하나가 환영(幻影)처럼 모습을 드러냈다.
그것은 바로 아수라(阿修羅)! 십팔층 지옥의 유계(幽界)를 관할한다는 모든 마(魔)의 종주(宗主) 아수라마황(阿修羅魔皇)의 모습이었다.
순간, 오대마종주(五大魔宗主)는 황망히 몸을 일으키며 우렁찬 목소리로 외쳤다.
"삼가 비직(卑職) 등이 마주(魔主)를 뵈옵니다!" 마주(魔主).
그렇다면 이 그림자야말로 대마왕(大魔王) 만악만살신(萬惡萬殺神)의 십오대 후예이며 만마성의 성주인 숭양공(嵩陽公)이 틀림없으리라.
"모두들 자리에 앉으라."
오대마종주가 모두 자리에 앉고 나자, 숭양공의 입으로부터 돌연 심장이 내려앉을 듯한 굉렬한 폭갈이 터져 나왔다.
"어리석은 것들!" 느닷없는 폭갈에 오대마종주는 찬물을 머리 끝부터 뒤집어쓴 듯 부르르 몸을 떨고 말았다.
"도대체 무슨 일들을 하고 있는 것이냐?" "..."
"만류향과 마종의 배반자 빙소유는 삼 년이 지나도록 흔적조차 잡지 못하고 팔대마전은 도처에서 박살이 나고 정파의 쥐새끼들은 만마성을 우습게 보고 도처에서 할거하고...
이게 너희들이 이루어 놓은 업적들이다.
구양천(歐陽天)!" 금대공자가 공손히 머리를 조아렸다.
"제자(弟子), 분부 기다리고 있습니다."
"너는 여기에 대해서 무슨 할말이 있느냐?" 금대공자는 깊숙이 고개를 떨구었다.
사실, 그는 이삼 년 동안 마종의 무예를 닦는 데 주력하고 있었다.
대마종의 정식 후계자가 된 것이 이제 겨우 삼 년.
하나, 그는 결코 아무 변명도 하지 않았다.
이곳에서 받은 것은 몽땅 무림으로 되돌려 줄 것이기에, 좀더 악독하고 좀더 극랄하게.
숭양공의 음산한 음성이 다시 울려 퍼졌다.
"어쨌든 지나간 일이다...!" 그의 음성은 몹시 괴이했다.
만약, 어떤 사람이고 간에 이 목소리를 일 각만 계속 듣고 있는다면 그는 아마도 발작하고 싶은 충동을 느끼게 되리라.
"너희들에게 반 년의 기한을 주겠다...
반 년 후는 본 혈혈문(血血門)이 창건(創建)된 지 꼭 천년째의 날! 나는 너희들이 만들어 왔던 마종화(魔宗化)한 무림을 조사(祖師)의 영전에 선물로 바칠 것을 기대하고 있노라..."
순간, 오대마종주는 일제히 우렁찬 음성으로 외쳤다.
"삼가 본부 명심하오리라!" "구양천!" "분부 기다리고 있습니다."
"이 시간부터 성(城)의 모든 대권(大權)을 너에게 ㈖構渼? 사(邪), 혈(血), 귀(鬼), 독(毒)의 사궁(四宮)과 그 밖의 팔전십이대이십사가(八殿十二隊二十四家)의 생사여탈권(生死如奪權)도 너에게 있다."
금대공자도 황급히 고개를 떨구었다.
"은혜에 감사드립니다."
"복수맹을 아느냐?" "..."
"혈맹(血盟)을 아느냐?" "..."
"팔대마전 중 사대마전을 부순 신비조직을 아느냐?" "제자는 아무것도 모릅니다."
금대공자 구양천, 그는 정말로 아무것도 모르고 있는 것일까.
아니다, 그는 알고 있다.
다만, 확실하지 않은 것을 그는 모른다고 말했다.
숭양공도 자신의 후계자가 어떤 인물이란 것을 잘 알고 있다.
오히려, 후계자의 모른다는 말이 그는 더욱 마음에 들었다.
"좋아..."
나직이 중얼거리던 숭양공의 음성이 돌연 허공을 향했다.
"십기(十奇)!" 순간, 귓전을 어지럽히는 괴음과 함께 여섯의 몽영(朦影)이 허공에 나타났다.
온갖 사악한 사문방술(邪門傍術)에 몽롱한 십 인...
그러나 이제는 여섯.
땅.
땅은 모든 존재의 모체(母體).
하나, 그 땅을 먹고 사는 마인(魔人)...
"잔(殘)-지(地)-룡(龍)-!" 피.
피는 모든 생명체의 동력(動力).
하나, 그 피를 먹고 사는 귀혈인(鬼血人)… "혈(血)-봉(鳳)-영(影)-!" 꽃.
꽃은 모든 조화와 아름다움의 정화(精華).
하나, 그 꽃의 파괴로 생명을 지켜 가는 사인(邪人)...
"한(寒)-매(梅)-심(心)-!" 어둠.
어둠은 모든 생명의 무덤.
그리고 파괴의 대서곡(大序曲)...
"환(幻)-야(夜)-무(舞)-!" 한(恨).
한은 모든 죄악의 뿌리.
그리고 저주(詛呪)와 공포의 대근원(大根源)...
"만(萬)-일(日)-취(醉)-!" 꿈.
꿈은 환상과 허무(虛無).
죽음 앞에서 신비의 베일을 벗는...
"일(一)-장(場)-몽(夢)-!" "도와라.
나의 후계자를 도와 그가 모르는 것의 뿌리를 찾아라...!" "마종의 명예를 걸고!" 음산하고 표홀한 육 인의 외침이 그 뒤를 이었다.
돌연, 대전이 무너질 듯 굉렬한 진동을 하기 시작했다.
동시에 벽에 새겨져 있던 아수라의 형상도 서서히 사라지기 시작했다.
* * * 북망산(北邙山).
인간이라면 누구나 한번씩은 죽게 마련이요, 그러한 죽은 자를 산 자들은 땅에 묻는다.
여기, 묻힌 자와 산 자를 가름하고 생(生)과 사(死)의 갈림길인 한곳이 있으니 이름하여 북망산(北邙山)이다.
오늘도 누군가가 차디찬 흙 속으로 들어가 누웠는가? 쓸쓸한 묘(墓) 터에 울려 퍼지는 아낙네의 곡(哭) 소리는 새삼 인생의 무상(無常)함을 일깨운다.
하늘엔 핏빛 노을이 아스라이 타오르고 있었다.
한곳, 아마도 귀족황문(貴族皇門)이거나 대부호(大富豪)의 묘역(墓域)인 것이리라.
봉분의 높이만 해도 무려 삼 장에 사자(死者)의 넋을 위로하는 석총이 여남은 개나 늘어선 거대한 한 채의 묘.
돌연, 노을을 등뒤에 받으며 한 사람이 이곳에 나타났다.
그는 허리에 한 자루 장검을 찬 귀공자풍(貴公子風)의 미청년(美靑年)이었는데 아직 초저녁인데도 놀라울 정도로 취해 있었다.
이리 비틀, 저리 비틀...
쉴새없이 휘청이며 봉분의 앞까지 이른 그는 게슴츠레한 시선을 들어 자기 키의 다섯 배는 족히 될 봉분을 힐끗 올려다보더니 끌끌 혀를 찼다.
"몹시 몸집이 크신 분이었나 보군.
그러니 무덤도 이렇게 크지 않은가? 뚱보 양반, 소생의 무례를 용서하시구려..."
혀 꼬부라진 소리로 중얼대고 난 그는 돌연 허리춤에 차고 있던 장검을 소리 내어 뽑았다.
"소생은 이곳에서 한바탕 검술연마를 할까 하오이다.
소생은 오늘 장가(張家) 놈에게 창피를 당하고 말았으니 그 복수를 해야 되지 않겠소?" 말이 채 끝나기도 전에, 그는 수중에 들린 검을 어지러이 휘두르며 전면에 놓인 한 개의 석상(石像)을 향해 맹렬히 덮쳐 갔다.
경망스럽기 이를 데 없는 행동.
어찌 사자(死者)의 무덤 앞에서 검을 휘둘러댄단 말인가? 불꽃이 튀고 돌조각이 마구 허공을 날았다.
고요한 산중에 돌과 검이 맞부딪치는 이 소리는 유난히도 컸다.
그렇듯 미친 사람처럼 어지러이 검을 휘두르기 얼마 만일까? 돌연, 그의 뒤쪽으로 유령 같은 네 줄기 그림자가 스르르 내려섰다.
일신에 스산한 소복(素服)을 걸치고 머리는 길게 풀어 허리까지 치렁치렁 늘어뜨린 네 여인...
원한을 풀지 못해 구유를 방황하는 원혼(怨魂)들이란 말인가? 아니면, 미물(微物)이 사람의 모습으로 화(化)하여 나타난 것이란 말인가? 미청년은 이들의 등장을 전혀 눈치 못 챈 듯, 그저 검을 휘두르는 데에 여념이 없었다.
이때, 소복여인들 중 한 명의 손이 번쩍 쳐들리더니 한 줄기 음유한 경력이 정면을 향해 바람처럼 쏘아져 나갔다.
순간, 놀랍게도 청년의 검이 그 중간부터 뚝 부러져 나가는 것이 아닌가? "허엇!" 청년은 대경하여 주춤 뒤로 물러선 후 여인들 쪽으로 시선을 돌리다가 다급한 경악성을 터뜨려 냈다.
"사, 사람이오? 귀신이오?" 경력을 쏘아 냈던 소복여인이 싸늘하게 웃으며 말했다.
"웬 자냐? 수천 영혼이 잠든 이 신성한 곳에서 날뛰는 작자가."
청년은 고개를 갸우뚱하며 그녀를 요모조모 뜯어보더니 피식 실소를 흘렸다.
"에이, 사람이었구나.
그런데 왜 그렇게들 흉악한 모습을 하고 있소?" 순간, 소복여인의 두 눈에서 싸늘한 살기가 폭사되어 나왔다.
그녀는 주위의 세 여인에게 시선을 던지며 냉막하게 외쳤다.
"수상한 자다! 안으로 잡아들이라!" 세 여인은 말이 끝나기 무섭게 쏘아 낸 살처럼 허공으로 몸을 띄웠다.
청년은 크게 놀라 주춤 뒤로 물러서며 무슨 말인가를 하려 했다.
하나, 그는 이내 허리춤이 뜨끔해 오는 것을 느끼고는 맥없이 그 자리에 꼬꾸라지고 말았다.
기다렸다는 듯이 한 줄기 바람이 그의 등을 휩쓸며 스쳐 지나갔다.
* * * 청년은 부시시 눈을 떴다.
어둡다.
아무것도 보이지 않는다.
어찌 된 건가? 설마 나는 이미 죽어 유계(幽界)에 있는 것이란 말인가? 이때 돌연, 눈을 멀게 할 듯한 광채와 더불어 주위가 환해졌다.
거대한 공간.
사방은 온통 돌벽으로 이루어져 있으며 오백여 명의 사람이 한꺼번에 누워도 충분할 만한 공간이 눈앞에 드러났다.
청년은 경악으로 일렁이는 시선을 황망히 주위로 던졌다.
먼저 한 개의 높다란 단상과 그 위의 태사의에 오연히 앉은 한 소복여인이 보였다.
망사로 가린 얼굴이라 그 용모는 알 길이 없으나 비스듬히 옆으로 앉은 그 자세만 봐도 그녀가 인세에 드문 미모의 여인임을 알 수 있을 듯.
다시 그 아래로는 두 줄로 엄숙히 늘어선 이십여 명의 소복여인들이 보였다.
무표정한 얼굴들이다.
그런 것들은 공간을 떠돌고 있는 기이하고 유현(幽玄)한 기운과 어울려 몹시 기괴한 느낌을 만들어 내고 있었다.
이때, 이십여 명의 소복여인 중 가장 가운데에 서 있던 여인 하나가 불쑥 앞으로 나섰다.
그녀는 태사의의 망사여인을 향해 정중히 허리를 굽히며 말했다.
"맹주(盟主)께 아뢰오.
죄인(罪人)의 문초를 윤허하여 주시길..."
망사여인은 청년을 힐끗 바라보더니 담담히 고개를 끄덕여 보였다.
소복여인은 그녀를 향해 재차 허리를 굽혀 보인 후 느릿하게 청년을 향해 걸어왔다.
그녀는 한 손에 교룡(蛟龍)의 가죽으로 만든 연피편(軟皮鞭)을 들고 있었다.
"긴 말은 않겠다."
청년의 일 장 앞에서 걸음을 멈춘 소복여인이 냉막한 어투로 말했다.
"어떻게 이곳을 오게 되었는지 이곳에서 무엇을 정탐하려 했는지 솔직하게 고백하라."
청년은 굵은 쇠밧줄로 칭칭 동여진 자신의 몸을 힐끗 내려다보며 쓴웃음을 흘렸다.
"도대체 무슨 말들을 하고 있는 것이오? 정탐이라니 그게 다 무슨 소리요?" "거짓말!" 소복여인의 입술을 뚫고 터져 나온 한소리 싸늘한 교갈! 순간, 그녀의 수중에 들려 있던 연피편이 사납게 허공을 갈랐다.
청년은 묵직한 신음을 토하며 몸을 부르르 떨었다.
순식간에 그의 어깨 부분 옷자락이 붉은 선혈로 물들었다.
"너는 술을 한 방울도 먹지 않았어! 그런데도 취인(醉人)의 행동을 하고 있었지 않나!" 여인은 싸늘한 냉소와 함께 말을 이었다.
"솔직해지는 게 좋을 거야.
너 따위 놈이 이곳에서 죽는다고 해봤자 아무도 널 동정해 주지 않아."
청년은 이마에 힘줄을 돋우며 버럭 고함을 질렀다.
"하지 않은 것을 어찌 했다고 말한단 말이오?" 순간, 이번에는 두 차례의 채찍질이 그의 등판을 짐승의 발톱처럼 할퀴고 지났다.
"마지막 경고다.
이 말이 끝날 때까지도 네 입에서 바른 말이 나오지 않는다면 나는 네놈이 살기 싫어진 것으로 간주하겠다!" "못한다! 나는 아무것도 할 것이 없으니까!" 소복여인의 두 눈에 사람을 얼릴 듯한 살광(殺光)이 번뜩 스쳐 지났다.
그녀는 냉소를 흘리며 연피편을 느릿하게 쳐들었다.
극심한 내력(內力)이 주입된 듯 순식간에 흐물흐물하던 연피편은 나무토막처럼 빳빳해졌다.
"죽는 게 그리도 소원이라면..."
한소리 음산한 중얼거림과 함께 그녀가 막 채찍을 내려치려고 하는 생사절명(生死絶命)의 순간, 나직한 가운데 사정없이 사람의 마음을 잡아끄는 아름다운 목소리가 장내에 조용히 울려 퍼졌다.
"잠깐만, 주총관(朱總管)."
순간, 주총관이라 불린 소복여인은 언제 그랬냐는 듯 바람처럼 채찍을 거두고 물러섰다.
단상 위의 망사여인은 청년에게 시선을 고정시킨 채 다시 말을 이었다.
"누구나 목숨은 하나뿐이지요.
또한 나는 무고한 사람이 내 집에서 억울하게 죽는 것도 원치 않아요.
당신은 할말이 있거든 해보세요."
청년은 이 말에 아무 대꾸도 하지 않았다.
그렇다고 해서 그가 겁에 질려 말조차 못할 지경이 되어 있는가 하면 천만에, 그의 두 눈은 부릅떠진 채 망사여인을 향하고 있었으며 기이하게도 몸은 미미한 경련을 일으키고 있었다.
경련, 그것은 일견해 보기에도 두려움에 의한 것이 아니라 심중의 격동으로 비롯된 것임을 익히 짐작할 수 있다.
망사여인은 청년의 기이한 태도에 망사 위로 노출된 한 쌍의 섬연한 아미(蛾眉)를 살풋 찡그렸다.
"당신은 본 좌의 말에 대답을 안 하기로 마음 먹었나요?" 이때다.
돌연, 엉뚱하게도 구슬이 구르듯 맑은 목소리가 그녀의 말을 받았다.
"그 대답은 소녀가 해드려도 될까요? 맹주(盟主)."
순간, 망사여인을 비롯한 소복여인들은 경악으로 부릅떠진 시선을 일제히 소리가 들려 온 쪽으로 던졌다.
그녀들은 이 목소리가 낯선 것이라는 사실을 도대체가 믿을 수 없었다.
지하 삼십 장의 거대한 무덤 속이며...
지상에서 이곳까지 이르는 통로엔 무려 오백여 명의 고수들이 방 앞을 가리지 않고 물샐틈없이 포진(布陣)하고 있다.
문파가 창립(創立)된 이래 어떤 외인(外人)의 출입도 허용치 않던 이곳에 낯선 목소리라니.
하나, 그녀들의 회의와 불신에 찬 시선에도 불구하고 장내엔 어느새 한 사람이 바람결처럼 나타나 있었다.
일신에는 눈처럼 흰 백의(白衣)를 걸쳤으며 추수(秋水)처럼 시원한 한 쌍의 봉목(鳳目)과 단순호치(丹脣皓齒)를 지닌 경국(傾國)의 미녀.
그녀는 주위를 한차례 빙 휘둘러보더니 번데기처럼 묶여 있는 청년에게 시선을 고정시켰다.
순간, 그녀의 얼굴에 배시시 웃음이 피어올랐다.
"당신도 그렇게 맞을 때가 있군요.
다른 사람들이 알면 믿지 않을 거예요."
하나, 청년은 이 말에 아무 대꾸도 하지 않았으며 대신 느닷없이 듣는 이의 마음을 뭉클하게 하는 긴 탄식을 터뜨렸다.
"그랬었나...?" 밑도끝도없는 한마디.
미녀는 아미를 살풋 찡그리며 단상의 망사여인을 힐끗 바라본 후 청년을 향해 전음술을 펼쳤다.
"넋이 빠졌나요? 왜 그러고 있지요?" "소산(小珊)."
청년은 설레설레 고개를 저으며 역시 전음술로 말했다.
"그녀는 빙소유(氷素柔)요."
순간 미녀의 얼굴에 커다란 놀람의 빛이 번뜩 스쳐 지났다.
빙소유(氷素柔).
이 이름은 바로 과거 흡원(　院)의 주인이며 고금제일미(古今第一美)라고 불리던 여인의 것이 아닌가? 미녀는 단상 위의 망사여인을 향해 회의에 찬 시선을 던졌다.
이때 간신히 놀라움에서 깨어난 듯 망사여인은 긴 한숨을 내쉬더니 미녀를 향해 입을 열었다.
"당신은 누군가요? 이곳엔 어떻게 왔지요?" 순간, 소복여인들은 정신이 번쩍 든 듯 날카로운 기합과 함께 분분히 몸을 날려 미녀를 빙 둘러쌌다.
하나 미녀는 그들을 아랑곳 않고 급히 시선을 돌리며 청년에게 다시 전음술로 말했다.
"틀림없군요.
저 기품과 자세는 범녀(凡女)들은 흉내도 내지 못하는 것이에요.
류향, 아무 말도 하지 마세요.
절대로 그녀를 아는 척해선 안 돼요.
이 말을 잊지 마세요."
여기까지 빠르게 말하고 난 그녀는 단상의 망사여인에게 다시 시선을 던지며 배시시 웃어 보였다.
"저는 맹주의 수하들을 따라왔어요.
그들은 몹시 친절하게 안내해 주더군요."
그녀의 말은 자신이 청년을 납치해 온 여인들 뒤를 따라왔다는 사실을 시사하고 있었다.
그녀는 살기 등등하게 자신을 포위하고 있는 소복여인들은 아랑곳도 않고 살포시 한걸음 앞으로 나서더니 고개를 바짝 쳐들었다.
"그리고 맹주는 소녀를 모르시겠나요? 우리는 과거 합비성(合肥城)에서 한번 만난 적이 있지요."
원래, 단상과 그녀가 서 있는 곳의 거리는 몹시 멀었다.