"넌 비겁해! 살인자의 돈이라고 도망치던 넌 비겁했어! 그런 우리는...
우리는 사람을 안 죽이고 있니? 이미 수십, 수백 명을 죽이고 그것도 모자라 이젠 과거에 우리에게 은혜를 베풀었던 사람까지 죽이려 하고 있잖아!" 백수연도 더불어 앙칼지게 고함쳤다.
"어쩔 수 없는 일이잖아! 대마종은..."
"너만 어쩔 수 없는 입장이니? 네 입장만 어쩔 수 없고 만대가는 늘 잘못된 것이고?" "어쨌든..."
"넌 바보야! 아무것도 모르는 바보야!" 이약군의 몸이 스르르 그 자리에 허물어졌다.
그녀는 만류향의 앞에 무릎을 꿇은 채 주르르 구슬 같은 눈물을 흘렸다.
"이 착한 사람을 우리가 왜 괴롭혀야 하니...
수연..."
백수연은 무슨 말인가를 하려 했다.
그러나, 그녀는 나직한 탄식을 터뜨리며 암연한 하늘로 시선을 던졌다.
"나는 다만 주어진 입장에서 최선을 다하고 있을 뿐이야."
문득, 이약군의 눈물 젖은 얼굴에 희미한 웃음이 피어올랐다.
"기억나니, 수연...?" "뭐가?" "우리가 어렸을 때 손가락을 걸고 했던 말...
만대가는 우리를 위해 너무 고생을 하니까 꼭 그 은혜를 갚자고.
그의 두 손에 넘치도록 되돌려 주자고."
"다 지나간 일이야!" "어제가 없이 어찌 오늘이 있으랴.
그래, 이제야 때가 온 거야...
이날을 위해 난 살아 온 거야..."
"그게 무슨 말?" 백수연은 힐끗 시선을 돌리다 안색이 홱 돌변했다.
이약군의 입가론 한 줄기 선혈이 주르르 흘러내리고 있었다.
"약군!" 백수연은 다급히 그녀를 부축하다가 몸을 파르르 떨고 말았다.
손.
그녀의 흰 손 위로 떨어져 내리는 검붉은 살덩이.
그것은 놀랍게도 잘려진 혀가 아닌가? "약...
군..."
이약군은 웃음이 사라지지 않은 얼굴로 백수연의 한 손을 꽉 잡아쥐었다.
이어 후들거리는 손가락으로 힘겨운 글씨를 그녀의 손바닥에 적어 나갔다.
사랑과 은혜, 이 둘 중 어떤 것이 더 큰 것인지를 내 작은 가슴으로는 도저히...
모르겠어...
수연...
결국 사랑을 택한 내가 바보지? 너라면 좀더 현명할 수 있을 거야...
어둠을 차고 솟아오른 은어처럼 희고 가는 손가락은 이내 스르르 힘이 빠져 나갔다.
백수연은 돌연 견딜 수 없도록 숨이 막혀 오는 것을 느꼈다.
늘 있던 것이라 몰랐으나 이제 이곳, 같은 장소, 같은 시간에 그녀와 가장 밀접했던 두 사람이 사라져 가고 있는 것이다.
그렇게 생각하고 나니 그녀는 마음이 텅 비어 왔다.
이제까지 무엇을 하며 왜 살아 왔는지조차 불투명해졌다.
너라면 좀더 현명할 수...
있을 거야...
돌연, 백수연은 미친 듯 고개를 흔들었다.
"아냐..."
처음엔 작던 이 소리는 그러나...
"아냐, 아니야!" 그녀는 이약군의 가슴에다 격렬하게 얼굴을 파묻었다.
이제야 그녀는 한 가지 사실을 깨달은 것이다.
그녀가 쌓아 올리려 애써 왔던 권력과 명예는 지금 그녀의 앞에서 죽어 가고 있는 두 사람을 주춧돌로 삼아야 가능한 것임을.
이들이 죽고 나면 그런 것들은 다만 껍데기가 되고 마는 것임을.
"하늘이여...
왜 이제야 이 도리를..."
백수연은 울었다.
아주 오랫동안 울었다.
그리고, 눈물조차 메말라 흘러나오지 않을 때 그녀는 잘근 입술을 깨물며 몸을 일으켰다.
그녀는 만류향의 몸을 덥썩 안아 들고는 이약군에게 오랫동안 시선을 던지다가 한 줄기 바람처럼 훌쩍 몸을 날렸다.
* * * 하루 해가 저물고 두 번째 날의 아침이 밝았다.
밤사이엔 아무 일도 일어나지 않았다.
다만, 모용소산은 흙으로 빚은 단 위에 우뚝 선 채 꼬박 밤을 새웠다.
중인들은 그런 그녀를 걱정했으나 모용소산은 이를 악물고 버티어 냈다.
금대공자 또한 그러하였으므로.
이것은 바로 기의 겨룸! 만약, 어느 한 사람이라도 먼저 몸을 내려선다면 그것은 곧 패배를 의미하는 것이었다.
그리고 그것은 대국(大局)에 지대한 영향을 미칠 것이다.
사시경(巳時頃)쯤 되었을까 싶을 때 돌연, 아침 햇살 속에서 한 줄기 선명한 불꽃이 확 피어올랐다.
건조하기 이를 데 없는 가을 들판에 이내 그것은 요원의 불길처럼 걷잡을 수 없이 타올랐다.
화공(火功)이다! 모용소산은 아미를 가볍게 찡그렸다.
'영리한 자, 늘 선수를 치는군...
이것은 남풍(南風)...'
바람은 이쪽 진영으로 불어 오고 있었다.
이런 상태라면 맞불을 놓아도 소용없다.
모용소산은 가슴을 힘껏 펴고 하늘의 공기를 깊이 호흡했다.
공기의 냄새 속에서 바람의 길을 찾아 내는 기문역학(奇門易學)의 공부(工夫).
선택은 빨라야 했다.
퇴각을 하든가, 바람의 방향이 바뀌길 기다리든가.
'일 각...
일 각 후면...
그러나 저 불이 일 각 동안 이곳까지 오지 않는다는 보장이 어디 있으랴...'
이때, 삼 면(三面)의 산정(山頂)에서 돌연 세 덩이의 분홍빛 기류가 둥실 떠올랐다.
그것도 매우 투명하고 밝은 광채를 내뿜고 있었으며, 바람을 타고 하나로 합쳐지더니 서서히 이쪽을 향하기 시작했다.
복수맹주 빙소유가 놀람에 가득 찬 목소리로 외쳤다.
"저것은 만절부풍화골무(萬絶扶風化骨霧)!" 군웅들은 이 외침에 다급한 휘파람을 불어 냈다.
만절부풍화골무(萬絶扶風化骨霧).
이는 바로 살짝 몸을 스치기만 해도 뼈까지 녹아 버리고 만다는 마종십절(魔宗十絶)의 하나가 아닌가? 지금, 공간을 날아오고 있는 저것의 방원은 무려 백여 장이다.
만약 이대로 앉아 있게 된다면 삼천 고수는 몽땅 몰살당하고 말리라! 군웅들의 다급한 시선이 단 위의 모용소산을 향했다.
어떤 식으로든 빠른 결단을! 땅에는 십 장 높이의 화염이요, 하늘에는 백 장 넓이의 절독(絶毒)이 아닌가! 이때, 모용소산의 얼굴에 잔잔한 웃음이 번졌다.
"선두 대열은 화섭자를 들고 역화(逆火)를 일으킬 준비를 하세요.
역화 시기는 반 각 뒤입니다.
나머지 여러분들은 편한 자세로 구경들을 하셔도 좋아요."
그러나, 군웅들은 반신반의했다.
어찌 천지조화(天地造化)인 바람의 방향을 그렇게 알아맞힐 수 있단 말인가? 아무도 선두대열의 자리에 나서기를 꺼리는 눈치들을 보였다.
바로 그때, 나무 그루터기에 앉아 하는 일 없이 빈둥빈둥 놀기만 하던 무정비도와 야혈신이 힐끗 서로의 시선을 마주쳤다.
다음 순간, 그들은 호탕한 웃음과 함께 벌떡 몸을 일으키더니 화섭자를 들고 성큼성큼 맨 앞자리로 가 우뚝우뚝 섰다.
"날씨도 쌀쌀한데..."
"군불까지 피워 주는 마음 좋은 사람들이 있으니 이 아니 좋은가?" 그런 와중에도 불길과 절독은 사정없이 이쪽으로 번져 오고 있었다.
그 기세로 봐서는 반 각도 채 되기 전에 이곳까지 이르고 말 것 같았다.
지루한 시간이 흘렀다.
사람들은 일찍이 반 각이란 시간이 이렇게 길 수도 있으리라곤 감히 한번도 생각해 보지 못했다.
타다닥...
타닥...
화염, 슈르르...
절독(絶毒).
백수연은 만류향을 내려놓고는 가뿐 숨을 몰아 쉬었다.
산동(山洞).
초원의 서쪽 산기슭에 자리한 은밀한 동혈(洞穴)이다.
그녀는 이곳까지의 오백 리(里) 길을 일주야(一晝夜) 동안 한번도 쉬지 않고 꼬박 달려왔다.
그것만이 유일한 속죄의 길이라고 생각했기에.
그녀는 초원에서 벌어지고 있는 화독지전(火毒之戰)을 힐끗 바라보고 난 후, 조심스럽게 만류향을 반듯이 눕혀 놓았다.
이어, 그의 흐트러진 머리카락을 가볍게 쓸어 올려 주며 중얼거리듯 말했다.
"약군의 말이 옳아요.
영웅의 명성은 지켜져야 해요.
수연은 지금부터 그 일을 위해서라면 어떠한 일도 불사하겠어요."
나직이 중얼거리고 난 그녀는 돌연 섬세한 손길로 만류향의 옷을 벗겨 나가기 시작했다.
취정(醉精)은 세상에 존재하는 것들 중 가장 강력한 양물(陽物)이다.
반면에 여체(女體)란 바로 순음지질(純陰之質)이 아닌가? 백수연은 바로 자신의 음체(陰體)로서 취정의 기운을 없앨 수 있을지도 모른다는 한 가닥 기대를 건 것이다.
물론, 확실한 것은 아니다.
하나, 그녀는 지금 조금의 가능성만 보인다면 끓는 물속이라도 뛰어들 지경이었다.
아무리 아무도 보지 않는 곳이라고 하지만 역시 순결한 처녀의 몸으로 남정네의 옷을 벗긴다는 것은 여간 어려운 일이 아니다.
백수연은 옷을 벗겨 나가는 도중에도 몇 번이고 손길을 멈추고 가뿐 숨을 몰아 쉬어야 했으며, 지금까지 치러 왔던 어떠한 악전(惡戰)이라도 이것보다는 쉬웠다고 생각을 수십 번도 더 했다.
그리고, 남정내의 몸에 걸쳐진 마지막 한 꺼풀의 옷을 벗길 때, 아예 눈을 딱 감아 버리고 말았던 것이다.
그것은 옷과 생사지투(生死之鬪)를 벌이기 시작한 지 무려 한 시진이 지난 다음의 일이었다.
그녀는 몸을 돌려 일어선 뒤 자신의 옷을 벗기 시작했다.
비단 유의(　衣)와 치맛자락이 매끄러운 허벅지를 타고 흘러내리고 소중한 곳들을 가린 조그만 헝겊 조각이 떨어진 옷 위에 다시 쌓였다.
햇살도 잘 스미지 않는 동혈(洞穴)의 한쪽에 그림처럼 선 이 아름다운 나신(裸身)을 무슨 말로 다 형용을 하랴.
백수연은 부끄러움을 감추기라도 하듯 마지막 한 조각의 헝겊을 떼어 내기 바쁘게 앙증맞게 몸을 움츠리며 만류향의 우람한 몸 위에 자신의 나신(裸身)을 살며시 포갰다.
몇 번이고 각오를 한 터였지만...
'그러나 두려워...'
쌓인 옷가지 위로 떨어져 내리는 빛바랜 햇살이 우울하다.
백수연은 두 팔로 만류향을 힘껏 껴안았다.
이어, 얼굴을 그의 목덜미에 파묻고 하체(下體)를 바짝 밀착시킨다.
그녀의 붉은 입술 새로 나직한 신음 소리가 새어나왔다.
그리고, 비릿한 내음의 여체는 서서히 출렁이기 시작했다.
삶과 죽음, 그리고 욕망 이전의 무한한 세계를 향해서.
불길은 이제 몸을 덥게 데우고 있었다.
야혈신과 무정비도의 복면은 땀으로 하여 얼굴에 찰싹 달라붙어 있었다.
바로 몇 장 밖에서 노도처럼 일렁이는 열기에 몸은 그대로 통구이가 되는 느낌이었지만, 두 사람은 이를 악물고 한걸음도 뒤로 물러서지 않았다.
모용소산에 대한 두터운 신의(信義), 이것이야말로 이 대전(大戰)의 관건이 되겠기에.
그런데도 바람은 조금도 방향을 바꾸어 줄 생각을 하지 않았다.
오히려 더 기승을 부리는 것만 같다.
야혈신은 힐끗 머리 위를 올려다보았다.
불과 오 장도 안되는 거리에서 분홍빛 절독은 요염한 광휘를 사위로 흩뿌리고 있었다.
"역시...
안 되는가?" 실의에 찬 한소리의 중얼거림, 그는 옆의 무정비도에게 힐끗 시선을 던졌다.
"나는 죽기 전에 늘 소원이 한 가지 있었소."
"흐흠! 그게 뭐죠?" "이 거추장스러운 복면을 벗고 마음대로 세상을 활보하는 것."
무정비도는 피식 실소를 흘렸다.
"지금이 좋은 기회이구려."
두 사람이 쓰고 있는 복면과 옷이 조금씩 타들어 가기 시작했다.
"그런데 그것이 혼자서는 영..."
"억울하단 말씀이오?" "그렇소이다."
"그렇다면 함께..."
"내가 셋을 헤아릴 테니 그때..."
"좋소."
하나, 삼 년 세월이었지...
둘, 오직 하나의 목표를 끌어안고 살아 왔건만...
셋...
막 야혈신의 입에서 셋이란 말이 흘러나오고 두 사람의 손이 막 복면에 닿았을 때다.
"바람이다!" "바람이 바뀌었다."
지축을 떠내려 보낼 듯한 함성이 그들의 뒤에서 터져 나왔다.
순간 두 사람은 언제 그랬냐는 듯 바람처럼 손을 내리고 신경질적으로 들고 있던 화섭자에 불을 붙였다.
순간 하늘을 찌를 듯 솟구쳐 오르는 역화(逆火)! 두 사람은 똑같이 화섭자를 내던지고 역시 똑같이 걸어선 아까와 똑같은 자리에 똑같은 자세로 털썩 주저앉았다.
"또 놓쳤군."
"다음 기회에..."
분홍빛 절독 만절부풍화골독은 역풍(逆風)에 밀려 사라지고 불 또한 역화에 의해 이내 푸르스름한 연기와 함께 꺼져 버렸다.
승리, 완전한 승리인 것이다.
산정(山頂) 위에 우뚝 선 채 표표히 금의(金衣)를 휘날리고 있던 금대공자는 두 눈에 번뜩 기광(奇光)을 스쳐 보냈다.
"좋은 적수로군."
이틀째.
잠시도 쉬지 않았다.
아니, 잠시도 쉬고 싶지 않았다.
취정의 양기는 그야말로 엄청난 것이었다.
한번 발기한 만류향의 남성은 좀체로 수그러들 줄을 몰랐다.
백수연은 아랫도리가 찢어지는 듯한 통증과 격심한 율동으로 온몸이 파곤죽이 되어 있었으나 이를 악물고 행위를 멈추지 않았다.
파도치듯 물결치는 여체.
그녀의 양 무릎과 팔꿈치는 뼈가 허옇게 드러나 보일 정도로 파헤쳐져 있었다.
피와 먼지는 얽히고설킨 채 흰 피부를 제멋대로 더럽힌다.
밝던 햇살도 측은해졌던 것인지 슬그머니 구름 속으로 자취를 감추었다.
"내 등에 통나무를 하나 기대어 주세요."
모용소산의 말에 야혈신은 두 눈을 부릅떴다.
"소저."
"빨리, 금대공자가 눈치 못 채도록 은밀하게."
사흘째.
모용소산의 몸은 가는 경련을 일으키고 있었다.
아무리 무예의 고수자라 하나 여자의 몸으로 사흘 동안 꼬박 서 있을 수 있었다는 것은 기적에 가까운 일이다.
초인적인 의지와 한 사람을 기다리는 기대가 없었다면 그녀는 쓰러져도 벌써 쓰러졌을 것이다.
둔탁한 통나무가 여린 등에 와닿으니 조금 지나지 않아 그 통증에 뼛속까지 쑤실 지경이었다.
하나 모용소산은 웃었다.
그리고, 사람들은 그렇게 아름다운 웃음은 처음 보았다.
싸움은 약간의 소강 상태에 접어들어 있었다.
그러나 이것은 조금 뒤에 있을 좀더 거창한 싸움 전의 일시적인 침묵에 불과했다.
"화약(火藥)을 준비하라."
금대공자는 묵묵히 뒷짐진 채 초원으로 시선을 던지고 있었다.
"저쪽의 사기는 갈수록 높아지고 있다.
좀 꺾어 줄 필요가 있지..."
"시각은?" "내일 새벽, 전장(全長)의 도화선이 타는 데는 얼마의 시간이 걸리나?" "반 시진입니다."
"좋아, 저들 중 반 정도는 죽는다."
이제 하체의 율동은 몹시 느려져 있었다.
아니, 거의 미미했다.
입가로는 계속하여 가는 선혈이 줄지어 흘러내리고, 안색은 눈발처럼 창백한 모습.
이는 바로 진력(眞力)이 극한까지 고갈된 상태다.
백수연은 얼핏 자신의 목숨이 얼마 남지 않았음을 깨달았다.
그릇 속의 물이 쏟아지듯 그녀는 자신의 몸속에 있는 생기(生氣)가 빠져 나가는 것을 느낄 수 있었다.
사흘째 되는 날이다.
'...
이 방법은 결국 실패란 말인가?' 밖에는 뿌연 여명이 터오고 있었다.
백수연은 하체가 자신의 뜻대로 잘 움직여 주지 않는다고 생각했다.
한 쌍의 서늘한 봉목(鳳目)에 고여 오는 것은 안타까움의 눈물.
그녀는 나직한 탄식을 터뜨리며 만류향의 목덜미에 얼굴을 파묻었다.
'미안해요...
더 이상 어떻게 해볼 도리가 없군요...'
바로 그때다.
백수연은 돌연, 만류향의 남성이 믿을 수 없을 정도로 거대하게 팽창하는 것을 느꼈다.
하부(下部)를 휘몰아치는 극한의 고통.
그러나 다음 순간, 그녀의 얼굴에 반짝 기쁨의 광채가 보석처럼 피어올랐다.
'됐어...!' 백수연은 눈물을 주르르 흘리며 만류향의 입에다 미친 듯이 자신의 입술을 부볐다.
이어, 전신의 기력이 탈진하는 듯 그녀는 몸이 극도로 무기력해지는 것을 느꼈다.
그녀의 의지와는 상관없이 그녀의 몸이 돌연, 만류향의 몸 위에서 스르르 굴러 떨어졌다.
'됐어...
이젠 죽어도 좋다...'
기다렸다는 듯 정적이 그녀의 벗은 알몸 위로 낙엽처럼 떨어져 내렸다.
* * * 혼미 중에 백수연은 기이한 한소리를 들었다.
치지직...
자세히 귀를 기울여 소리의 정체를 확인하는 순간, 백수연은 심장이 떨어져 나갈 만큼 놀랐다.
'화약(火藥)!' 만 근(斤)의 화약.
그리고 이 소리는 수천의 생명을 한꺼번에 끊기 위한 최초의 전주곡(前奏曲) 즉, 도화선이 타들어 가는 소리였던 것이다.
'안 돼...!' 백수연은 안간힘을 다해 간신히 몸을 일으켰다.
그녀는 네 발로 엉금엉금 기다시피 동굴의 밖을 향해 필사적으로 나아가기 시작했다.
양 허벅지가 땅에 긁혀 마구 찢겨져 나가고 핏물은 그 땅을 적셔도 그녀의 사력(死力)을 다한 걸음은 저지하지 못하는 듯.
도대체가 사람인지 핏덩이인지 구분 못할 처절한 모양으로 그녀가 동굴의 밖을 나섰을 때는 그로부터 이미 반 각의 시간이 흐른 후였다.
백수연은 황급히 흐릿해져 오는 시선으로 사위를 살폈다.
있다.
그녀로부터 사 장 가량 떨어진 아래쪽으로 도화선은 한창 맹렬하게 타들어 가는 중이었다.
백수연은 이를 악물고 밑을 향해 몸을 굴렸다.
나뭇가지며 뾰족한 돌덩이들이 그녀의 살을 한 움큼씩 베어 나가고, 그야말로 핏덩이가 아니라 떡반죽의 몰골이 된 후에야 그녀는 간신히 도화선의 곁에까지 이를 수 있었다.
그러나, 오긴 왔으되 끄는 것이 또 문제다.
손으로 잡아 끌자니 힘이 모자람이요, 발로 끌자니 일어날 수도 없는 형편이 아닌가! 그런 와중에도 도화선은 무정하게 맹렬히 타들어 간다.
문득, 백수연은 입술을 지그시 깨물며 한 개의 날카로운 돌덩이를 사력을 다해 집어 들었다.
그녀의 시선이 힐끗 만류향이 잠들어 있는 동굴을 향했다.
, 그녀의 얼굴엔 이제까지 볼 수 없었던 그윽하고 정감이 넘친 웃음이 사르르 피어올랐다.
'안녕...'
다음 순간, 그녀는 놀랍게도 자신의 배를 향해 맹렬히 돌멩이를 쑤셔 박았다.
잔인한 피가 한 줄기 분수처럼 쭈욱 뿜어져 나와 타들어 가는 도화선을 파도처럼 덮쳤다.
그 뒤로 다시 백수연의 시신(屍身)이 사납게 나뒹굴었다.
그것뿐이었다.
금대공자는 시선을 여명이 터오는 하늘로 힐끗 던졌다.
이어, 옆에 공손히 시립해 선 한 흑의인을 향해 냉막한 목소리로 물었다.
"어떻게 된 일이오?" 흑의인은 두 손을 살살 비비며 얼떨떨한 표정을 지어 보였다.
"그...
글쎄요...
벌써 터졌어야 할 시각인데..."
"가서 확인해 보지 않고 뭘 하고 있소?" 흑의인은 찔끔하여 허리를 굽히는 둥 마는 둥 다급히 서쪽 산을 향해 달려나갔다.
금대공자는 차갑게 얼어붙은 시선을 초원 쪽으로 힐끗 던지며, "흐흠! 운도 좋은 자들이로군.
좋아, 이렇게 되면 어차피 전면전(全面戰)이다!" "대열을 정비하고 각자 위치를 점검하세요."
모용소산(慕容小珊).
등을 받힌 통나무로 하여 등 부분의 옷자락이 온통 피로 물든 이 여인은 나직한 가운데 힘 실린 어조로 말을 이었다.
"아마도 금대공자는 해가 뜨는 것과 때를 같이하여 대대적인 공세를 가해 올 거예요."
야혈신과 무정비도가 이구동성으로 외쳤다.
"모용소저! 선봉은 우리로 하여금 서게 해주시오!" 모용소산은 담담히 웃으며 고개를 저었다.
"안 돼요.
두 분은 내 옆에서 나를 좀 도와 주세요.
최초의 선봉은 천홀의 칠성천검전(七星天劍殿)이 섭니다."
철성천검전주(鐵城天劍殿主) 석현영(石賢英)이 호탕하게 웃으며 앞으로 나섰다.
"드디어 싸움다운 싸움을 한번 해보게 되는군.
안심하시오, 모용소저.
본 전이 앞길을 훤히 터놓으리다."
"복수맹은 우익(右翼)을 혈맹은 좌익(左翼)을 담당하세요.
천홀성은 중앙을 맡습니다."
중인들은 서로를 바라보며 빙그레 웃고는 각자의 위치를 찾아 서기 시작했다.
야혈신과 무정비도는 쉴새없이 투덜대고 있다가 모용소산이 부르는 바람에 그녀의 곁으로 다가갔다.
"소저, 왜 우리를 선봉에 서지 못하게 하는 것이오?" 모용소산은 신비롭게 웃더니 돌연 소리를 죽여 말했다.
"싸움은 남정네들에게 맡겨 놓고 우리는 그들의 시중이나 들어 주는 게 어때요?" 순간, 두 살성은 몸을 부르르 떨었다.
"소저는 그게 무슨 말..."
"시치미 떼지 말아요.
어제 화공(火功) 때 두 분의 옷이 땀에 젖어 몸의 굴곡을 드러내 보이지 않았다면 나마저도 감쪽같이 속을 뻔했어요..."
"이상한 일이로군.
애꿎은 도화선이 왜?" 흑의인은 선의 근원을 따라 쭉 올라가다가 돌연 가볍게 놀란 표정으로 걸음을 뚝 멈추었다.
청년, 일신에는 희디흰 백의(白衣)를 걸쳤다.
얼굴은 어린아이처럼 해맑고 투명했으며 묵묵히 뒷짐을 진 채, 표표히 옷자락을 휘날리고 있는 환상적인 아름다움의 청년.
흑의인은 이 산중에서 이렇듯 선인(仙人) 같은 풍모의 청년을 만날 줄은 몰랐던지라 얼떨떨한 표정이 되었다.
"귀공은 뉘시오?" 청년의 시선이 힐끗 흑의인을 향했다.
"나를 보았소?" "그럼 이 산중에 지금 당신말고 누가 또 있단 말이오? 나는 만마성의..."
순간, 청년의 우수(右手)가 가볍게 쳐들리는가 싶었다.
단지, 그것뿐이었으나 놀랍게도 흑의인의 머리는 이미 정든 몸통을 떠나 허공에 피를 흩뿌리고 있었다.
"만마성이라는 한마디로 충분히 죽을 자격이 있다."
미청년은 나직한 중얼거림과 함께 한쪽으로 시선을 던졌다.
그곳에는 이제 막 만든 것인 듯 붉은 흙으로 덮인 한 채의 봉분(封墳)이 소담스럽게 놓여 있었다.
"외롭더라도...
모든 은원(恩怨)이 청산되는 날, 양지바른 곳으로 옮겨 가겠다..."
미청년의 두 눈에 언뜻 엷은 이슬이 비쳤다.
그는 그것을 털어 버리기라도 하듯 나직한 휘파람을 불며 느릿하게 걸음을 옮겼다.
그는 산 아래가 아니라 산 위로 오르고 있었다.
문득, 한 줄기 소슬바람이 무덤 앞의 비석(碑石)을 수수롭게 어루만지고 지나갔다.
그곳에는 이러한 내용의 글귀가 쓰여 있었다.