<여기 의혈녀(義血女) 잠들다.
여인은 갔으되, 그로 하여 수천의 생명은 새로이 태어났으니, 여기 한 줄의 글로 그 영롱한 마음을 기리다.
한부(恨夫) 만류향(萬柳香) 읍립(泣立).> * * * 우두두...
광곡의 무리들.
일천의 백색기마대(白色騎馬隊)가 선두에 섰다.
음산한 귀기(鬼氣)와 공포의 그림자를 백색 복면 속에 깊게 드리운 이들의 뒤를 이어 평원을 새까맣게 뒤덮으며 천천히 걷고 있는 구천의 마종문인(魔宗門人)들.
앞세운 기(旗)만 해도 이백예순 개요, 보보(步步)마다 살기(殺氣)가 불꽃처럼 춤춘다.
실로 삼엄하기 이를 데 없는 기세.
반면에 칠성천검전(七星天劍殿)을 선봉에 세운 정파 군웅들은 학(鶴)이 날개를 넓게 벌린 모양의 학익진(鶴翼陣)을 펴고 있었다.
시선과 시선에 떠도는 것은 무림구업(武林救業)의 진한 열기들.
드디어 대전(大戰)의 서막(序幕)이 오르는 순간이다.
그런데 바로 이때 느닷없이 만마성의 행렬 중 가장 앞서가던 백색기마대의 일 인이 답답한 한소리 신음과 함께 말 위에서 떨어지는 것이 아닌가? "윽!" 순간 팽팽히 대치하고 있던 양파의 군웅들은 일제히 두 눈에 크게 놀란 빛을 떠올렸다.
그들의 궁금증을 더해 주기라도 하겠다는 듯, 이번에는 두 명의 기사(騎士)가 말 위에서 나뒹굴었다.
"윽!" "우윽!" 오오, 그제서야 사람들은 보았다.
이들의 이마에 꽂힌 한 개의 푸른 송침(松針)을.
그러나, 이 사실은 사람들을 더욱 크게 놀라게 했다.
부근 이백 장 주위에는 소나무라곤 하나도 없지 않은가 말이다.
굳이 있다고 한다면 이백 장 밖의 산(山)밖에 없는데 그들은 그 먼 거리에서 그것도 칼이나 비도(飛刀)가 아닌 송침을 던져서 사람을 살생할 수 있는 신인(神人)이 이 세상에 존재하리라곤 꿈에도 생각할 수 없었던 것이다.
하나, 이번엔 다시 세 명이 나뒹군다.
다음엔 네 명, 다섯 명씩 하나씩 수를 더하여 쓰러져 가고 있었다.
정파군웅들 중 한 사람이 다급히 먼 산 위를 가리켰다.
"저기...!" 순간, 중인들은 일제히 그쪽을 향해 시선을 던지다가 크게 놀란 얼굴이 된다.
아득한 곳의 한점 백점(白點).
그는 분명히 사람이었다.
하나, 사람들은 문득 산(山) 위에 또 하나의 산(山)이 웅크리고 있는 듯한 느낌을 받았다.
그는 거인(巨人)이었다.
놀랍도록 거대한 신인(神人)이었다.
모용소산의 두 눈에 그렁그렁한 눈물이 차올랐다.
"왔어.
끝내...
오셨어.
그가..."
순간, 야혈신과 무정비도가 동시에 입을 열었다.
"누가...
누가 왔다는 거죠?" 이들의 입에서 튀어나온 목소리는 놀랍게도 아리따운 여인의 것이었다.
모용소산은 눈물 젖은 얼굴에 배시시 교소(嬌笑)를 피워 올리며, "이 무림에서 그를 모르는 사람은 아무도 없을 거예요.
그는 초강자(超强者)이며 영원히 죽지 않는 불사신(不死身)이기 때문이에요."
"도대체 누구...?" "만류향(萬柳香)!" 만류향...
짤막한 한마디였다.
그러나, 사람들은 일찍이 이 이름만큼 감동적이며 처절한 격정을 불러일으키는 이름은 한번도 들어 본 적이 없었다.
그때 갑자기 세 여인의 입에서 동시에 같은 말이 터져 나왔다.
"지금...
누구라고 했어요?" 복수맹주 빙소유와 야혈신, 그리고 무정비도의 삼 인.
사람들은 그녀들을 향해 분노의 시선을 던졌다.
만류향을 모르다니.
그러고도 아직까지 이 무림에서 멀쩡하게 살아 갈 수 있었다니.
모용소산은 배시시 웃으며 세 여인을 살며시 끌어안았다.
"그는 만류향이에요."
빙소유는 몸을 휘청였다.
그녀는 이내 주르르 눈물을 쏟으며 모용소산의 품에 비스듬히 몸을 기대었고 야혈신과 무정비도도 역시 눈물이 글썽한 시선으로 서로를 바라보았다.
"그러고 보니...
우리는 언젠가 서로 같은 사람을 놓고 얘기를..."
"이제는 이 복면을..."
검고 흰 복면이 땅에 내팽개쳐졌다.
그 속에서 드러난 얼굴은 꽃과 달을 무색케 하는 경세옥용(驚世玉容)의 미녀(美女)들.
바로, 혈모모(血女老 女老)의 전인(傳人)이 되었던 자운영(紫雲英)과 칠절신문(七絶神門)의 막내 사매인 빙지(氷芝)였다.
이때 산정(山頂)의 백점으로부터 한 줄기 우렁찬 대소(大笑)가 터져 나왔다.
"왓하하..."
마치 귓전에서 수만 개의 종탑이 울리듯 굉렬한 웃음! 개중 공력이 약한 자는 웃음 소리의 진동에 못 이겨 몸을 휘청이기도 했다.
웃음 소리에 이어 듣는 이의 마음을 시원하게 하는 낭랑한 목소리가 울려 퍼졌다.
"구양천(歐陽天)! 나와 산상(山上)에서 단 둘이 만날 용기가 있느냐?" 순간, 마종(魔宗)의 무리 속에서 한 줄기 금영(金影)이 불쑥 솟구쳐 오르더니 연기처럼 산상을 향해 날아가기 시작했다.
바로 금대공자가 아니고 누구겠는가? 형제(兄弟).
이들은 형제다.
그러나, 그 이전에 운명(運命)이 만들어 낸 숙명의 적수이며 정사(正邪)의 대종주(大宗主)이기도 한 것이니 이제 누구든지 먼저 산을 내려오는 자는 승자(勝者)가 되며 그렇지 않은 자는 멸망의 구렁텅이로 빠지게 될 것이 아닌가? 모든 싸움은 중지되었다.
그리고, 바람조차 숨죽인 채 모든 이들은 산상(山上)을 지켜보기 시작했다.
終章 만대협(萬大俠) 어디 계시오? 몇 개의 사석(砂石)과 잡초만이 듬성듬성 널려 있는 산정(山頂)엔 세찬 바람이 불고 있었다.
형제는 마주섰다.
불과 삼 장의 거리에 불과했으나 왠지 멀게만 느껴지는 것은 느낌 탓만은 아니리라.
문득, 지나가는 바람 같은 목소리로 만류향이 말했다.
"네 얼굴을 좀 볼 수 있을까?" 구양천은 흠칫하는 기색이더니 묵묵히 고개를 끄덕이며 쓰고 있던 금가면(金假面)을 벗어 들었다.
순간 드러나는 얼굴.
똑같다.
만류향과 똑같다.
단지 한 가지 틀린 점이라면 구양천의 얼굴은 석고상처럼 딱딱한데 만류향의 얼굴은 매우 자연스럽다는 것.
만류향은 기광(奇光)이 일렁이는 시선으로 묵묵히 구양천의 얼굴을 보다가 설레설레 고개를 흔들었다.
"마치 거울을 보고 있는 것 같군.
어릴 때부터 같이 안 있었기에 망정이지, 같이 있었더라면 아마도 여자들은 네 방과 내 방을 매일같이 혼동하게 됐을 게야."
구양천이 냉막한 어조로 말을 받았다.
"나는 농담이나 하고자 온 게 아니다, 만류향."
"쯧쯧, 이런 것을 생각해 보았나? 부모의 사랑을 독차지하며 자라 온 네 얼굴은 왜 그렇게 차고 딱딱하며, 버림받은 채 커온 나는 왜 웃음이 많은지 말이다."
"그따위는 생각해 보고 싶지 않아."
순간, 만류향은 허파에 바람이라도 들어간 듯 킬킬대며 웃었다.
그러나, 웃음을 그치고 고개를 드는 그의 얼굴은 믿을 수 없을 정도로 냉막하게 굳어져 있었다.
"왜...
아버지를 죽였지?" 구양천의 안색이 크게 돌변했다.
그는 구름도 유유로운 하늘을 바라보며 무슨 말인가를 할 듯 입을 벙긋거리다가 한소리 탄식과 더불어 다물었다.
이어, 어느샌가 원래의 차고 딱딱한 표정으로 되돌아가선 냉막한 어조를 흘려 냈다.
"우리는 아직 싸울 때가 안되었나?" "좋아."
문득, 한 줄기 바람이 형제의 옷깃을 드날리고 스쳐 갔다.
"하앗!" "호홋!" 낭랑한 대갈과 더불어 두 사람은 무서운 기세로 서로를 향해 부딪쳐 갔다.
한쪽은 마종(魔宗)의 백팔종비예(百八種秘藝)와 마의 최고최대절학인 혈혈경(血血經)을 참수한 기재요, 또 한쪽은 천하의 잡다한 무예와 정종무학(正宗武學)의 최고진수인 천홀절예(天忽絶藝)를 익힌 대종사(大宗師) 격의 인물이다.
자연, 이들의 손발에서는 세상에 모습을 드러내지도 않은 신비묘묘한 절학들이 폭포수처럼 쏟아져 나왔다.
"마영절폭참(魔影絶暴斬)!" "대혼수라장(大魂修羅掌)!" "혈혈비인(血血秘印)!" 때로 구양천의 수족에서 쏟아져 나온 시뻘건 핏빛 기류들이 허공을 물들이는가 하면, "보제겁룡인(菩提劫龍人)!" "탄화수령공(彈花水靈功)!" "만불영허대승장(萬佛靈虛大昇掌)!" 만류향의 몸에서 뻗어 나온 은은한 보광(寶光)이 공간을 축축이 적시기도 했다.
형제의 싸움은 그야말로 어마어마했다.
광채는 하늘이라도 꿰뚫을 듯하고, 그 폭음에 온 천지가 쩌르르쩌르르 울려댔으니까.
시간은 흐르고흘러 어느새 서쪽 하늘은 핏빛 노을로 조금씩 물들어 가기 시작했다.
한데도, 반나절이 지나도록 형제의 싸움은 그 도가 조금도 수그러들 줄 몰랐으며 오히려 더 냉철하고 격렬해져만 가는 듯했다.
한 순간, 어마어마한 대폭음에 이어 형제는 각기 주르르 세 걸음씩이나 밀려났다.
만류향과 구양천의 입가로 한 줄기 핏물이 주르르 흘러내렸다.
만류향은 입가를 스윽 문지르며 구양천이 허리에 차고 있는 푸른 수실의 검으로 시선을 던졌다.
"그 검(劍)은 제법 좋은 것 같은데?" 구양천은 무뚝뚝한 어조로 말을 받았다.
"내 검은 상고(上古)의 신검(神劍) 청평검(淸 劍)이지."
"좋아.
서로 무기의 이점을 보는 일은 없겠군..."
그는 고개를 갸우뚱하더니, "천홀에는 일초(一招)의 도법(刀法)이 있지.
헌헌양월도(軒軒凉月刀)라 하는 이것을 네가 막을 수 있을까?" "본문에도 일초의 검식(劍式)이 있다.
그런 것은 안심해도 좋아."
"그러나 아무래도 말이야.
우리의 무기는 서로 너무 예리하지 않을까?" 순간, 구양천이 차갑게 안색을 굳혔다.
"만류향! 이제 농담은 그만둬라!" "좋아, 좋아."
만류향은 껄껄 웃으며 그 자리에 두 발을 벌리고 터억 버티고 섰다.
순간, 일대의 대종사(大宗師)답게 그의 몸에선 질식할 듯한 위엄이 서리서리 뻗어 나왔다.
구양천도 감히 태만할 수 없다는 듯 조용히 그 자리에 시립해 섰다.
무거운 정적이 두 사람의 몸 위로 스르르 내려앉았다.
일초(一招).
흔히들 고수자들의 무기 겨룸은 단 일초로 승부가 나는 법.
마주치는 시선과 시선은 불꽃을 튕겨 낼 듯하고.
"타앗!" "야하!" 온 산을 쩌르릉 울리는 굉렬한 기합 소리가 허공을 갈랐다.
그리고, 무기가 검집을 뽑혀 나오는 명쾌한 음향이 기합 소리의 뒤를 이었다.
일초의 교합이 눈 깜짝할 사이에 끝난 것이다.
시선, 만류향의 시선은 구양천의 검을, 구양천의 시선은 만류향의 도를 향하고 있었다.
상고(上古)의 보검이라는 청평신검(靑　神劍)과 전설의 보도라는 곤령신도(昆靈神刀).
이들은 지금 각각 검날과 칼날이 없었다.
그냥 자루만 달랑 있는 것이다.
무거운 정적 속에서 돌연, 만류향의 장탄식이 터져 나왔다.
"그렇군, 우리는 역시 형제였군..."
우리는 역시 형제였군.
순간, 구양천은 몸을 한차례 부르르 떨었다.
만류향은 들고 있던 도(刀)자루를 가볍게 땅에다 버렸다.
이어, 성큼성큼 산 아래로 걸어나가다 말고 구양천을 향해 힐끗 시선을 던졌다.
"한마디만 해도 되겠니?" 구양천은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
"..."
"네 일은 네가 알아서 하는 게 좋을 것 같다."
말과 함께 그는 다시 빙글 몸을 돌렸다.
이때, 구양천의 목소리가 그의 뒷등을 잡아채 왔다.
"만류향."
"..."
구양천은 무엇인가가 몹시 말하기 어려운 듯 한참을 머뭇거리다가 이윽고 입을 열었다.
"봐줘서 고마웠다.
아까 너는 나를 여러 번 죽일 기회가 있었지..."
만류향의 얼굴에 싱긋 봄바람 같은 웃음이 스쳐 올랐다.
"운이 좋아서 조금 높은 무공을...
그것뿐이야.
너와 나는 똑같다."
"그리고 아버님은..."
"구양천, 너는 내가 그 이유를 짐작하고 있다면 믿겠니?" 시선과 시선이 허공에서 마주 얽혔다.
그리고 웃음, "믿지."
만류향은 산을 내려오기 시작했다.
구양천은 내려오지 않았다.
그 자리에 주저앉아선 웃음띤 얼굴로 만류향을 배웅했다.
알지.
나는 알고 있다.
너는 부모님 손에 의해 컸지만 진정한 사랑은 한번도 받아 보지 못한 거지.
당신들은 또 하나의 분신(分身)인 나를 생각하였을 테니까.
너와 내가 서로 입장이 바뀌었어도 마찬가지였을 게다.
그 후로 너는 스스로 사악한 척하는 방법을 터득했겠지.
마음의 번민을 이기는 데는 그것이 최고니까.
아버지에 대한 네 행동은 심중에 응어리진 울분의 폭발이었다.
또한 기울어지는 가문(家門)을 이어 가겠다는 의지도 복합된 거겠지.
그리고 너는 후회한 거야.
끝없는 고통과 번민에 시달렸던 게다.
그 해결책으로 똑똑한 너는 내 손에 죽는 방법을 생각해 낸 거지.
그러나 누가 뭐래도 우리는 형제였으니까.
구양천, 잘 가라...
순간, 수박 깨지는 소리와 함께 한 줄기 피비린내가 허공으로 피어올랐다.
눈물이 솟구쳐 올랐나 보다.
눈앞이 돌연 부옇게 흐려 왔다.
만류향은 툴툴 웃으며 허공으로 시선을 던졌다.
"이젠 아버지도 너를 용서하실 거야..."
* * * 흑의인들은 두 눈을 부릅 떴다.
온다, 온다.
저기 오는 사람이 누구이냐? 그리고, 나뭇가지 새로 흰 온자락이 언뜻 내비치는 순간, 정파 군웅들의 입에서 태산이 떠내려 갈 듯한 함성이 터져 나왔다.
반면에, 마종(魔宗)의 인물들은 사색(死色)이 되고 말았다.
하늘같이 믿었던 사람이 아닌가? 그들은 즉시 전의(戰意)를 상실하고 슬글슬금 뒷걸음질치기 시작했다.
순간, 정파 군웅들은 그들을 향해 득달같이 덮쳐 들었다.
어딜, 어딜! 그 동안 입었던 은혜가 하해(河海) 같은데 그 은혜에 보답도 받지 않고 가려는가? 자 이 검(劍)을 한번 받아 보게나.
삼 년 세월 동안 서리서리 맺혔던 원한검(怨恨劍)일세! 혈맹주(血盟主) 청풍공자가 가장 먼저 한 마졸(魔卒)을 박살냈다.
"으아아악-!" 그 비명을 필두로 하여 초원의 여기저기에선 마종(魔宗)의 비명이 너도나도 마구 솟구치기 시작했다.
광한상인(廣寒上人)의 승포자락이 허공을 가르고 무우자(無憂子)의 불진이 땅을 조각냈다.
일월노인(日月老人)의 쌍륜(雙輪)은 해와 달을 부수고 분뢰공(奔雷公)은 박수를 쳐가며 개 패듯 마졸들은 두들겨 잡았다.
혈맹(血盟)과 복수맹(復讐盟)의 친구들은 또 어떠한가? 사실, 한(恨)으로만 따지자면 사문(師門)을 잃은 이들을 따를 사람이 있겠는가? 어떤 이의 검은 어찌나 세게 휘둘렀는지 마졸의 몸을 머리부터 사타구니까지 쭉 가르고도 땅속까지 틀어박혔으며, 어떤 이의 도(刀)는 몸에 이어 바위까지 조각내기도 했다.
여인들의 활약상도 무시할 수 없다.
소소(簫簫)의 검날 아래로는 마졸들의 머리가 가을낙엽처럼 떨어져 내렸으며 빙소유의 쌍장(掌)은 한번에 이삼십 명의 마졸들을 허공으로 날려댔다.
자운영의 검은 무지개처럼 그네들의 혼(魂)을 거둬 가고 빙지의 비도(飛刀)가 작렬할 때마다 터지는 비명 또 비명.
거기다가 또, 천홀성문의 고수들은 이들을 빙 둘러싼 채 도망치는 자들을 발길로 다시 차넣으니.
마졸들은 그만 혼비백산! 혼은 구만 리(里)를 날아가고 넋은 쓰레기통을 뒤져댔다.
한데, 사존(邪尊)과 혈왕(血王), 귀황(鬼皇), 독제(毒帝)의 네 마종주(魔宗主)만은 역시 일대의 거마(巨魔)들답게 종횡무진 장내를 누벼대고 있었다.
그 모습을 지켜보던 만류향과 모용소산은 서로를 바라보며 싱긋 웃었다.
순간, 그들은 나란히 손을 잡은 채 두둥실 허공으로 떠올랐으며 금빛 대붕(大鵬)과 은빛 거학(巨鶴)이 그들의 몸을 사뿐히 받쳐 주었다.
"사존, 혈왕, 귀황, 독제는 들으라!" 사대마궁주는 차출은돌 좌충우돌 휘둘러대기에 여념이 없다가 이 느닷없는 호통에 어리둥절해 하며 소리가 들려 온 쪽으로 시선을 던졌다.
순간, 그들의 안면 근육이 경악으로 하여 푸르르 떨었다.
보라! 허공에 두둥실 몸을 싣고 나란히 손을 잡고 있는 저 남녀(男女)를.
각기 손에 쥔 검에서 솟아나오는 금빛과 은빛의 광채는 자욱이 얽히고설킨 채 태양 같은 광휘로 빛나고 있으니 광채에 휩싸인 저들이 도대체 인세(人世)의 속인(俗人)인가? 천상(天上)의 선인(仙人)인가.
그들은 불현듯 몸을 엄습해 오는 두려움에 부르르 떨며 황급히 병기들을 고쳐 잡았다.
"용봉합벽(龍鳳合壁)!" "극락쌍검(極樂雙劍)!" 쩌렁한 대갈과 더불어 금(金), 은(銀), 쌍검(雙劍)이 허공을 한차례 갈랐다.
다음 순간, 눈을 얼릴 듯한 광채에 이어 어마어마한 폭음이 검과 검이 맞닿은 곳에서 터져 나왔다.
문득 사대마종주는 자신들의 몸이 무슨 끈끈한 아교 속에 파묻힌 것 같다는 생각을 했다.
그리고, 그것이 그들이 이 세상에서 마지막으로 한 생각이었다.
조각나는 사지(四肢)와 피보라.
사대마종주(四大魔宗主).
천년 전부터 계승되어 오던 육대마왕(六大魔王)의 후예들은 이렇게 죽였다.
문득, 광채 속에서 만류향의 낭랑한 목소리가 울려 퍼졌다.
"소산, 오늘이 며칠이오?" "중추(中秋)가 사흘 지났으니 팔월 십팔일이에요..."
* * * 백룡탄(白龍灘).
동정호의 서남쪽에 위치한 일망무제의 갈대밭.
문득, 이곳에 달빛을 받고 한 사람이 나타났다.
일신에는 흰 백의를 걸치고, 해맑고 투명한 미모의 소유자.
이는 바로 만류향이 아닌가? 만류향은 한가로이 뒷짐진 채, 느릿한 걸음을 옮기고 있었다.
그러다 말고 돌연, 그는 두 눈에서 기광(奇光)을 일렁이며 그 자리에 뚝 멈춰섰다.
인영(人影).
그로부터 십 장여 밖에 웅크리고 있는 것은 분명히 사람의 그림자였다.
한데, 일견해 보기에도 범상한 위인이 아니다.
음유(陰柔)한 가운데 그 주위를 감돌고 있는 기이한 사기(邪氣).
이 사기(邪氣)는 보는 이에게 섬뜩한 공포심을 불러일으키도록 만들었다.
하나, 만류향이 걸음을 멈춘 것은 인영이 웅크리고 있다거나 이 인영의 몸에서 사기가 풍긴다는 것 따위가 아니었다.
물체.
괴인의 앞에 놓은 한 개의 물체.
그것은 놀랍게도 자청옥불(紫靑玉佛)의 수급이었던 것이다.
만류향의 시선이 다시 느릿하게 괴인을 향해 옮겨 갔다.
그는 머리 끝부터 발끝가지 흑포(黑袍)를 두르고 있었다.
그가 사람이란 것을 알 수 있는 유일한 증거는 두 눈뿐이었다.
문득, 괴인의 입에서 몹시 듣기 거북한 목소리가 새어나왔다.
"우리가 처음 만난 선물로..."
순간, 땅에 놓여 있던 자청옥불의 수급이 들썩 허공으로 떠오르더니 만류향의 앞에 뚝 떨어져 내렸다.
만류향은 그 수급을 힐끗 바라본 후 담담하게 웃었다.
"나는 귀하가 누구인지 알겠소."
"내가 누군가?" "대마종(大魔宗)!" 대마종.
그렇다면 눈앞의 흑포괴인이 바로 만마성의 성주이며, 만악만살신(萬惡萬殺神)의 십오대 후예인 숭양공(嵩陽公)이란 말인가? 흑포괴인은 음산한 괴소를 터뜨렸다.
"왜 그런 생각을 하게 되었는가?" "자청옥불을 죽였으니까."
"누구든 그를 죽일 수 있다."
"나라도 그를 죽이겠소.
한번 배신한 인물은 또 배신하기 마련이니까."
"크크크...!" 흑포괴인은 앉은 채 엄지손가락을 들어 보였다.
"과연 만류향이다.
그리고 천하에 나 숭양공과 겨룰 만한 인물은 당신밖에 없지..."
"과찬의 말씀, 그건 그렇고 나는 한 가지 이해할 수 없는 것이..."
"무엇인가?" "그러잖아도 찾아갈 생각이었는데 당신이 먼저 내 앞에 나타났다는 사실이오."
"만나고자 하면 누구나 다 만나는 것이다.
이 도리를 모르는가?" 만류향은 싱긋 웃었다.
"모른다고 말하고 싶지만 자존심이 상해서..."
잠시 침묵이 흘렀다.
정사(正邪)의 두 거두(巨頭).
아니, 선악(善惡)의 두 종사(宗師).
무심한 호수도 이들의 만남을 눈치챈 것일까? 물결 소리조차 숨죽이고 있었다.
숭양공이 천천히 몸을 일으켰다.
단지, 그것뿐인데도 만류향은 그에게서 숨막힐 듯한 중압감을 느꼈다.
숭양공은 뒷짐진 채 느릿하게 호숫가로 다가섰다.
뒷모습.
그 뒷모습엔 무쇠라도 단숨에 녹여 버릴 듯한 완강한 의지가 도사리고 있었다.
"무엇인가를 해야겠다고 생각하고 있는데..."
그는 하늘의 달로 시선을 던지며 말을 이었다.
"어떤가? 나와 손잡고 일해 보는 것이..."
"나는 당신의 가업(家業)을 지금 신나게 때려 부수고 온 길이오만..."
숭양공이 말했다.
"쓸모없는 놈들이다.
그 중 구양천이 좀 낫긴 했지만 그는 너무 연약해."
만류향의 얼굴에 싸늘한 조소(嘲笑)가 스쳐 지났다.
"숭양공."
"왜 그러나?" "나는 지금부터 당신의 생각이 왜 그릇됐는가를 말해 주겠소."
"흐음..."
"첫째, 당신은 내 사문인 칠절신문의 멸망을 배후조종한 원흉(元兇)이오.
둘째는, 당신을 꼭 죽여 주기로 약속한 여덟 노선배가 있소.
마지막으로, 이것은 가장 중요한 것인데..."
만류향은 싱긋 웃으며, "나는 바로 만류향이란 사실이오."
"그것이 어째서?" "나는 남의 밑에 있기를 싫어하니...
만약 내가 당신 보고 내 밑으로 들어오라면 당신은 따를 수 있겠소?" 숭양공은 무거운 탄식을 터뜨렸다.
그는 화염처럼 이글거리는 시선을 만류향에게 던졌다.
"그렇다면 꼭 싸워야 한단 말인가?" "그리고 싸움이란 무기로 하는 거지요."
숭양공은 자청옥불의 수급으로 힐끗 시선을 던지며, "후회는 아무리 빨라도 늦는 것일 텐데?" "나는 말로만 싸우는 사람을 제일 싫어하죠."
"좋아."
내뱉듯 말하고 난 숭양공은 뒤로 한걸음 물러서더니 팔짱을 끼고 우뚝 섰다.
"소원이라면..."
만류향은 근처에서 갈대가지 하나를 뚝 꺾어 들었다.