하나, 숭양공은 그런 그의 행동을 조금도 비웃지 않았다. 경지에 올라선 고수자라면 풀잎을 들어도 검(劍)과 똑같은 위력을 나타내는 것이기에. 문득, 한 줄기 바람이 마주보고 선 두 사람의 옷자락을 세차게 날리고 지나쳤다. 지상 최대의 고수들! 이 둘에게 무예가 무엇이냐고 묻는 것은 정말 바보나 하는 짓이다. 어떤 무예도 이미 이들의 손에 들리면 그것은 무예가 아니다. 그것은 도(道)가 된다. 인간이 깨달을 수 있는 가장 높은 곳의 이치이며, 무한(無限)의 능력을 함유하고 있는 도가 되는 것이다. 이때다. 돌연, 만류향은 자신의 앞으로 한 줄기 기이한 기운이 밀려오는 것을 느꼈다. 살기(殺氣), 그것은 바로 믿을 수 없을 정도로 강렬한 살기였다. 만류향은 이 살기와 접하자 숨이 턱턱 막혀 오는 것을 느꼈다. 그는 급히 몸을 좀 움직여 보려 했다. 하나 순간, 그는 온몸이 바늘로 찔리는 듯한 극심한 통증에 부르르 떨고 말았다. 음유한 한 줄기 경력(勁力)이 밀려오는 것은 바로 그때였다. 음유하다고는 하나 몸에 와닿는 예의 충격은 그대로 화산이 폭발해 버리는 듯. "우욱!" 만류향은 입으로 피를 한 사발이나 토하며 뒤로 주르르 밀려났다. 살기는 그가 밀려나는 것보다 더욱 빨리 만류향을 붙잡아 왔다. 이 숨막힐 듯한 살기는 그의 몸에 다시 빈틈을 유도해 내고 생겨난 그 빈틈으로 엄청난 경력을 또다시 휘몰아치는 격이다. "으윽!" 만류향은 술 취한 사람처럼 비틀비틀 물러나며 숭양공에게 회의에 찬 시선을 던졌다. 그렇다. 저 절대자(絶對者)에겐 초식이니 신공(神功) 같은 무예들이 아무 소용도 없는 것이다. 도대체... 도대체 그렇다면 어떻게 싸워야 하나. 이번의 충격은 아예 만류향의 몸을 바람에 휘말린 낙엽처럼 오 장이나 날려 보냈다. 다른 사람 같으면 이미 박살이 나도 몇 번을 났을... 만류향은 어이가 없어 웃었다. 툴툴 웃었다. 무예의 길이란 도대체 어디가 그 끝이냐... 나는 너무 무기력하구나... 이때 돌연, 그의 두 눈이 번쩍 섬광을 발했다. 하늘! 무한한 밤하늘! 하늘에 무슨 격식이 있던가? 그러나, 그 어떤 사람도 저 하늘에 대고 화살을 쏘지는 못하는 것이다. 만류향은 벌떡 몸을 일으켰다. 이어, 들고 있던 갈대가지는 밑으로 내려뜨리고 발은 정(丁) 자도 팔(八) 자도 아닌 기이한 자세로 벌린 채, 몸을 곧추세웠다. 도저히 싸움에 임하는 자세라고는 볼 수 없는, 오히려 싸움이 끝난 뒤 휴식을 취하는 모양인 것도 같은 어정쩡한 자세. 그러나 순간, 숭양공의 두 눈에 번뜩 놀람의 빛이 스쳐 지났다. '저 자세는...' 지금 만류향의 자세는 매우 느슨해 보였지만 사실은 거의 모든 각도로 공격이 가능한 자세였다. 또한 상대로부터도 모든 각도로 공격을 당할 수 있는 자세였다. 숭양공은 잠시 자신이 먼저 공격을 해야 할지, 아니면 방어식을 생각해야 할지 망설였다. 고수자들끼리의 싸움에선 기회가 그리 자주 오는 것이 아니다. 한 순간, 만류향의 손에 들려 있던 갈대가지가 번쩍 허공을 갈랐다. 달. 달은 기울기도 하고 차기도 한다. 누가 달빛을 빠르다고 말할까? 그것은 결코 빠르지 않다. 그저 달을 향해 시선을 드는 순간 달은 어느새 살포시 몸 위에 내려앉고 마는 것이다. 아무 흔적도 소리도 없이... 그저 조용하게. "으아아아아악-!" 비명. 그러나, 이 비명은 그저 단순한 한 사람의 비명이 아니었다. 하늘 높은 줄 모르고 창궐하던 마(魔)의 세력이 조각나고, 선(善)이 악(惡)을, 정(正)이 사(邪)를 정당하게 물리친 위대한 패업(覇業)의 비명이었다. 만류향. 난세(亂世)에 태어난 부모로부터 버림받고 사문의 복수를 끌어 안은 채 거대한 마(魔)의 세력과 싸워야 했던 시대의 풍운아(風雲兒). 그는 이제야 비로소 한 사람의 영웅(英雄)이 되었다. 사람들은 그를 이렇게 부를 것이다. 고금(古今)을 통털어 제일의 영웅은 만류향, 바로 이 한 사람 뿐이라고! 만류향은 차갑게 식어 가는 숭양공의 시신(屍身) 위에다 들고 있던 갈대가지를 툭 버렸다. 이때 호수 저쪽으로부터 수십 개의 불빛과 함께 거대한 범선 수십 척이 나타났다. 그곳에선 지금 천지가 떠내려갈 듯한 함성들이 터져 나오고 있었다. "만류향, 만대협 어디 계시오?" "만대협!" "만대협!" 순간, 만류향은 검미를 가볍게 찌푸렸다. "대협? 엿이나 바꿔 먹으라지." 이때, 갈대숲을 헤치고 다시 조그마한 배 한 척이 나타났다. 그곳에서 울려 나오는 것은 달콤하고도 그윽한 음성의 노랫가락... 님은 언제나 오시려는가 분단장 고이 하고 새 옷 고름 매었건만 보아 줄 사람 없으니 마음만 수수롭구나 강물아 흐르지 마라 너 따라 세월도 마냥 흐르나니 님 얼굴 보기도 전에 주름지면 어찌하리... 뱃전의 천막이 살짝 걷히더니 수혜공주의 아름다운 얼굴이 나타났다. "류향, 당신은 이틀이나 늦게 오셨으니 배꽁무니에나 매달려서 오세요." 흐드러진 교소와 함께 배는 앞으로 스르르 미끄러져 나가기 시작했다. 순간, 낭랑한 대소와 함께 만류향은 번쩍 배 위로 몸을 날린 후, 노를 젓고 있던 사공을 발로 차 물에 처박았다. 이어, 멀리 다가오는 범선들과 반대쪽으로 노를 돌린 후, 천막 안으로 스르르 미끄러져 들어갔다. "후후... 왜 그를 물속으로 처박았지요?" "첫째는 나를 안 태우고 그냥 가려 했기 때문이요, 둘째는 소혜를 이렇게 하기 불편하니..." "부끄럽지도 않은가요? 멀리 좀 떨어져서 앉아요." "가까이 있는다고 뭐 탈이라도 나오?" "저기 저 소리들은 당신을 찾는 소리가 아닌가요?" "대협 어쩌고 하는데... 아마 내가 아닐 것이오." "그럼 당신의 이름을 애타게 부르는 저 여자들의 목소리는 뭐지요?" "글쎄... 소산(小珊)인가...? 소유(小柔)... 아니면 소소(簫簫)...?" "더 없나요?" "나는 소혜가 질투하라고 하는 얘기요." "질투는... 아무도 하지 않아요." "왜?" "그건 당신의 이름이 만류향이기 때문이지요." "만류향이 왜?" "이제 천하에 이 이름을 모르는 사람은 아무도 없으니까요. 만류향, 만류향. 귀가 따갑도록 사람들은 만류향을 찾을 거예요. 지금처럼 말이에요..." 출렁출렁... 배가 흔들리니 여인의 얼굴도 따라 흔들린다. 여인의 두 눈은 별빛 같고 별빛은 꿈 같고. 그렇다. 정말로 좋은 밤인 것이다... < 大 尾 >