'사부(師父)...'
만류향은 지그시 입술을 깨물었다.
그는 중지(中指)를 깨물어 그 흐르는 핏방울을 칼자루에 갔다 댔다.
똑! 또그르...
핏방울은 번지기는커녕 이슬처럼 흘러 내려가 칼자루 중간의 흰 보석(寶石) 속으로 빨려 들어갔다.
'도(刀)야, 도(刀).
무영혈라도의 후예가 이 피를 바치노라.
네 큰 힘을 내게 주지 않겠느냐?' 돌연, 흰 보석이 발갛게 변하기 시작했다.
동시에, 우우우...
오오! 도(刀)! 도가 운다.
그 시간은 안타까울 정도로 느렸다.
천년강시의 손이 느릿하게 위로 쳐들렸다.
"크크..."
빙소유는 그림 같은 자세로 그 모습을 지켜보고 있었다.
조금의 표정 변화도 없는...
그리하여 북극의 빙점(氷點)에 오연히 버티고 선 여왕(女王)의 자세다.
그러나, 검자루를 움켜쥔 그녀의 손아귀는 가늘게 떨리고 있었으며 그곳에선 한 방울, 두 방울 피가 흘러내리고 있었다.
'하늘이여...
이제 겨우 시작입니다.
그 마음을 깨닫고 느낀 것이 바로 몇 각 전입니다.
우리는 겨우 시작하고 있어요.
오오...
하늘이여...'
구우우...
도가 우는 소리는 갈수록 더 강렬해져 갔다.
한 순간, 청년강시의 쌍수(雙手)가 무시무시한 기세로 앞으로 뻗어 나왔다.
파아앗! 그리고 광풍(狂風)! 금성십이비는 안색이 홱 돌변하여 급히 몸을 날리려 했으나 오히려 그 광풍에 휘말려 삼 장 밖으로 나동그라지고 말았다.
천년강시! 이 전무후무한 괴물 앞에 인간의 힘은 너무도 무력(無力)했다.
우우우웅! 이때, 만류향의 감고 있던 눈이 번쩍 떠졌다.
다음 순간, 스르릉...
소리! 용의 울부짖음인가! 일찍이 세상에 없었던 신비로운 발도음(發刀音)! 만류향은 믿을 수 없을 정도로 강력한 힘이 자신의 가슴을 강타하는 것을 느꼈다.
그러나, 그는 이를 악물고 이미 뽑혀 나와 찬란한 묵광(墨光)을 세상에 번뜩이고 있는 곤령신도를 휘둘렀다.
"혈영육허(血影六虛)!" 퓨퓨퓻! 여섯 줄기의 도광(刀光)! 아아, 그것은 도광이 아니었다.
그것은 곧 빛이었으며 만류향은 그 빛을 좌수(左手)로부터 쏟아 내는 빛의 신(神)이었다.
꽝! 꽈르르- 쿠쿠쿵! 주막의 지붕이 통째로 허공을 날았다.
흙먼지는 온 하늘을 일시에 가렸으며...
그리고 비명! "크아악!" 사람들은 분명히 보았다.
천년강시의 거대한 몸이 마치 폭죽처럼 터져 오르는 것을.
갈기갈기 찢겨 나간 살점인지 뭔지 알 수 없는 것들이 하늘 끝까지 솟구쳐 오르는 것을.
만류향은 추풍에 휘말린 가랑잎처럼 데굴데굴 십여 장이나 굴러갔다.
정신은 혼미해지고...
다음 순간, 그는 한 그윽한 향기와 함께 따뜻한 손이 자신의 몸을 부축하는 것을 느꼈다.
"소유..."
그는 피를 사발로 토해 내는 그 와중에서도 씨익 웃어 보였다.
"해냈다, 소유!" 빙소유는 눈물이 글썽한 시선으로 고개를 끄덕였다.
"잘하셨어요.
정말 훌륭해요."
느닷없는 폭음에 합비성의 사람들은 비명을 지르며 사방으로 도망쳐 갔다.
그 중엔 일찌감치 문을 걸어 잠그고 그 틈으로 공포에 찬 눈빛을 번뜩이는 사람도 있었다.
스산한 가을 바람이 불었다.
자욱한 사풍(砂風) 속에 느릿하게 나타나는 수백 수천의 그림자, 성문(城門)을 지키던 관군(官軍) 몇 명이 무슨 말인가를 하려다 피어오르는 살기에 입을 꽉 다물고 말았다.
심지어는 관부(官府)조차 이 느닷없는 일에 문을 닫아 걸고 말았으니...
저벅...
저벅...
죽음을 예고하듯...
일정한 가운데 사람의 가슴을 짓밟는 무거운 발걸음 소리.
구양월혜는 구양령이 잡아끄는 바람에 길가에 위치한 이층 누각의 위까지 단숨에 달려 올라갔다.
그곳은 현판에 가려진 은밀한 곳이었다.
"언니, 왜...?" 구양령의 안색은 창백했다.
"너..."
심한 격동을 겪고 있는지 그녀는 머리를 묶고 있는 끈이 풀려 여자의 모습으로 변해 버린 것도 모르는 듯했다.
"보았니? 그 도법(刀法)..."
"도법이라니?" "그거야...
동생 천(天)이 늘 말하던 원수 칠절신문의 무영혈라도법(無影血羅刀法)이야."
구양월혜는 다급한 숨을 삼켰다.
칠절신문! 그녀가 철이 들 때부터 하늘 아래 같이 공존(共存)할 수 없다고 들어 왔던 칠절신문.
"그분은 그럼...?" 그녀는 회의에 찬 시선을 저 아래 가녀(佳女) 빙소유의 품에 기대고 있는 만류향에게 던졌다.
"틀림없어.
그는 칠절신문의..."
"그만!" 구양월혜는 고개를 내저으며 귀를 양손으로 틀어막았다.
"그럴 리가...
아냐! 아냐..."
구양령은 무표정해진 얼굴로 품속에서 조그만 금합(金盒)을 꺼냈다.
전서구(傳書鳩).
가장 빠른 속도로 소식을 전할 수 있는 물건이 아닌가? "언니."
"흥! 저 꼴을 보아라.
우리는 어디다 내팽개쳐 놓고 미인의 가슴팍을 헤매고 있는 저 허울좋은 사내를.
나는 저런 자는 용서할 수 없어!" 구양령은 빠른 속도로 무엇인가를 적은 후, 구양월혜가 채 말릴 겨를도 없이 전서구를 허공으로 날렸다.
푸드득! 구양월혜의 신형이 한차례 휘청했다.
저 전서구가 금성에 닿게 된다면...
성은 발칵 뒤집히고 성의 전고수는 일제히 만류향을 찾아 나서게 되리라...
그렇게 된다면 그는 죽는다.
"그는..."
순간, 그녀는 극도의 허탈감에 의식을 잃고 구양령의 품속으로 쓰러지고 말았다.
구양령은 대로(大路)의 양쪽으로부터 빙소유와 만류향을 향해 접근하고 있는 무리들에게 싸늘한 시선을 던졌다.
"고수들이로군.
흥! 만류향은 성의 고수들이 오기도 전에..."
그녀는 다시 시선을 돌려 만류향 쪽을 바라보다가 돌연 자신의 눈앞이 부옇게 흐려져 옴을 느꼈다.
그녀는 화들짝 놀라 발작이라도 하듯 고개를 뒤흔들었다.
"아냐! 그까짓 자식 죽든 말든 나는 상관 안 해!" 하나, 눈물은 그녀의 의사와는 아무런 상관 없이 이미 두 볼을 타고 흐르고 있었으며...
구양령은 그것을 감추기라도 하듯 황급히 구양월혜를 안고 허공으로 몸을 날렸다.
* * * 패(牌).
양심패(兩心牌).
빙소유와 처음 만나던 날, 그녀가 목에 걸어 주었던 그 패는 바로 천하에서도 진귀한 흡옥(吸玉)으로 만든 것이었다.
그리고, 그 패는 천년강시의 거력(巨力)을 태반이나 흡수해 버림으로써 언젠가 빙소유의 말처럼 만류향의 목숨을 구했다.
하나 내장은 조각이 난 것이리라...
들고 있는 도(刀)조차 힘겹다고 느꼈다.
만류향은 발걸음 소리를 들었다.
일생 동안 도산검림(刀山劍林)을 헤치고 다닌 그는 즉시 그 발걸음 소리가 무엇을 의미하는지 깨달았다.
"아주 때맞추었군.
어느쪽의 친구들인가? 소유."
빙소유는 그의 감정을 건드리지 않기 위해 나직한 목소리로 속삭이듯 말했다.
"칠절신문에겐...
아무 친구도 없어요.
저들은 다만 적(敵)일 뿐이에요."
"너! 너는 안 그런가?" "후훗..."
빙소유는 달콤하게 웃으며 만류향의 머리칼을 부드럽게 쓸어 올려 주었다.
"어린아이처럼 자꾸 확인하고 싶어하는군요.
저는 당신의 친구예요."
'어찌 친구뿐이겠어요? 소유는 그대의 누이가 되고, 어머니가 되고, 연인이 되는 거랍니다.
이 한 가지를 위해 저는 가지고 있던 전부를 버렸잖아요!' "좋아."
만류향은 나직하게 웃었다.
하늘 한구석은 핏빛으로 젖어들고 있었다.
슬프도록 아름다운 노을과 정인(情人) 그리고 죽음...
"아깝군.
이 좋은 시각에 술을 먹을 수 없다니..."
돌연, 그의 손에 들려 있던 도가 땡그랑, 하고 땅으로 떨어져 내렸다.
빙소유는 얼른 그의 손을 부드럽게 감싸 잡으며 먼 곳으로 시선을 던졌다.
무리.
그 몸에서 풍기는 살기만으로도 그들이 고수자임을 능히 짐작할 수 있다.
빙소유는 붉은 입술을 질근 깨물었다.
이어, 만류향의 귓전에 대고 속삭이듯, "잠시 쉬도록 하세요.
한숨 푹 자고 나면...
모든 번민과 고통은 과거가 되어 있을 거예요."
만류향은 부르르 몸을 떨었다.
빙소유는 그의 수혈(睡穴)을 짚고 나서 한 알의 보주(寶珠)를 꺼내어 그의 입에 살짝 물려 주었다.
그것은 아무리 최악의 경우라도 열흘간은 생명을 연장시켜 주는 속명주(續命珠)였다.
빙소유는 형용할 수 없는 시선으로 잠자듯 누운 만류향을 바라보다가 주위에 흩어져 면밀한 보호막을 펴고 있는 금성십이비를 불러 모았다.
"주모(主母)님, 분부 있으십니까?" 주모(主母).
마도(魔刀)의 이 말에 빙소유는 아름다운 얼굴을 노을빛으로 물들였다.
하나, 그녀는 이내 일방(一幇)을 호령하던 영수(領首)다운 기품을 회복하고 붉은 입술을 열었다.
"이분이 비록 그대들의 주공(主公)이긴 하나 나는 그대들이 자의(自意)대로 행동해 주기 바래요.
지금이 아니면 떠날 기회는 없어요."
순간, 마도가 분연한 어조로 외쳤다.
"주모님의 그 말씀은 너무도 무정하오! 우리는 갈 수 없소이다! 이유는 없소.
굳이 이유가 있다면...
그것은 우리 모두가 주공을 사랑하고 있기 때문이오."
금성십이비(金城十二秘).
이들은 금성 안에서 자라고 일생을 오직 검도(劍道)에 바친 위인들이다.
그들에게는 인간다운 감정을 가지는 것이 전혀 허락되지 않았다.
하나, 이들이 만난 사람은 다름아닌 만류향.
자신의 소신껏 행동하고, 잔인하고 냉철한 외양 속에 불꽃 같은 정염과 다정(多情)을 숨기고 있는 가장 인간다운 사람.
짧은 기간이었지만 그들은 만류향을 통해서 인간의 삶을 다시 배웠다.
그 커다란 배움의 앞엔 죽음도 다만 휴지 조각에 불과한 것인가...
빙소유는 코끝이 찡해 오는 것을 느꼈다.
그녀는 입술을 힘껏 깨물어 솟구치는 눈물을 억누르며 고개를 끄덕여 보였다.
"좋아요...
검사(劍士)들께선 혹시 저 뒤에 오는 인물들에 대해 알고 있나요?" 마도는 힐끗 그녀의 눈길이 가리키는 곳을 돌아본 후, 고개를 저었다.
"모릅니다."
"저들 속으로 뛰어들어 몇 합이나 겨룰 수 있다고 생각하지요?" 마도는 생각할 것도 없다는 듯 짤막한 어조로 대꾸했다.
"백 합(合)."
쌍방의 거리는 오십여 장 정도였다.
모용소산은 임시로 만든 망루(望樓)에 우뚝 선 채 흰 옷자락을 바람결에 표표히 휘날리고 있었다.
모든 준비는 끝났다.
다만 한 가지, 그녀는 만류향과 빙소유를 둘러싸고 있는 구 인(人)의 검객이 누구인지 모르고 있었다.
"상관없는 일이야..."
순간, 그녀의 우수가 번쩍 쳐들리고 가장 전방에 서 있던 천외신산(天外神山)의 이백팔십육 명 고수들이 천지를 허물 듯한 함성과 함께 앞으로 솟구쳐 나갔다.
"과!" 같은 순간, 구 인의 검객 중 네 명이 쏘아 낸 살처럼 마주 튕겨 나왔다.
차창! 챙! 휘이익! "으아악! 악!" "끄윽!" 검수(劍手)들의 장법은 신비로운 지경이었다.
그 쾌속함과 정확성은 그들이 고도의 훈련을 거친 직업검수(職業劍手)임을 말해 주는 듯.
천외신산의 고수들은 의외로 완강한 이들의 저항에 일시 주춤 했다.
모용소산은 아미(蛾眉)를 가볍게 찌푸리며 앞에 놓인 오색(五色)의 기(旗) 중 백색 기를 가볍게 흔들었다.
순간, 슈슈슈슉-! 파파팍-! 날카로운 파공음을 휘몰고 동(東)과 서(西)에서 각각 철륜(鐵輪)과 백색의 빙탄(氷彈)이 검수들을 향해 날아들었다.
그 수는 자그마치 사천! 검수들은 예측 못했던 이 공격에 급히 검을 휘둘러댔으나...
"으아악!" 사지(四肢)를 가르고 지나는 수천 개의 톱날에 몸이 산산조각나는 패도(覇刀).
"으윽!" 오백육십 개의 빙탄을 일시에 얻어맞고 한 조각 얼음덩이로 굳어 버린 잔도(殘刀).
우두두두...
이때, 맹렬한 말발굽 소리와 함께 두 개의 검은 빛줄기가 육대신비역(六大神秘域) 고수들을 향해 덮쳐 들었다.
적오신마(赤烏神馬)와 신성한 나귀 흑려(黑驢).
빙소유는 천상(天上)의 여신(女神)처럼 적오신마의 위에 우뚝 서 있고, 만류향은 흑려의 등에 업힌 채 비단끈으로 꽁꽁 묶여 있다.
두 필의 신마 좌우로는 살아남은 칠 인(七人)인, 마도(魔刀), ?血刀), 사도(邪刀), 광도(狂刀), 폭도(暴刀), 악도(惡刀), 독도(毒刀)가 칼을 풍차처럼 휘두르며 따르고 있었다.
모용소산의 백색 기가 다시 좌우로 춤추듯 휘둘러졌다.
"빙벽(氷壁)!" 순간, 어른 주먹만한 백색 빙구(氷球)가 하늘을 뒤덮으며 날아들더니, 콰쾅-! 츠츠츠츠-! 굉렬한 폭음과 함께 빙소유 일행의 전방에나 너비 이십여 장의 거대한 빙벽을 만들어 냈다.
전설로만 전해 오던 빙백평(氷白坪), 빙백신구(氷魄神球)의 위력! 빙소유의 붉은 입술에 한 줄기 싸늘한 미소가 걸렸다.
"핫!" 달리는 말 위에서 바람처럼 솟구쳐 오른 그녀.
"화령신공(火靈神功)!" 한소리 청아한 교갈에 이어 그녀의 눈처럼 흰 옥수(玉手)에선 꽃 모양의 분홍빛 기류가 수도 없이 쏟아져 나왔다.
파파파팍-! 요(妖)! 요(妖)는 모든 죄악과 악겁(惡劫)의 모체(母體)! 음유하고 화려한 이것이야말로 제육(第六)의 마종(魔宗)이요, 마지막 최악이라! 나는 바로 요선(妖仙)이니 나의 문파를 화녀문(花女門)이라 이름하노라! 쿠쿠쿵! 거대한 얼음벽은 순식간에 산산조각난 채 사방으로 휘날려 갔다.
빙소유는 공중에서 우아한 호선을 그으며 다시 말 위로 내려선 후, 사방을 향해 춤추듯 옷자락을 너울거렸다.
"천절소혼무(天絶消魂舞)!" 강기(　氣).
날카로운 끝을 지닌 소나기 같은 강기를 상상해 본 적이 있는가? "으아악!" "끄으윽!" 주위에 서 있던 천외신산의 고수들은 피가 분수처럼 솟구치는 목을 부여잡고 순식간에 오십여 명이 나뒹굴었다.
"요선(妖仙)...
저것은 바로 요선의 마예(魔藝)야..."
모용소산은 영롱한 두 눈에서 특이한 광망을 발하며 이번엔 홍색기(紅色旗)를 휘둘렀다.
순간, "아미타불...!" 한소리 장중한 불호(佛號)와 함께 땅에서 솟아나듯 미륵도(彌勒島)의 삼백이십사 명 고승(高僧)들이 유령처럼 앞을 가로막았다.
그들은 하나의 거대한 진세(陣勢)를 형성하고 있었다.
바로 무림 역사상 가장 위대한 진법(陣法)이라는 천련반야진(天蓮般若陣)이 아닌가! 하나, 빙소유 등은 어떤 묵계가 되어 있는 듯 치달리던 기세를 조금도 늦추지 않았다.
한 순간, 일행 중 독도(毒刀)와 악도(惡刀)가 빛살처럼 솟구쳐 나오더니 천련반야진 속으로 미친 듯 짓쳐 들어갔다.
도대체가 수세(守勢)라고는 없는 생사를 도외시한 공세! 이 전율적인 공격에 미륵도 군승들이 주춤하는 틈을 타고 적오신마와 흑려는 허공을 날았다.
휘이익-! 모용소산은 눈살을 가볍게 찌푸렸다.
구 인의 검객과 두 필의 신마는 그녀의 상상을 훨씬 뛰어넘는 놀라운 신위(神威)를 보이고 있었으므로.
그녀의 손끝에서 다시 청색 기(旗)가 허공을 수놓았다.
"태극혼원진(太極混元陣)!" 말이 끝나기 무섭게 서해 청양관(靑陽館)의 도인(道人)들이 메뚜기 떼처럼 쏟아져 나왔다.
"와-!" 그들은 제각기 풍차처럼 맴돌며 또한 제각기 다른 검법들을 펼치고 있었다.
문득, 일행 중 폭도(暴刀)와 광도(狂刀)가 힐끗 시선을 마주쳤다.
"이백구십일 명! 나는 최소한 백 합(合)은 견딜 수 있다.
너는?" "크크크...
누가 오래 견디나 시합해 볼까?" "대신..."
"오십 명쯤은 죽여 주는 거다!" 그들은 서로를 향해 씨익 웃어 보이더니 청양관의 도인들을 향해 바람처럼 덮쳐 갔다.
별호 그대로 폭(暴)이며 광(光)이었다.
차차차창! "으아악-!" "끄윽!" 빙소유는 마상(馬上)에서 힐끗 만류향 쪽을 바라보았다.
잠자듯 평온한 얼굴이다.
빙소유의 얼굴에 달콤한 웃음이 피어올랐다.
'당신을 위해서라면 그 어떤 것도...
소유는 더 이상 못 가겠군요...
안녕, 류향...'
그녀는 앞쪽을 힐끗 바라보았다.
성문(城門).
그리고, 그 앞에는 줄잡아 천여 명의 고수들이 포진(布陣)하고 있었다.
돌연 빙소유의 몸이 구름처럼 둥실 허공으로 떠올랐다.
"마도! 그대로 달려요!" "주모님!" 마도의 찢어지는 듯한 외침을 뒤로 빙소유의 가녀린 몸은 무리들 속으로 어느덧 유령처럼 스며들고 있었다.
한 줄의 시구(詩句)를 읊듯 그대 이름을 부르곤 했지 행여 먹빛이 마를까 눈물로 적시던 종이...
이 눈물 마름하는 날 언제인지 기다리다 타버린 가슴, 슬프고도 슬펐다네 배개 위 눈물 흔적 씻어 무삼하리오 다가오네 어두운 죽음의 시간 차가운 흙으로 몸은 뒤덮이고 스산한 바람만이 내 넋을 스치리다 하나, 님이여! 잊지는 마옵시오 죽음과 삶 그 훨씬 이전에 아름다웠던 날의 우리를 행여 잊지는 마옵시오...
제 15 장 인간(人間) 사냥 마도(魔刀)는 흐르는 눈물을 손등으로 씻었다.
씻고 또 씻으며 달렸다.
이제 노을은 거의 꺼져 가고 사위엔 어둑한 땅거미가 조금씩 내려 덮이고 있었다.
성을 벗어나 일 리(里)는 족히 왔을 게다.
이때, 일행 중 사도(邪道)가 그 자리에서 뚝 걸음을 멈추었다.
"삼제(三弟), 너는..."
마도의 의아한 시선에 사도는 씩 웃어 보이며, "형님, 주모님을 보셨습니까? 그 아름다운 모습을."
"갑자기 그건 왜...?" "나는 이곳에 있겠소."
자르듯 말하고 난 사도는 길의 한가운데에 털썩 주저앉았다.
그는 하늘 한구석으로 시선을 던지며 중얼거리듯 말을 이었다.
"그 아름다운 주모님을 짓밟고 올 녀석들을 나는 용서할 수 없소."
"삼제!" "형님, 한평생 무엇을 할 것인가를 생각했었소.
이제 이 나이에서나마 무엇인가 할 일이 생겼다는 것은 얼마나 다행한 일이오? 나는 최소한 두 시진은 버틸 수 있으니 그 동안 주공과 두 분 형님은 백 리(里)만 가시구려."
사도는 말을 마치고 나자 입을 꽉 다물고 전면을 뚫어질 듯이 응시했다.
마도는 안면근육을 씰룩이며 고개를 끄덕였다.
"삼제...
너를 형제로 둔 것을 진심으로 자랑스럽게 여긴다."
그는 솟구치는 눈물을 감추기라도 하듯 발작적으로 몸을 날려 흑려의 등에 올라탔다.
"가자!" 우두두두...
한평생...
울어 본 적이라곤 없었다.
오늘 그 눈물을 한꺼번에 쏟고 있으나...
그래, 이제야 사는구나.
이렇게들 사는 것이로구나...
어둠 속을 두 사람은 미친 듯이 치달렸다.
그렇게 얼마나 달렸을까? 펑! 펑! 돌연, 날카로운 파공음이 인다 싶더니 어둠을 대낮처럼 밝히며 수백 수천 개의 자전(紫箭)이 두 사람을 향해 날아들었다.
"자전신궁(紫電神弓)!" 히히힝-! 적오신마가 두 발굽을 하늘을 향해 쳐들며 미친 듯한 울음을 터뜨렸다.
탐스러운 먹빛 동체에 꽂힌 것은 수백 개의 화살.
푸르르...
일대의 신마(神馬)는 공중을 한바퀴 맴돌아 둔탁하게 떨어져 죽었다.
흑려는 위기를 직감했음인지 종전보다 배는 빠른 속도로 치달리기 시작했다.
전면 십 장 밖에서 이십여 명의 괴영(怪影)들이 불쑥불쑥 솟구쳐 오르며 활시위를 당겼다.
펑! 펑! 도저히 예측할 수 없었던 이 기습에 천하의 흑려도 우뚝 달리던 걸음을 멈추었을 뿐 마땅한 대응책을 찾고 있지 못하고 있는데...
"타앗!" 느닷없이 한소리 쩌렁한 대갈과 함께 희뿌연 남영(藍影) 하나가 비 오듯 쏟아지는 화살 속을 바람처럼 누볐다.
자전신궁(紫電神弓).
시위를 당기는 순간 상대는 이미 피를 쏟고 죽는다는 이 전설의 신전(神箭) 속을 아무렇지도 않은 양 누비는 이 사람은 도대체 누구일까? 같은 순간, 거대한 체구의 인영 하나가 대붕(大鵬)처럼 허공을 맴돌며 자욱한 먹빛을 뿌려 냈다.
"아악!" "끄윽!" 선불 맞은 멧돼지처럼 핏물을 흩뿌리며 사방으로 튀어오르는 성숙해 자전신궁의 무리들! 한쪽에서 그 모습을 지켜보던 마도와 혈도는 넋을 잃고 말았다.
그들은 머리통이 터져라 생각해 봐도 당금 무림에서 이런 신위(神威)를 지니고 있는 인물들을 도저히 생각해 낼 수가 없었던 것이다.
잠시 후, 쥐죽은듯한 정적 속에서 두 인영이 스르르 땅에 내려섰다.
"모두 오십 명이더군."
구 척의 키에 한 손에는 흑철빛의 유성대부(流星大斧)를 들고 선 위인.
"자전신궁은 오랫동안 속세와 인연을 끊고 있었소.
그런 그들이 어찌...?" 또 한 사람은 온통 푸른빛 일색.
남의(藍衣)에 남색 교피화(蛟皮靴) 심지어는 손에까지 푸른빛의 장갑을 끼고 있는 그는 냉막한 안색의 청년이었다.
마도는 급히 한걸음 앞으로 나서며 손을 모았다.
"두 분의 도우심에 감사드리오."
하나, 제딴에는 정중하다고 한 그 인사는 남이 보기에는 퉁명스럽고 투박하기 이를 데 없었다.
남의청년은 그를 힐끗 바라보더니 냉막한 얼굴에 보기 드물게도 희미한 웃음을 떠올리며 고개를 끄덕여 보였다.
"당신의 재질은 매우 좋소.
검법(劍法)을 익혔더라면 금상첨화(錦上添花)였으련만...
나는 냉무혼(冷無魂)이오."
오오, 냉무혼이라니? 이는 바로 칠절신문의 셋째를 가리키는 말이 아닌가? 그렇다면 말할 것도 없이 거한(巨漢)은 둘째 활미륵(活彌勒)이리라.
이때 돌연 흑려가 나는 듯이 이쪽을 향해 달려오더니 활미륵의 몸에 마구 털을 부벼댔다.
순간 활미륵은 펄쩍 뛰어오를 듯이 놀란 표정으로, "너는 흑려가 아니냐?" 그 말이 채 끝나기도 전에 냉무혼은 흑려의 곁에 이르러 만류향의 삼촌혈(三寸穴)을 짚고 있었다.
그는 오랜 시간이 지난 후에야 얼음장 같은 표정으로 마도를 향해 시선을 던졌다.