만류향은 오랫동안 그들이 사라진 쪽으로 시선을 고정시키고 있다가 이윽고 훌쩍 몸을 날려 먼지처럼 가볍게 장내로 내려섰다.
그는 칠십이광령대를 향해 농담 어린 어투로 말했다.
"칠절신문(七絶神門)의 네 번째 절학도 시험해 보고 싶은가? 서로 시간도 없는 처지이니 망설이지 말도록 하는 게 어떨까?" 돌연, 칠십이광령대의 후미(後尾)에서 무섭도록 빛나는 두 개의 푸르스름한 눈동자가 나타났다.
그 공포스런 녹안(綠眼)은 만류향의 몸을 꿰뚫기라도 하겠다는 듯 인광(燐光)을 철철 흘려 내다가 슬그머니 사라졌으며 잠시 후 무표정한 말이 뒤를 이었다.
"퇴각한다!" 음산하기 이를 데 없는 음성이 그 뒤를 이었다.
흰빛 구름 떼가 몰려 가듯 그들의 모습은 이내 녹색의 그늘 속으로 사라졌다.
모용소산은 한차례의 위기가 지나자 온몸의 맥이 일시에 풀리는 것을 느끼며 만류향에게 눈길을 던졌다.
"류향..."
하나 다음 순간, 그녀는 다급한 표정으로 달려가 막 쓰러지고 있는 만류향의 몸을 황급히 부축했다.
"류향!" 만류향은 창백한 표정으로 한 모금의 선혈을 왈칵 토해 냈다.
이어, 고개를 설레설레 저으며 부축해 오는 모용소산의 손길을 뿌리치며 몸을 일으켰다.
"괜찮아.
나는 오리고기를 두 개나 먹었으니 이제 금방 힘이 날거야."
그는 밝은 표정으로 숲속의 한쪽을 향해 시선을 던졌다.
"흑려(黑驢), 네놈은 언제까지 그렇게 꼬리를 감추고 있을 생각이냐? 썩 나오지 못할까?" 과연, 그의 시선이 향한 곳으로부터 나귀 흑려가 쭈뼛쭈뼛 걸어 나오고 있었다.
만류향은 거듭 고함을 지르려다 두 눈에 기이한 광채를 번뜻 스쳐 보냈다.
"그렇군.
광곡(狂谷)이며 천독궁(天毒宮)의 무리들이 어디서 그렇게 쏟아져 나오는가 했더니...
저것 보아라, 소산.
저놈의 발 앞에 묻어 있는 흙은 사림 밖에 있는 마량계(麻凉溪)의 진흙이 틀림없어.
우리는 드디어 이 지긋지긋한 사림을 벗어난 것이다."
하나, 모용소산은 그의 말을 듣고 있지 않았다.
만류향이 토해 낸 핏덩이 속엔 잘려 나간 내장의 토막이 점점이 섞여 있었으며 그것을 망연히 보고 있는 그녀의 뇌리엔 화빈이 마지막으로 한 말이 맴돌고 있었다.
그는 이제 한 초식만 더 펼치면 죽고 말아요.
* * * 진흙탕은 짙고도 짙었다.
눈앞에 펼쳐진 것은 계(溪)라고 불리기엔 지나칠 정도로 거대한 강(江).
무릎까지 빠지는 진흙 뻘은 기진맥진한 두 사람에게 극심한 피로를 안겨 주었다.
휘청이며, 쓰러지고 또다시 일어나 걷고 쓰러지고...
"마치 인생(人生)의 마지막 길을 걷는 기분이로군."
"그 말을 정말 당신이 한 건가요?" "소산, 당신은 엄밀히 말하자면 사림을 나오는 순간부터 나의 적(敵)이야.
아마도 강 건너 사천(四川)땅에는 당신을 하늘처럼 떠받드는 정파(正派)의 위선자들이 수천 명 우글거리고 있을 텐데?" 모용소산은 걷던 걸음을 뚝 멈추었다.
그녀의 몸은 온통 진흙투성이였으나 두 눈만은 여전히 샛별 같은 광채를 내뿜고 있었다.
"그런데 왜, 당신은 도망가지 않으려 하는 거지요? 육대마종의 추격이 드세다곤 하나 마음만 먹는다면 우리는 얼마든지 도망칠 수 있었어요."
"우리?" 만류향은 툴툴 메마른 웃음을 터뜨렸다.
"강 건너 사천에는 나의 두 사매(師妹)가 있다.
그 중 막내 사매는 이제 갓 무림을 나올 준비를 마친 셈이지.
그러나, 그 애들은 아직 어려.
그리고 나에겐 그 애들을 보호해야 할 책임이 있다."
"사랑하나요?" "분명히 말하지만 너는 너무 사랑이 헤퍼.
사랑은 그렇게 남용하는 것이 아니야."
순간, 모용소산은 붉은 입술을 삐죽이며 나직한 코웃음을 터뜨렸다.
이때, 막 시선을 돌리던 그녀의 두 눈에 서쪽 강둑을 막 올라서고 있던 이십여 명 가량의 청년들이 보였다.
그들은 모용소산을 발견하기 무섭게 비명에 찬 경악성과 함께 황급히 언덕을 달려 내려왔다.
"삼대봉추(三代鳳雛)님이다! 이곳에 계셨어!" 모용소산은 이들이 무림십오대문파(武林十五大門派)의 청년고수(靑年高手)들인 것을 이내 알아보았다.
그녀는 급히 만류향을 향해 시선을 돌리다가 봉목(鳳目)을 부릅떴다.
어느샌가 흑려(黑驢)의 등에 걸터앉아 강을 유유히 떠가고 있는 사내.
"류향..."
그녀는 황급히 한걸음 앞으로 나서며 그의 이름을 소리쳐 부르려 했다.
하나, 그보다 먼저 우렁찬 청년들의 음성이 그녀의 말을 가로막았다.
"정사(正邪) 오천의 고수가 삼대봉추님의 명을 기다리고 있습니다!" 모용소산은 전신의 힘이 쭉 빠져 나가는 것을 느끼며 그 자리에 털썩 주저앉았다.
간다...
가는구나...
나를 두고...
나의 정인(情人)은 홀로 죽음의 길을 가는구나...
하늘이여...
오오...
하늘이여...
찢어진다 찢어지네 나의 님 가시는 길 그대는 묻히겠지 겨울보다 찬 땅속으로 조화(弔花)신 서려 신고 님 묻힌 설움의 땅에 엎드려 아름다웠던 날의 그대를 노래하나...
설움에 겨워 흥겹게 노래하나...
금의인(金衣人).
금가면(金假面)에 강철처럼 완고한 시선을 지닌 그가 동쪽 언덕에 홀연히 나타난 것은 만류향이 강을 반쯤 걸었을 때였다.
운명이 금대공자(金大公子)라 이름붙인 이 사람은 고요히 한차례 우러르고 난 후 천천히 한 개의 활시위를 먹였다.
"나는 세 개의 혈룡전(血龍箭)을 가지고 왔지.
첫 번째는 네가 가장 아끼는 것을.
두 번째는 네게 가장 큰 고통을...
그리고 세 번째 화살로는 너의 죽음을.
그 동안 추격을 피해 오느라 수고가 많았다.
나의 표적이여..."
패애앵! 소름 끼치는 파공음! 그리고, 온 천하를 햇살처럼 밝히는 금빛 광채가 그 뒤를 이었다 싶은 순간, 맹렬히 물살을 헤치고 있던 흑려(黑驢)의 몸이 그 자리에서 풀썩 뛰어올랐다.
만류향은 졸지에 물속으로 푹 잠겼다 솟아나온 후, 회의에 찬 시선을 흑려에게 던졌다.
"흑려..."
애마(愛馬) 흑려는 슬픈 시선을 만류향에게 던지고 있었다.
그 목을 앞뒤로 관통한 금빛 화살의 광채가 슬프도록 아름답다.
푸르륵...
그리고, 수년 간 중원무림을 종횡하여 천하제일인(天下第一人)을 태우고 다니던 이 천고(千古)의 신마(神馬)는 푸른 물결에 덧없이 자신의 몸을 맡기고 말았다.
애소하듯 처절한 눈빛을 남긴 채.
"흑려..."
한 줄기 처절한 아픔이 가슴을 관통한다고 느낀 것은 그때였다.
퍼어억! 하나, 만류향은 조금도 아픈 것을 느끼지 못했다.
대신, 그의 가슴속으론 한 줄기 위맹한 분노의 물결이 화산처럼 폭발해 솟구쳐 올랐으며, 시선은 무거운 죽음과 허무의 앙금을 끌어안고 축축히 암울하게 젖어들었다.
그는 물결 위에 몸을 실은 채, 천천히 몸을 돌렸다.
화살은 그의 왼쪽 등을 관통하여 섬뜩한 선혈 한 방울을 매달고 가슴 앞으로 삐죽 튀어나와 있었다.
심장과 거의 닿을 듯 말 듯이 스쳐 지나간 화살대는 숨을 쉴 때마다 처절한 아픔을 만류향의 전신에 흩뿌려 냈다.
"너...
였나!" 노여움으로 혀조차 제대로 돌아가지 않는다.
그리고, 만류향은 평생 이처럼 노해 본 적이 한번도 없었다.
금대공자는 마지막 한 대의 활시위를 먹이며 두 눈에 가벼운 경멸의 빛을 스쳐 보냈다.
"발악을 해라.
멋없이 죽음을 기다리는 표적은 재미가 없어.
그렇지, 짖어 보는 게 어때? 나는 칠절신문의 개라고 말이야.
큭큭..."
만류향의 검은 머리털은 그의 얼굴을 온통 가리고 있었다.
진흙까지 마구 말라붙은 그것은 바람이 불어도 함부로 날리지 않았는데...
만약, 이 순간 머리털이 날리어 만류향의 참모습이 드러났더라면 두 사람의 운명은 새로운 국면으로 접어들지도 모를 일이었으나 금대공자는 이미 활시위를 극한까지 당겨대고 있었다.
만류향의 손은 느릿하게 도(刀)의 자루를 향하고 있었다.
'저 간악한 놈은 기회를 주지 않으리라.
운명이여, 네가 내게 베푼 시간에 약간의 오차가 생겨...
흑려가 눈을 감고 죽을 수 있도록...'
이때, 동쪽 언덕에 금(金)과 흑(黑)의 두 섬세한 인영이 홀연히 나타났다.
인영들은 장내의 모습에 짤막한 경악성을 터뜨리는가 싶더니, 그 경악성의 여운이 채 끝나기도 전에 쏘아 낸 살처럼 공간을 향해 몸을 날렸다.
가공할 금빛 광채가 허공을 가른 것은 거의 같은 순간! 금빛 인영은 먼저 몸을 날렸으나 흑빛 인영은 그보다 더 빨리 금빛 인영의 몸을 가렸다.
"아아악!" 비명! 이것은 놀랍게도 비단폭을 찢어 내는 듯한 여인의 것이 아닌가? 두 인영은 서로 얽힌 채 화살 맞은 기러기처럼 밑으로 뚝 떨어져 내렸다.
금대공자의 몸이 눈에 뜨일 정도로 부르르 경련을 일으켰다.
"누...
누님...
누님이 왜?" 그의 손에 들려 있던 금궁(金弓)이 뚝 떨어져 내렸다.
구양월혜(歐陽月慧), 이 금발의 미녀는 미친 듯이 구양령(歐陽玲)의 몸을 잡고 뒤흔들었다.
"언니..."
구양령은 입가로 실날 같은 피를 흘리며 희미하게 그녀를 향해 웃어 보였다.
"무엇이든지 다...
되는 줄 알았지...
떼만 쓰면 손에 쥐어지는 것인 줄...
월혜, 사랑만은...
그렇지 않더구나..."
"어, 언니..."
"괜찮아...
그는 난폭한 나보다는...
과감한 너를 더 귀여워해 것이다...
그는 좋은 사람이니...
평생...
행복...
나는 너희들 모두를...
사랑하고 있다..."
애끓는 한마디...
그리고, 구양령은 차가운 땅을 향해 고개를 떨구었다.
정열적이며 마음속을 숨길 줄 모르던 비련(悲戀)의 미녀, 구양령은 이렇게 죽었다.
금대공자의 차가운 시선 속에 번뜩 엷은 이슬이 스쳐 지났다.
그는 그것을 감추기라도 하듯 무거운 눈빛으로 하늘을 우러러 보았다.
금대공자는 저무는 노을을 향해 느릿하게 몸을 돌렸다.
만류향의 몸은 미미한 경련을 일으키고 있었다.
'왜? 왜 죽나? 나의 이 더러운 목숨은 소중하고 너희들의 목숨은 소중하지 않단 말인가? 이 무거운 빚을 나보고 지옥까지 지고 가란 말인가?' 한 순간, 그의 입을 꿰뚫고 극렬한 외침이 터져 나왔다.
"금-대-공-자."
하나, 그의 몸은 물을 박차고 채 반도 떠오르기 전에 느닷없이 날아온 채대(彩帶)에 휘감겨 다시 물속으로 떨어져야만 했으며, 한 술 더 떠 낚시에 걸린 물고기처럼 한 척의 배를 향해 끌려가야만 했다.
동시에, 듣는 이의 심혼(心魂)을 그지없이 뒤흔드는 영롱한 웃음이 만류향의 버둥거림을 뚝 끊어 놓고 말았다.
"발버둥치지 말아요.
당신을 위해 목숨까지 버린 미녀(美女)의 마음을 짓밟을 생각인가요?" 이 목소리는 그 소리만으로도 사람의 마음을 휘어잡는 마력(魔力)이 있었다.
만류향은 이런 목소리의 주인공을 천하에서 단 한 명 알고 있다.
"흑살추명선(黑殺追命船)..."
장강(長江) 일대를 공포의 금역(禁域)으로 만들어 놓은 마선(魔船), 흑살추명선(黑殺追命船).
그리고, 그 배 주인이던 요성(妖聲)의 괴소녀(怪少女).
과거에도 그랬듯이 이 소녀는 여전히 맨발을 하고 있었다.
무릎까지 다 드러내 놓은 단삼(短衫)에 백색몽사(白色朦紗)의 얼굴 위로 노을진 하늘이 아름답기 이를 데 없다.
만류향은 물속에 벌렁 드러누운 채 허무의 빛이 일렁이는 시선을 하늘로 던졌다.
안겨 온다.
검은 머리칼을 꿈결처럼 나풀거리며 그의 품속으로 한 마리 요정(妖精)처럼 뛰어들던 흑발의 미녀, 구양령...
이 바보야! 널 사랑한단 말야! "바보는 너다...
나는 이렇듯 오래 살고 있으니 너보다는 똑똑한 셈이지."
순간, 뭔가가 머리통을 무엇인가가 강렬하게 내려치는 바람에 만류향은 퍼뜩 환상 속에서 깨어났다.
그의 귓속으로 여인의 경멸에 찬 음성이 파고들었다.
"흥! 이제 보니 앞뒤도 못 가리는 멍청한 사내 아냐? 그까짓 나약한 심보라면 죽어 버려!" 말로는 죽으라면서 만류향의 머리통을 후려친 노로는 그의 몸을 번쩍 배 위로 건져 올리고 있었다.
만류향은 나직한 탄식과 함께 뱃전에 비스듬히 몸을 기댔다.
"여기 또 하나의 바보가 있었군.
강 이쪽저쪽 가릴 것 없이 날 죽이지 못해 안달이 난 친구들이 우글거리고 있지...
나와 시선만 마주쳐도 그들은 당신을 때려 죽이려 할 텐데?" "그건 내 일이잖아?" 단삼소녀는 성큼성큼 그의 앞으로 다가서더니 다짜고짜 만류향의 가슴에 박혀 있는 화살을 쿡 뽑아 들었다.
"욱!" 조그만 배였다.
두 사람이 제멋대로 움직이자 배는 금방이라도 엎어질 듯 요동을 쳐댔다.
"무슨 사내가 이렇게 참을성이 없담? 가만있지 않겠다면 화살을 도로 가슴에 꽂아 놓고 말 테야."
단삼소녀는 쉴새없이 쫑알대면서도 손으로 익숙하게 상처에 약초(藥草)를 붙이고 옷자락으로 가슴을 쓱쓱 동여맸다.
만류향은 단삼소녀의 제멋대로인 언행에서 문득, 구양령의 모습을 발견해 냈다.
그는 피식 실소를 흘렸다.
"이 무슨 기구한 팔자인가? 겨우 사슬에서 풀려났는가 했더니 그 생각이 끝나기도 전에 유망한 신인(新人)의 등장이로군."
"무슨 말이죠? 내 이름은 마야(摩耶), 그대로 부르는 게 좋을 거예요."
만류향은 고개를 끄덕이며 강의 상류 쪽을 가리켜 보였다.
"네가 바보라는 것을 증명할 시간이로군.
훌륭한 우선등장(于先登場)이 아닌가?" 배.
그것은 물빛과 똑같은 색깔의 거대한 선단(船團)이었다.
색은 아름다우나 배 위로는 섬뜩한 귀기(鬼氣)가 감돌고 있는 열 척의 이 푸른 선단은 실로 믿어지지 않을 만큼 빠른 속도로 만류향을 향해 진격해 오고 있었다.
"저 속도라면 이곳까지 오는 데 일 각(刻)도 걸리지 않겠군."
"천만에, 저것들은 이제부터 갈피를 못 잡고 사방을 헤매기 급급할 거예요..."
단삼소녀, 마야의 말이 채 끝나기도 전이다.
강의 어귀에서 한 척의 검은 배가 나타나더니 교묘하게 푸른 선단 속으로 스며드는 것이 아닌가.
이 배는 온통 검은빛에, 돛엔 요염한 흑장미(黑薔薇)가 새겨진 바로, 마(魔)의 흑살추명선(黑殺追命船)이었는데, 과연 나타나자마자 미꾸라지처럼 빠른 기세로 푸른 선단의 대형을 마구 흐트려 놓기 시작했다.
동(東)인가 하면 서(西), 서쪽을 향하고 있다 생각되면 거꾸로 맴도는 등, 그 모양을 보고 있자니 마치 한 명의 재빠른 아이가 열 명의 장님 틈을 헤집고 있는 것 같았다.
마야는 그 모습에 어린아이처럼 손뼉을 치며 즐거워했다.
"호호, 어떤가요? 우리 배에는 장강수로일만팔천리(長江水路一萬八千里)에 걸쳐 가장 뛰어난 조타수(操舵手) 열 명이 타고 있어요."
그녀는 말과 함께 배의 한쪽에서 술병 하나와 마른 건량(乾糧)을 꺼냈다.
"마량계(麻凉溪)의 노을은 유명해요! 우리는 이 술이나 먹으며 재미있는 술래잡기를 구경하는 것이..."
만류향은 씁쓸하게 웃으며 고개를 저었다.
"술이란 좋은 것이긴 하지만, 내가 마야라면 훌륭한 조타수를 백 명쯤으로 늘리고 그 술병 대신 노를 잡고 있겠소만..."
마야는 이 말에 두 눈을 휘둥그렇게 떴다.
"흑살추명선은 장강을 삼십 년 간 지배해 왔어요.
당신이 이렇듯 눈 뜬 장님일 줄이야..."
하나, 그녀의 말은 채 다 이어지지 않았다.
돌연, 우왕좌왕 갈 길을 몰라 헤매던 푸른 선단으로부터 거미줄같은 벽사(碧絲)가 하늘을 뒤덮을 듯 쏟아져 나오더니 흑살추명선을 내려덮는 게 아닌가! 순간, 흑살추명선은 선체를 뒤흔들며 빠져 나가려 했으나, 벽사는 무엇으로 만들어진 것인지 요동을 하지 않았다.
마야의 손에 들려 있던 술병이 밑으로 뚝 떨어져 내렸다.
같은 순간 수백 수천 개의 인광(燐光)이 와르르 흑살추명선을 향했다.
꽈꽝! 꽝-쿠쿠쿵! 뱃조각이며, 사람들의 조각난 팔다리가 허공을 날았다.
너무나 허무한 종말! 위용도 드높던 흑살추명선의 존재는 순식간에 온데간데없어지고, 붉게 물든 강물만이 방금 전의 참상을 대신 말해 주는 듯...
마야의 섬세한 교구(嬌軀)가 파르르 경련을 일으켰다.
그녀는 느리게, 아주 느리게 그 자리에 서서히 무릎을 꿇었다.
뱃전을 움켜쥔 손에선 핏물이 흥건히 배어 나온다.
"백 명의...
생명이...
그 잘난 사람들이 순식간에...
이것은 꿈이야...
나는 꿈을 꾸고 있는 거야..."
푸른 선단은 천천히 대열을 정비한 뒤, 다시 무서운 속도로 만류향을 향해 치달아 오기 시작했다.
저주(詛呪)...
저주의 지옥도(地獄島) 백팔유령혼(百八幽靈魂)...
돌연, 마야의 입에서 송곳 같은 요소(妖笑)가 터져 나왔다.
"오호호..."
순간, 그녀는 몸을 한바퀴 빙글 돌렸다.
쓰고 있던 백색 면사가 떨어져 나가 그곳에서 나타난 것은 주근깨가 덕지덕지한 추한 곰보의 얼굴! 그러나, 다시 한바퀴를 맴돌자 이번에 쭈그렁바가지 할망구의 얼굴이 되었으며, 다시 한바퀴 후엔 요염한 모습의 중년부인이 되었다.
그리고, 마지막으로 나타난 것은 쳐다보기조차 눈부시리만큼 화사한 절세(絶世)의 옥용(玉容).
그녀의 목소리가 사람의 심혼을 잡아끈다면, 이 용모는 그 혼을 아예 부숴 버리는 것이리라.
"이 얼굴을 본 사람은 당신이 처음이에요.
이후로는..."
돌연, 한 자루 날카로운 면도(緬刀)가 그녀의 옥용(玉容) 가운데를 쭉 찢고 지났다.
순간, 솟아나온 핏물이 얼굴을 자욱한 핏빛으로 수놓았다.
"마야!" 만류향은 크게 놀라 몸을 일으키려다가 가슴을 부여안고 고통스런 표정으로 털썩 주저앉고 말았다.
마야는 무표정한 얼굴로 다시 이번에는 수평으로 얼굴을 찢었다.
연후, 그녀는 피가 뚝뚝 흐르는 얼굴을 씻을 생각도 않고 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.
"마야는 이 목숨을 바쳐 당신을 사지(死地)로부터 구해 내겠어요...
대신 당신은 흑살추명선 백 명 원혼의 한(恨)을 풀어 주세요...
이 무림에서 오직 당신만이 그 일을 해낼 수 있다는 것을 나는 알고 있어요..."
만류향은 허탈한 표정으로 웃었다.
"굳이 그렇게 하지 않아도 나는..."
마야는 돌연 그 자리에서 날아갈 듯 한차례의 대례(大禮)를 올리더니 뱃전을 딛고 우뚝 섰다.
강바람에 표표히 옷깃을 흩날리는 그 모습은 바로 일대여걸(一大女傑)의 모습! 이제, 푸른 선단은 이들과 불과 오십여 장의 거리를 남겨 두고 있었다.
제 18 장 살인(殺人)...
아름다운 옥수(玉手) 어랑(魚狼)과 곤오(昆吾).
이들은 어떤 쪽인가 하면, 한마디로 아무 짝에도 쓸모가 없는 별볼일 없는 친구들이었다.
어랑(魚狼)은 기가 막히게 헤엄을 잘 쳤다.
그는 세 살 때부터 헤엄을 배웠으며 물속에서 하루 온종일을 보낼 수도 있었다.
하나, 그것뿐이지 헤엄은 그에게 돈과 명예와 권력, 그리고 여자 같은, 인생(人生)의 정말 중요한 것들은 하나도 가져다 주지 못했다.
그는 이 사실이 슬펐다.
슬픔을 달래기 위한 수단은 역시 헤엄이다.
그는 늘 물속에서만 살았다.
곤오(昆吾).
그도 따지고 보자면 어랑과 오십보백보였다.
그는 힘이 무척 세었다.
덩치도 컸다.
그의 덩치가 얼마나 큰고 하면 그는 집안에서 한번도 살아 보지 못했다.
방구들은 그가 앉는 대로 꺼져 버렸으며 천장은 그가 일어서는 대로 무너져 버렸으니까.
그의 힘이 얼마나 센고 하면, 수저를 들면 수저가 부러지고 남과 악수를 하면 상대의 팔이 부러지곤 했다.
그게 그가 아는 최소의 힘이었다.
곤오는 마을에서 쫓겨났다.
그는 이 사실이 슬펐다.
그가 하루 종일 하는 일은 강물이 내려다보이는 절벽 위에 앉아 멍하니 물을 내려다보는 것이었다.
사람들은 그런 그가 굶어 죽지 않는 것을 기이하게 여겼다.
뿌우우! 뿔고동 소리.
이 소리는 일 리(里) 밖에서도 들을 수 있었다.
어랑은 헤엄치다 말고 불쑥 머리를 물 밖으로 내밀었다.
"이것은 사저(師姐)의..."
곤오는 앉아 있던 자리에서 벌떡 몸을 일으켰다.
"먹을 것을 줄 때의 신호가 아니다.
위급하다는 신호야!" 한 사람은 물속에서, 또 한 사람은 절벽 위를 구르듯 치달렸다.
그 속도는 무섭도록 빨랐다.
삼십 장(丈)의 거리.
화살을 쏘면 가장 정확한 과녁을 맞출 수 있는 거리이다.
마야는 우뚝 선 채 조금의 미동도 않고 삼십 장 밖으로 다가온 푸른 선단의 웅장한 위용을 묵묵히 바라보고 있었다.
만류향은 반쯤 깨진 술병을 들어 천천히 마시고 있었다.
그의 시선은 장엄히 저물어 가는 노을을 바라보고 있는 것이 유랑 나온 선비마냥 태연자약한 태도다.
배는 강폭이 좁은 급류지대로 서서히 접어들고 있었다.
양쪽은 날던 새도 지쳐 떨어질 듯한 깎아지른 단애(斷崖).
"이제 이십칠 장..."
마야의 입에서 문득 한소리 바람결 같은 중얼거림이 흘러나왔다 싶을 때, 돌연 날벼락 같은 대소(大笑)와 함께 강의 동쪽 절벽 위로부터 믿을 수 없을 정도로 큰 바윗덩이 하나가 떨어져 내렸다.
조그마한 산 하나의 크기인 그것은 정확히 푸른 선단과 만류향이 타고 있는 배 중간에 떨어졌으며 순식간에 강길을 완벽하게 차단했다.
태풍이라도 만난 듯 요동치는 물결! 거대한 한 사람의 신형이 바위 뒤로 다시 떨어져 내렸다.
그는 절벽 위에서 여러 가지 사실을 보았다.
푸른 선단과 그가 이 세상에서 가장 사랑하는 여인, 그리고 그 여인의 얼굴에 열십 자로 그어진 참혹한 상흔(傷痕).
푸른 선단의 짓이라고 생각했다.