그는 난생처음 분노를 느꼈으나 한번도 남을 때려 본 일이 없는 그는 돌을 던져 배를 부순다거나 하는 일은 도저히 할 수가 없었다.
이렇게 갈 길을 막아 버리는 것만이 그가 분노하여 그 화풀이를 할 수 있는 가장 좋은 방법이었다.
곤오는 깊숙이 물속으로 잠겨들었다.
이어, 강바닥에 두 발을 굳게 디디고 선 채 거석(巨石)을 양손으로 떡 버티었다.
숨이 가빠 왔다.
그러나 곤오는 웃었다.
'당신은 늘 나에게 먹을 것을 주었지...
나를 흉보지 않은 유일한 사람이야...
늘 받기만 했으니 이제 처음으로 당신을 위해 할 일이 생겼어.
나도 주는 거야...'
그는 부력(浮力)으로 몸이 떠오를까 봐 돌 속에 자신의 손을 깊숙이 박았다.
그것 뿐이었다.
어랑(魚狼)은 물속을 화살처럼 쏘아 나가다 곤오의 시체를 발견했다.
어랑은 화가 났다.
미련한 곤오가 자기보다 먼저 할 일을 하고 있다는 사실은 그의 가슴을 부글부글 끓도록 만들었다.
어랑은 황급히 거석을 빙 돌아 푸른 선단을 향해 다가가기 시작했다.
그는 몹시 큰 밧줄을 몸에 칭칭 감고 있었으며 그로부터 반 각도 지나지 않아 다섯 척의 배 밑통을 그 밧줄로 칭칭 동여맬 수 있었다.
어랑은 어른 팔뚝만한 밧줄의 한쪽 끝을 자기 몸에 꽁꽁 얽어 맨 후 강 밑바닥을 향해 내려갔다.
동혈(洞穴).
강 밑바닥엔 기이할 정도로 큰 동혈(洞穴)이 하나 있었다.
그리고, 그 속엔 거대한 이무기 같은 괴물 하나가 살고 있음을 어랑은 알고 있다.
'처음이다...
그녀는 내 헤엄을 훌륭한 기술이라고 인정해 준 유일한 사람이지...
보여 주고 싶다...
나의 존재(存在)를...'
번갯불 같은 두 줄기 전광(電光)이 어둠 속에서 귀화(鬼火)처럼 모습을 나타냈다.
소름 끼치도록 큰 몸통과, 하나가 팔뚝만한 거대한 이빨도.
순간, 어랑은 그 입 속으로 빨리듯 자신의 몸을 던졌다.
푸른 선단은 거석(巨石)을 치우기 위해 우왕좌왕하고 있던 중이었다.
그러나 한 순간, 그 중 다섯 척의 배가 느닷없이 햇살에 눈 녹듯 스르르 물속으로 빠져 들었으며 잠시 후엔 씻은 듯 종적을 감추고 말았다.
하늘의 노을은 거의 다 꺼져 가고 있었다.
* * * 사천(四川)! 시선이 닿는 곳마다 뾰족한 기암괴봉(奇岩怪峰)의 천지요 온통 황량한 돌평원과 바위땅이 계속되고 있는 험지(險地)다.
땅은 넓으나 사람은 거의 살고 있지 않은, 살고있대 봐야 북쪽의 평원지대 몇 곳을 제외하곤 거의가 유목민(遊牧民)의 생활을 하고 있는 이곳.
학유평(鶴遊坪).
뽀얀 돌개바람만이 엄청난 양의 사풍(邪風)을 휘몰고 소용돌이치는 이 넓디넓은 평원에 언제부터인가 이천여 명의 사람들이 유령처럼 서 있었다.
승도속(僧道俗) 등 각양각색의 무리들이 잡다하게 얽힌 데다 하나같이 삼엄한 예광이 일렁이는 병장기를 지니고 있다.
표정은 무거운 가운데 비장한 결의가 섞인 듯하고 시선은 아득한 지평선을 향하고 있었으니...
그렇다.
이들은 한 사람을 기다리고 있었다.
그 사람은 이 세상에 존재할 수 없는 문파의 영수(領首)이며 일명 천하제일인(天下第一人)이라 불리기도 하는 당금 무림의 풍운아! 소림(少林)의 영겁대사(永劫大師)가 나직한 불호와 함께 옆의 남북녹림맹주(南北綠林盟主) 야불신(夜不神)을 바라보았다.
"핫하...
본 맹(本盟)의 제자들은 육수로(陸水路)를 향하여 도합 이만이외다.
그들의 이목을 빠져 나갈 수 있는 사람은 없소.
한데 천지육성(天地六聖) 노선배들은 어디로 가셨는지?" "그분들은 만약의 사태에 대비하여 삼대봉추(三代鳳雛)의 명(命)을 받으러 가시었소.
아미타불..."
"헛허...
오늘에야말로 칠절신문의 뿌리를 송두리째..."
야불신의 말은 다 이어지지 않았다.
그의 표정은 느닷없이 돌처럼 굳어들었으며 시선은 암울한 빛을 띤 채 지평선을 향했다.
모든 사람들의 시선이 일제히 그를 따랐다.
모래바람 속에서 두 개의 흑점(黑點)이 몹시 완만한 동작으로 걸어나오고 있었다.
그것은 한 사람과 등받이가 달린 한 채의 수레, 삼국시대의 제갈량(諸葛亮)이 타기도 했던 일명 남여평교자(藍與平轎子)라는 이름의 사방이 트인 수레였다.
수레 속엔 그 표정이 밀랍처럼 투명한 얼음 조각을 보는 것 같은 아름다운 청년이 타고 있었고 수레를 끄는 사람은 백색면사를 쓴 늘씬한 몸매의 여인이었다.
중인들은 자신도 모르게 마른침을 꿀꺽 삼켰다.
수레와 여인은 극도의 신비감과 더불어 가슴을 짓누르는 무거운 위기감을 사위에 흩뿌리고 있었던 것이다.
휘이잉...
덜컹덜컹...
아름다운 청년, 만류향은 무심한 시선으로 앞을 바라보다 담담한 어조로 중얼거렸다.
"사람이 유명해진다는 건 좋은 일이다.
이제껏 볼 수 없었던 훌륭한 영접이로군."
"나는..."
마야가 말했다.
"이따위 마차가 무슨 소용이 있다는 건지 모르겠어요."
만류향은 조용히 웃었다.
"네가 모르는 것은 아직도 많아.
한 가지 분명한 것은 이 만류향이 살고자 마음먹는다면 세상의 아무도 그것을 막을 수 없다는 것이다."
이때, 냉막하고 투명한 목소리가 느닷없이 만류향의 말을 받았다.
"훌륭한 결심이지만 그 중의 반수 가량은 우리에게 양보할 수 없겠소?" 말과 함께 땅에서 솟았는지 유령 같은 두 흑영(黑影)이 마차의 앞에 불쑥 나타났다.
그들은 분명 흑의(黑衣)에 흑색 복면을 하고 있었지만, 이 순간 마치, 홍의(紅衣)에 붉은 복면을 하고 있는 것처럼 보였다.
그것은 바로 전신에 자욱이 묻은 피 때문이었다.
만류향은 무표정한 얼굴로 말했다.
"무엇 하는 사람들인지?" 마차 속의 복면인이 말을 받았다.
"외로운 사람들."
짤막한 말이었다.
그리고, 기이하게도 그 말을 하는 복면인의 두 눈은 축축이 젖어 오르고 있었다.
"천하는 넓으나 설 곳은 없고...
오직 한 사람, 넓고 큰 품을 지닌 그를 찾아 우리는 오백 리(里)를 달려왔으며 그 동안 칠백육십오 명의 사람을 죽였소..."
우측 복면인이 그 말을 받았다.
"죽일 수록 마음은 텅 비어만 가고 몸서리쳐지는 고독은 심장을 샅샅이 갉아들었소.
죽음보다도 더 괴로운 나날들...
나는 왜 우리가 이런 운명(運命)을 겪어야 하는지 알 수가...
없소..."
탄식, 아무리 기쁘게 웃던 사람이라도 슬픔으로 가슴이 뭉클해질 이 탄식은 만류향의 입에서 터져 나왔다.
"부용(芙蓉), 빙지(氷芝)...
나는 마침내 너희들을 만났구나..."
순간, 두 복면인은 몸을 파르르 떨더니 선 채로 빙글 몸을 돌렸다.
복면과 피에 젖은 흑의장삼(黑衣長衫)이 떨어져 나가고 그곳에선 핏빛 혈의(血衣)와 백색 마의(麻衣)가 나타났으며, 이 꽃과 잎이 시샘할 정도로 아름다운 두 가녀(佳女)는 눈물을 흩뿌리며 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.
"삼가, 부용과 빙지가 넷째 사형을 뵈옵니다!" 만류향의 눈가가 부옇게 흐려졌다.
그는 앉은 채 두 손을 마주잡으며 애써 담담한 어조로 말했다.
"우형(愚兄)이 두 현매(賢妹)를 앉아 맞이함을 용서하게."
"사사형(四師兄)!" 다 죽고...
이제 하늘 아래 우리 세 사람만 남았다...
울지는 말라...
조각난 심장이라도 부여안고 피의 늪 속을 기어서 가는 거다...
벌레처럼 살아서...
다시 맹호의 깃을 가다듬자꾸나...
무당(武當)의 옥관진인(玉冠眞人)은 부르르 몸을 떨었다.
"맙소사! 세 사람이오! 만류향의 옆에 두 여자는 편(鞭)과 비(匕)의 이절(二絶)이 틀림없소!" 이천의 중인들은 웅성거리기 시작했다.
만류향 하나만 해도 어찌 될지 모르는 판에 이절(二絶)이 가세하다니.
맨 앞에 서 있던 한 사람이 주춤 뒤로 물러났다.
그 뒤의 사람은 자기가 앞으로 나서게 되자 황망히 뒷걸음질쳤다.
먼저 죽는 자가 되기는 싫은 거다.
집에는 여우 같은 마누라와 토끼 같은 자식들이 있으며 나는 기필코 살아남아서 이 전설적인 싸움의 얘기를 그들에게 자랑스럽게 얘기해 줄 필요가 있었다.
어리석은 군중의 심리.
그래서 현자(賢者)는 일찍이 이렇게 싸움의 도리를 간파하지 않았던가.
필사즉생(必死卽生)이요, 필생즉사(必生卽死)라.
죽고자 하는 이는 살고, 살고자 하는 이는 죽노라.
잔심폭도(殘心暴刀) 영우(影雨).
그는 녹림맹(綠林盟) 남수대(南水隊) 중, 동정칠십이수로(洞庭七十二水路)의 총로주(總路主)였다.
그는 주위를 한차례 둘러본 후, 지금이야말로 명성을 더할 수 있는 절호의 기회라고 여겼다.
'도(刀)를 뽑고 맹렬히 짓쳐 드는 척하는 거다.
수양 높은 소림의 고승(高僧)들이 나를 말리지 않을 리가 없지 않은가? 크크...'
그는 생각이 끝나기 무섭게 맹렬히 대갈과 더불어 번쩍 밖으로 달려나갔다.
"타앗! 악적! 여기 잔심폭도가 간다!" 고승이 한마디만 하면 즉시 몸을 되돌리리라 다짐하며...
그러나, 불행하게도 고승의 입은 열리지 않았으며 다음 순간, 그는 아무 소리도 없이 허공을 가르고 날아든 무아능라비(無我凌羅匕)에 목이 꿰뚫리는 신세가 되고 말았다.
"으아아악!" 빙지는 무표정한 얼굴로 비(匕)를 거두어들였다.
한 방울의 피도 묻지 않은 비신(匕身).
그 영롱한 백광(白光)은 자신의 옥수(玉手)를 닮았다.
'벌써 수백 명째...
위선이야...
이 손은 여전히 희어...'
만류향의 목소리가 그녀의 귓전을 파고 들어온 것은 그때였다.
"빙지, 입문(入門)하던 때를 기억하느냐?" 마차와 일행은 이미 이천 군웅의 바로 앞까지 굴러와 있었다.
마야는 늘씬한 교구(嬌軀)를 자랑하기라도 하듯 오연히 허리를 편 채 앞장서서 걸었다.
하나, 안목이 예리한 사람이라면 그녀의 꼭 움켜쥔 주먹에서 보일 듯 말 듯 스미고 있는 핏방울을 발견하게 되리라.
빙지와 혈부용은 마차에 꼭 붙어 서서 걸었다.
그녀들의 아름다운 시선은 만류향에게 한치의 어김도 없이 고정되어 있었다.
이천 군웅들은 안중에도 두지 않는 듯한 태도, 빙지가 달콤하게 웃으며 물었다.
"기억하지요.
저는 어두운 석굴(石窟) 속에 넘어졌었어요..."
소림의 영겁대사는 선장(禪杖)을 쥔 손을 부들부들 떨고 있었다.
아예 매장시키기로 마음먹었던 상대이건만, 그러나 너무 강하다.
'아미타불...
아미타불...'
마야의 몸이 닿을 듯 영겁대사와 가까워졌다.
덜컹...
덜컹...
'내려쳐라! 우리의 수는 이천이다! 아니, 안 돼! 죽인다 해도 우리 또한 태반은 죽을 것이다! 천지육성과 와룡봉추는 뒷길에서 좋은 안배를 해놓았는지도 모른다! 여기서 싸우는 것은 개죽음이야! 아미타불...
아미타불...'
여인의 물컹한 젖가슴이 고승의 정신을 번쩍 일깨웠다.
"길을 좀 비켜 주시지 않겠어요? 대사."
영겁대사는 절망적인 탄식을 터뜨리며 선장을 거두고 한걸음 물러섰다.
모든 중인들의 시선은 그에게 집중되어 있었다.
그들은 영겁대사가 물러나자 기다렸다는 듯이 앞을 다투어 길을 터주기 시작했다.
양쪽이 인벽(人壁)으로 이루어진 조그마한 통로, 수레와 일행은 그 사이로 느릿하게 굴러 들어갔다.
"빙지, 그 석굴에서 네게 맡겨진 일은?" "한 마리의 토끼를 죽이는 일이었어요."
"그것을 할 때까지는 너에게 아무 음식도 주어지지 않았다."
"그래요..."
"너는 열흘을 굶고서야 결국 그 일을 해냈지..."
"..."
"그런 것이다.
싸움이란 생존(生存)을 위해 남과 싸우는 것이다.
하나 언제부터인가 명예, 권력 또는 유희(遊戱)를 위해 싸우는 자가 생기게 되었다..."
만류향과 빙지의 대화는 나직했으나 모든 사람들이 다 들을 수 있었다.
중인들은 마차바퀴 소리와 이 말들이 자신의 가슴을 짓밟고 지나는 듯한 참담한 기분을 맛보았다.
"언제 우리가 그들에게 칼을 겨눈 적이 있었던가? 있다면 생존 정도였겠지...
그러나, 그들은 이미 삼십 년 간 우리에게 칼을 휘저어대고 있다.
네 잘못은 없어...
네 손은 여전히 아름다우며 앞으로 천 명을 더 죽인다 해도 네 손의 흰 빛은 광채를 더하리라...
우리는 결코 살인자가 아니기 때문이다, 빙지."
끝내, 아무 싸움도 벌어지지 않았다.
아니, 못했다.
이유는 간단했다.
한쪽은 사로(死路)를 뚫겠다는 불꽃 같은 신념(信念)이 있었으나, 한쪽은 싸움에 이길 수 있다는 자신이 없었기 때문이다.
싸움은 수(數)로 하는 게 아니다.
정신(精神)으로 하는 것이다.
* * * <만대협(萬大俠) 귀전(貴前).
평소 귀공의 명성을 흠모하고 있던 중 학유평(鶴遊坪)의 놀라운 신위(神威)에 제삼 감복을 금치 못했소이다.
이제, 본인 등은 서촉산(西蜀山) 귀운곡(鬼雲谷)에서 만대협의 선사형사제(先師兄師弟) 제위(諸位)의 유체(遺體)를 모시고 무림의 중요한 대사(大事)를 결정짓고자 하니 부디 왕림하시어 자리를 빛내 주옵기 앙망(仰望)하오이다.
단, 필히 혼자 올 것이며 이 사실이 지켜지지 않을 때는 유체가 난분(亂分)되는 유감스런 사태가 벌어질 것을 명심하시길...
삼대봉추(三代鳳雛) 모용소산(慕容小珊), 천지육성(天地六聖) 근배(謹拜).> 마야는 서신을 읽고 나더니 펄쩍 뛰었다.
"이런 비겁한 것들! 죽은 사람의 시신(屍身)으로 사람을 협박하다니! 소위 무림의 고인(高人)이란 작자들이!" 만류향은 설레설레 고개를 저었다.
"그들을 욕할 것 없다.
우리가 그렇듯 그들 또한 최선을 다하고 있는 것뿐이다."
그는 답답한 시선으로 세 소녀들을 차례대로 둘러보았다.
"너희들은 중경성(重慶城)에서 나를 기다리도록 하라.
내가 닷새 내로 돌아가지 않을 경우에는 제각기 흩어져 살 길을 찾도록..."
세 소녀는 이 말에 안색이 창백해졌다.
"설마 사형은 호굴(虎窟) 속으로..."
"내 마음은 이미 결정되었다.
빙지, 네가 타고 있는 말을 수레 앞에 좀 묶어 주겠느냐?" 빙지는 무슨 말인가 할 듯 붉은 입술을 벙긋거리다가 이내 침울한 표정으로 고개를 끄덕였다.
넷째 사형이 마음먹은 일은 누구도 말릴 수 없다는 것을 그녀는 너무 잘 알고 있는 것이다.
만류향은 말을 매고 고삐를 건네주는 그녀의 어깨를 웃으며 가볍게 토닥여 주었다.
"어떤 류의 일은 하고 싶지 않아도 하지 않으면 안 되는 법이지.
나는 네가 훌륭하게 살아가 줄 것으로 믿는다."
빙지는 왈칵 눈물이 솟구치는지라 황급히 고개를 떨구었다.
두두두...
가벼운 먼지와 함께 마차는 앞으로 스르르 미끄러져 나갔다.
빙지는 온몸에서 힘이 빠져 나가는 것을 느끼고는 그 자리에 넋잃은 표정으로 털썩 주저앉고 말았다.
'겨우...
겨우 만났는데...
만나자마자...
싫어!' 이때, 싸늘한 코웃음 소리가 그녀의 귓전을 파고들었다.
"흥! 그렇게 주저앉아 있는다고 간 사람이 다시 오남?" 마야는 만류향 쪽을 힐끔 바라본 후 말을 이었다.
"서촉산으로 가는 길은 저 길뿐만이 아니에요.
나는 다른 길로 해서 그를 따를 테니 그곳에서 계속 눈물이나 쏟고 있든지 말든지 마음대로 해요."
* * * 열하(熱河) 벽송령(碧松嶺)의 벽송쌍은(碧松雙隱).
산서(山西) 여량산(呂梁山)의 죽림군자(竹林君子).
하남(河南) 출산채(出山寨)의 노호복룡협(怒虎伏龍俠) 최재봉(崔宰鳳).
감숙(甘肅) 백납사(百拉寺)의 홍륜존자(紅輪尊子).
귀주(貴州) 흑화강(黑花江)의 화조신옹(花釣神翁) 정우균(鄭祐均).
운남(雲南) 포아대산(布亞大山)의 만수신군(萬獸神君).
절강(浙江) 사명산(四明山)의 구룡패왕(九龍覇王).
신강(新疆) 오납객사(烏拉喀寺)의 열화두타(熱火頭陀).
무림구숙(武林九宿).
천지육성에는 못 미친다고 하나 당금 무림에선 최고의 기인(奇人)으로 꼽히는 정파(正派)의 명숙(名宿)들.
각기 한 지방의 패주(覇主)로 군림하여 평소에는 극히 왕래가 드문 이들은 지금 놀랍게도 한 장소에 모여 있었다.
귀기(鬼氣)가 흐르는 계곡, 한 올의 햇살도 스며들지 않는 음습한 이곳을 하늘은 귀운곡(鬼雲谷)이라 이름붙여 놓았다.
무거운 정적 속에서, 여량산(呂梁山)의 죽림군자(竹林君子)가 입을 열었다.
"곡의 심부(深部)에 칠절신문의 네 사신(死身)을 매달아 놓았으니 만류향은 틀림없이 올 것이외다."
신강(新疆)의 열화두타(熱火頭陀)가 붉은 머리칼을 흔들며 말을 받았다.
"준비는 완벽하오이까?" "물론이오."
하남(河南) 노호복룡협(怒虎伏龍俠)이 탐스러운 흰 수염을 쓰다듬으며 나섰다.
"그 자는 마차를 타고 있다고 했으나 어쨌든 곡 안으로 들어선 후 오십 장이 지나면 곡(谷)은 자동으로 봉쇄되오."
"그곳으론 나는 새도 넘을 수 없으며 다음 순간 사면(四面)에선 철벽(鐵壁)이 솟아나와 마차를 에워싸게 되지요.
핫하..."
사명산(四明山)의 구룡패왕(九龍覇王)의 말에 만수신군(萬獸神君)이 혈안(血眼)을 날카롭게 빛냈다.
"철벽이 솟아나오는 시간과 방위는 한치의 어김도 없소.
연후 철벽 속에선 길이가 일 장(丈)이나 되는 철창(鐵槍) 삼천 개가 일시에 솟아나와 마차를 사면에서 고슴도치로 만들어 버린다."
흑화강(黑花江)의 화조신옹(花釣神翁)이 만족스런 웃음을 터뜨렸다.
"창이 솟아나오는 것과 때를 같이하여 만 근(斤) 화약(火藥)의 도화선은 불이 붙게 되고..."
"칠절신문은 영원히...
흐흐..."
똑같이 생긴 모습의 벽송쌍은(碧松雙隱)이 서로를 힐끗 바라보며 빙그레 웃음지었다.
"온 무림이 쫓다 실패한 만류향은 결국 우리 구숙(九宿)의 손에..."
"무림은 놀라 자빠지겠지...
우리의 명예는 중천의 태양처럼 빛날 테고..."
여기까지 얘기하고 난 아홉 사람은 서로를 바라보며 껄껄 대소를 터뜨렸다.
"핫하..."
"흐흐..."
이들의 희망에 찬 대소는 절벽 끝까지 치솟아 올라갔다.
천지육성(天地六聖).
후성(　聖) 백의후제(白衣　帝)의 죽음으로 이제 오 성(五聖)이 된 이들은 절벽의 꼭대기에서 표표히 옷자락을 드날리며 앉아 있었다.
무거운 분위기다.
문득, 불성(佛聖) 광한상인(廣寒上人)이 탄식을 터뜨리며 말했다.
"후세...
사람들은 오늘의 싸움을 일컬어 무엇이라 말할꼬...?" 도성(道聖) 무우자(無憂子)는 설레설레 고개를 저으며 시선을 하늘을 향해 던진 채 말했다.
"무량수불...
자책하지 마시구려.
상인(上人), 와룡은 행방불명이요, 봉추는 의기를 상실하였으니...
구숙(九宿)의 저 방법은 최후의 보루라고 할 밖엔..."
순간, 걸성(乞聖) 분뢰공(奔雷公)이 자리를 박차고 일어났다.
"에잇! 거지 소굴에나 틀어박혀 있는 것이 좋았는데!" 그는 탄식과 더불어 장내의 한쪽으로 침울한 시선을 던졌다.
모용소산, 그녀는 봉우리의 가장 꼭대기에 넋을 잃고 앉아 있었다.
그 섬세한 몸에서 피어오르고 있는 것은 허무(虛無)와 번뇌.
심중의 고통이 얼마나 컸으면...
깨문 입술에서 피가 흘러내리는 것도 아랑곳없이 돌처럼 미동도 않고 있을 뿐이다.
터진다.
마구 터져 오른다.
온 천하에 벗이라곤 없는 가여운 나의 님...
죽기 위해 살고 있는 그를 생각하노라면 이 가슴은 그냥 터져 버리는 것이 아닌가...
그는 죽는다.
틀림없이 죽는다.
이보다 더 소중한 순간은 내 생(生)에 없었으나 나는 지금 이 순간 살아온 중에서 가장 무력하고...
하늘이여! 소중한 그 분 대신 나를! 그것도 안 된다면 나의 목숨도 더불어 거두어가소서! 남궁룡은 길 옆 바위 위에 앉아 싱긋 웃고 있었다.
만류향은 고삐를 당기며 마주 웃어 보였다.
"왜 그런 곳에 계시오? 남궁형(南宮兄)."
남궁룡은 자신의 온통 피로 물든 백의(白衣)를 어색한 시선으로 내려다본 후 들고 있던 술병을 툭툭 쳐 보였다.
"만형(萬兄)을 기다리고 있었소라고 말했으면 좋겠으나 소제는 본시 그런 말을 못하는 위인이라서 보시다시피..."
만류향의 두 눈에 특이한 광채가 스쳐 지났다.
그가 아는 남궁룡이란 늘 단아하고 귀(貴)스런 풍도의 미장부(美丈夫)가 아니었던가.
또한, 그는 함부로 술병 같은 것을 들고 다니며 아무데서나 마시는 위인이 아닌 것이다.
그런데, 헝클어진 머리칼과 피 묻은 옷, 시골 청년 같은 소박한 저 태도는 무엇을 말하는 것일까? 만류향은 싱긋 웃으며 말고삐를 놓았다.
"혹시 그 술병엔 내가 몇 잔을 마셔도 될 만한 양의 술이 교태를 부리고 있는 것이 아니오?" 술잔은 없었다.
대신 남방(南方)의 커다란 나무 잎사귀는 훌륭한 술잔의 역할을 대신해 주었다.
"좋군."
만류향이 탄성을 발하자 남궁룡은 훈훈한 표정으로 고개를 끄덕여 보였다.
"사천(四川) 죽엽청(竹葉淸)은 너무 독하여 예전엔 한 잔도 채 못 마셨소.
그러나 이것의 맛이 좋음을 깨달은 것은 요 며칠 간의 일이오."
"내가 아는 술맛을 다른 사람이 공감한다는 것은 술꾼의 보람이외다."
"핫하..."
남궁룡은 밝게 웃었다.
그는 결코 이를 드러내고 웃지 않았으나 지금 이 순간은 그 웃는 입에 수박을 통째로 넣어도 될 지경이었다.
"그 밖에도 소제가 안 것은 매우 많소..."
그는 청명한 가을 하늘을 가리키며, "이 하늘과 청량한 공기...
태어나서 땅을 딛고 산다는 것에 대해 이렇듯 큰 긍지를 느껴 보기는 처음이지요."
"늘 살아오지 않았소?" "나를 위한...
나만의 시간은 없었지요.
어려서는 가문을 위해...