[야설록]혈객.
제 21 장 날자, 날자구나 22 장.
하늘로 가는 배3 장.
최초(最初)의 승부(勝負)4 장.
만녀장(萬女莊)의 거인(巨人)5 장.
패업(覇業) 천홀성문(天忽聖門)6 장.
무림구세주(武林救世主) 27 장.
보타암(普陀庵)의 기녀(奇女) 28 장.
겨울 무림(武林)9 장.
만남의 장(章)0 장.
효웅(梟雄)과 기녀(奇女).
만대협(萬大俠) 어디 계시오?.
제 21 장 날자, 날자구나.
지옥제(地獄祭).
이날은 지옥도(地獄島) 귀황(鬼皇)의 칠십회 생일이다.
귀황(鬼皇).
엄밀히 말하자면 귀황이 아니라 귀황의 십칠대 후예인 셈이지만 육대마종에선 그 동안 무림출도(武林出道)를 금(禁)하고 있었기 때문에 선대(先代)의 호(號)를 그대로 물려받고 있던 터.
하나, 오늘의 이 지옥제는 여러모로 그 의미가 달랐다.
지난 이 년의 세월 동안 무림은 형세가 급변하였으며 육대마종은 일제히 무림으로 진출할 만반의 채비를 다 갖추어 놓고 있었던 것이다.
이제 곧 대망(大望)의 무림으로 나간다는 술렁임으로 지옥도는 일찍이 볼 수 없었던 축제 분위기에 젖어 있었다.
도(島)의 주변을 경계하는 구십육순찰대(九十六巡察隊)와 백여 척의 대소선(大小船)을 관장하는 호선위무대(弧線爲武隊)를 제외한 전도인(全島人)들은 모두 병장기를 놓고 아침부터 먹고 마시기 바빴으며, 삼계(三界)의 죄수들 또한 이 날만은 지상(地上)을 산책할 수 있는 자유가 주어졌다.
물론, 자유라고는 하나 이들의 몸엔 십여 종의 금제(禁制)와 무거운 쇠고랑이 발목에 채인 것은 말할 것도 없다.
쇠고랑.
이것의 무게는 곧 죄수의 신분을 말해 주는 것이기도 했다.
오십 근의 무게는 축생계(畜生界).
팔십 근의 무게는 아귀계(餓鬼界).
그리고, 백 근의 무게는 수라계(修羅界)인 것이다.
이날, 이들 죄수들의 앞으로는 배가 터지도록 먹고도 남을 음식이 공급되었다.
얼마나 굶주린 터인가! 모든 죄수들은 눈에 불을 켜고 음식에 달라붙어 씹는다는 것과 이렇게 씹을 수 있도록까지 살아남게 해주신 신(神)에게 감사를 드렸다.
한데 단 한 사람, 바위만한 쇠고랑이 수라계(修羅界)의 인물임을 증명해 주고 있는 이 사람은 음식에 관심이 없는 유일한 사람이었다.
그는 한 그루 울창한 고목의 그루터기에 앉아 저멀리 보이는 수평선으로 무심한 시선을 보내고 있었다.
흑발(黑髮)은 허리 아래까지 치렁치렁하고 몸은 뼈다귀에 껍질을 씌운 듯 앙상하디앙상한...
그나마 하체에 간신히 걸친 헝겊 조각도 핏물이 바랜 붉은빛이며 전신은 움푹움푹 살이 패이고 찢긴 흉악한 상흔(傷痕)투성이었다.
그가 시체가 아니고 사람이란 것을 알 수 있는 유일한 근거는 두 눈! 흘러내린 머리칼 속에서 귀화(鬼火)처럼 번뜩이는 한 쌍의 눈뿐이었다.
햇살은 온묘롭고 주위의 경치는 심장을 멈출 듯 아름다운 시각이다.
이때 먹다 남은 뼈다귀 하나가 흑발사내의 앞으로 뚝 떨어져 내렸다.
한 줄기 음산한 바람을 휘몰고 녹의인(綠衣人) 한 사람이 유령처럼 나타났다.
"흐흐..."
그의 출현은 거창했지만 흑발사내는 그에게 시선도 돌려 보지 않았다.
"만류향...
당신인가?" 녹의인, 창백한 안색에 몹시 준수한 용모였지만 사기(邪氣)가 물씬한 청년.
그는 바로 소호논검지회(巢湖論劍之會)에 나타났던 지옥공자(地獄公子) 음한생(陰寒生)이었다.
"어떻소? 이곳의 생활이.
그러잖아도 나는 천하제일인(天下第一人)이신 당신에게 최고의 대우를 해주라고 누차 일러 두었건만..."
하나, 흑발사내 만류향은 여전히 묵묵부답.
지옥공자의 얼굴에 차가운 냉소(冷笑)가 번뜻 스쳐 지났다.
그는 허리에 차고 있던 장검을 스르르 뽑아 든 후 만류향의 목 밑에 들이댔다.
"이곳의 생활이 어떠냐고 묻고 있다, 만류향."
순간, 차가운 저주(詛呪)와 냉소(冷笑)로 번뜩이는 만류향의 시선이 힐끔 그를 향했다.
"좋아, 아주 좋아."
누구에게 말하고 있는 것일까.
지옥공자는 그의 시선이 자신을 향하고 있는 것도 같고 아닌 것도 같다는 생각이 들었다.
이 생각은 믿을 수 없을 정도로 큰 공포심을 불러일으켰다.
"개새끼!" 목을 겨냥하고 있던 검이 돌연 방향을 바꾸어 만류향의 어깨를 푹 찔러 들어갔다.
지옥공자는 이어 쳐다보기도 더럽다는 듯 만류향의 얼굴에다 퉤, 침을 뱉은 후 빙글 몸을 돌렸다.
"어차피 네놈의 목숨은 오늘을 넘기기 힘들 테니..."
무슨 말일까? 말은 채 끝나지도 않았는데 이미 사람은 종적을 감추고 없었다.
만류향은 걸레쪽같이 너덜너덜한 손으로 얼굴에 묻은 침을 닦아 내더니, 상체를 흔들며 킬킬 메마른 웃음을 터뜨렸다.
"그래...
자꾸 쌓아 놓아라...
잠자는 순간까지도 한(恨)에 사무치도록...
좋아.
아주 좋아...
큭큭..."
이때다.
고기 뼈다귀 하나를 우물거리며 죄수 하나가 만류향의 앞으로 다가왔다.
그는 머리가 맨들맨들한 대머리였는데 만류향을 힐끗 바라본 후 그 옆을 무심히 스쳐 지나며 바람결 같은 어조로 중얼거렸다.
"따라오시오.
천천히..."
순간, 만류향의 암울하던 두 눈이 파도라도 만난 듯 출렁거렸으나 그 빛은 떠오를 때보다 배는 빠르게 사라졌다.
백 근의 쇠뭉치는 무거웠다.
만류향은 한걸음을 걷는데도 혼신의 힘을 다 기울여야 했으며 그런 그가 한 개의 조그만 연못가에 도착했을 때는 그로부터 한 시진 가량이 지난 후였다.
연못의 물은 푸르렀다.
기이할 정도로 푸르고 맑았다.
그리고, 그것이 그렇게 맑다는 것은 그 위에 둥둥 떠 있는 여덟 개의 시뻘건 고깃덩어리와 강렬한 대조를 이루고 있기 때문인지도 몰랐다.
고기덩어리라는 말 외엔 달리 표현할 말이 없는...
그러나, 그들은 놀랍게도 사람이었다.
대머리 죄수는 만류향을 이곳까지 안내한 후, 휘파람을 불며 다른 곳을 향해 갔다.
앉아라.
형제여...
만류향의 마음속에서 다시 심이신마(心而神魔)의 목소리가 나직하게 울려 왔다.
만류향은 한쪽의 초지(草地)에 걸터앉으며 무심한 시선을 이들에게 던졌다.
고깃덩어리의 모습은 각기 틀렸다.
백 가지의 다른 생각을 한꺼번에 할 수 있으며 자신의 마음을 상대의 마음에 전달하는 영력(靈力)의 심이신마(心而神魔).
우주(宇宙) 안에 있는 온갖 무형(無形)의 기(氣)와 상대의 마음까지도 느껴 내는 기이신마(氣而神魔).
백 리(里) 밖에서 마차가 구르는 미미한 진동과 나무 잎사귀가 조금씩 자라는 것까지 감지해 내는 촉이신마(觸而神魔).
백 리든 천 리든 원하는 곳의 모든 소리를 들을 수 있으며 천 가지의 소리가 한꺼번에 들려 와도 그 중 필요한 소리를 가려 내는 이이신마(耳而神魔).
백 장 떨어진 나무를 기어오르는 개미를 볼 수 있으며, 어둠을 대낮처럼 꿰뚫어 보는 목이신마(目而神魔).
천하의 모든 소리를 입을 통해 토해 낼 수 있는 구이신마(口而神魔).
바람에 실려 백 리를 날아온 풀 향기도 맡아 내는 비이신마(鼻而神魔).
세상 모든 것의 맛을 가려 내며 독(毒)을 제독(制毒)하는 혀를 가진 미이신마(味而神魔).
이들은 각기 코라든가 입이라든가 중점적으로 키워 낸 부분만 기이하도록 컸으며 그 외의 신체는 갓난아기처럼 작은 데다 시퍼렇게 썩어 가고 있었다.
만류향은 자신의 깡마른 손을 힐끗 내려다본 후 무심한 어조로 중얼거렸다.
"그러고 보니 나는 당신들에 비하면 천하(天下)의 미남(美男)인 셈이로군..."
형제여...
우리는 많은 시간을 가지고 있지 않으니 지금부터 내가 하는 말을 잘 듣도록 하라...
지금 너에게는 무서운 일이 일어나고 있다.
너는 지옥공자가 너에게 한 말의 뜻을 아는가? "관심없소."
하기야 그 같은 소인을 마음에 둘 필요는 없다.
그러나 무서운 일은 아주 먼 곳으로부터 시작되고 있다.
세상에서 가장 무서운 삼인(人) 이 너를 향해 오고 있다.
이이신마(耳而神魔)의 귀는 이들이 바로 너의 수급을 취하려 대마종(大魔宗)이 보낸 살수(殺手)이며, 이들이 앞으로 한 시진 내에 이 섬에 발을 딛게 됨을 알아 냈다.
푸른 물결.
한 척의 배.
뱃전에는 검객(劍客) 한 사람이 우뚝 서 있다.
흑의(黑衣)에 검은 피풍(被風)을 둘렀으며 그 얼굴은 얼음처럼 투명하다.
머리 위에서 등뒤로 길게 묶어 내린 흑발(黑髮)과 가슴에 품은 두 자루의 대소도(大笑刀), 발에 신은 나막신은 이 사람이 동영(東瀛)의 검수(劍手)임을 말해 주는데...
그러나, 기이하게도 그의 몸에서 사람다운 냄새는 하나도 풍겨나고 있지 않았다.
어느 누구든지 그가 나무 옆에 서 있으면 나무라 말할 것이요, 바위 옆에 있는다면 돌이라고 말할 것이다.
인간의 호흡을 모르고 사람의 생각을 하지 않으며, 차가운 냉혈(冷血)의 피를 가진 이 사람.
문득, 얄팍하여 몹시 냉혹한 인상을 풍기는 입술이 열리더니 바람결 같은 중얼거림이 흘러나왔다.
"주인님이 나를 부르시고 침중한 어조로 말씀이 계시길래 나는 하늘을 베어 오라는 것으로 알았다.
그러나 수치스러운 일, 나의 검에 베일 수급의 임자여, 너는 나의 눈에 뜨이기 전에 먼저 죽어라."
이때, 선실의 조그마한 창문으로 이를 데 없이 영롱한 광채로 일렁이는 시선과 천진하고 해맑은 눈빛이 나란히 모습을 드러냈다.
"그의 말을 어떻게 생각하지?" 목소리! 꿈꾸듯 잔잔한 가운데 언뜻 투명한 분홍빛을 보는 듯한 느낌을 주는 아름다운 목소리! 희망에 차 있으며 온통 푸른 광채로 빛나는 듯한 목소리가 그 뒤를 이었다.
"그것이 그의 검에 베일 수급이 택할 수 있는 가장 큰 행복일 거야.
나는 그자가 양손으로 공손히 자신의 수급을 들고 있는 게 좋을 거라고 생각해.
만약 그러지 않는다면 그자는 아마도 이 세상에서 제일 불행한 사나이가 되고 말 거야."
그리고, 나직하고 푸근한 웃음 소리가 공간으로 조용히 피어올랐다.
"호호..."
명심해 두어라.
대마종의 휘하에는 십기(十奇)가 있다.
그것은 각각 천년시(千年屍), 불사혼(不死魂), 소중살(笑中殺), 혈적주(血赤珠), 잔지룡(殘枝龍), 혈봉영(血鳳影), 한매심(寒梅心), 환야무(幻夜舞), 만일취(萬日醉), 일장몽(一場夢)이란 비명(秘名)으로 불리며, 그 중 천년시(千年屍)가 가장 약하고 일장몽(一場夢)이 가장 강하다.
묵묵히 말을 듣고 있던 만류향의 두 눈에 번쩍 이채가 스쳐 지났다.
"잠깐! 그 천년시(千年屍)라는 것은 혹시 천년강시(千年彊屍)를 말하는 것이 아니오?" 그렇다.
형제여! 그러나 이 십기란 것도 대마종이 지닌 힘의 일부에 불과하다.
숲속의 나뭇잎 하나, 바닷속의 물방울 하나라고나 할까! 천년강시! 인간의 힘으론 도저히 항거할 수 없던 거력(巨力)의 괴물.
그런 것이 십기의 제일 약한 존재이며 그 십기가 대마종이 지닌 힘의 일부라니? 그럼 도대체 대마종의 세력이란 어디가 그 끝일까? 삼 인의 살수(殺手)는 십기의 인물들일 것이다.
형제여, 시간이 없다.
이제부터 우리는 네게 우리의 능력을 주리라.
너는 그 즉시 한곳을 찾아라.
그 한곳이란...! * * * 만류향은 연못 속을 힐끗 돌아보았다.
고깃덩어리.
이제는 정말 고깃덩어리가 되어 버린 수라계(修羅界)의 팔신마(八神魔)들.
"다시 오겠소.
그때는 이 섬의 가장 양지바른 곳이 당신들의 장지(葬地)가 될 것임을 약속하리다."
그의 두 눈에 문득 엷은 이슬이 반짝 맺혀 올랐다.
만류향은 그것을 털어 버리기라도 하듯 드세게 머리를 흔들며 빙글 몸을 돌렸다.
아직도 섬은 축제 분위기에 사로잡혀 있었다.
만류향은 한 그루의 나무에 비스듬히 기대선 채 비이신마(鼻而神魔)의 비공(鼻功)을 끌어올렸다.
한 초식의 무예나 내공(內功)도 펼칠 수 없는, 그러나 이 세상에서 가장 영민한 여덟 가지의 감각을 지니게 된 이 기이한 사나이의 콧속으로 순간, 수만 가지의 냄새가 한꺼번에 스며들었다.
바다의 찬 해풍(海風)과 수목의 냄새, 음식의 냄새와 심지어는 여인의 몸에서 풍기는 장향(粧香)까지.
만류향은 눈 깜짝할 새에 그 중에서 자신이 지금 가장 필요로 하고 있는 한 가지의 냄새를 찾아 냈다.
온갖 폐기물들이 모여 풍기는 악취(惡臭)! '방향은?' 촉이신마(觸而神魔)의 촉공(觸功)이 발동되고...
'동북(東北), 동동북(東東北)...
이백...
사십...
오 장(丈)...
그리고 넉 자[尺] 두 치의 거리...'
아무도, 쓰레기 폐기장을 향해 걸어가는 만류향을 주의해 보는 사람은 없었다.
오히려, 앙상한 뼈에 껍질만 달랑 씌워 놓은 듯한 그의 기이한 몸매와 기추무비(奇醜無比)한 얼굴에 안면을 찡그리며 시선을 돌리기에 급급할 뿐.
그로부터 일 각 가량이 지난 후, 만류향은 비스듬히 지하를 향해 뚫린 한 개의 동혈(洞穴) 앞에 도착했다.
돌계단은 지하를 향해 깊숙이 뻗어 있었으며 그 속에선 코를 절이는 악취가 풍겨 나오고 있었다.
한데, 만류향은 중대한 시련에 봉착했다.
원래 그가 쓰레기 폐기장을 택한 이유는 그 쓰레기들이 부유도(浮遊島)의 밑으로 하여 바다로 유출되는, 즉 해안을 거치지 않고 성밖으로 나갈 수 있는 유일한 통로였기 때문이다.
물론, 범인이라면 채 반도 나가기 전에 쓰레기에 파묻힌 채 질식사(窒息死)하고 말 것이나 만류향과 팔신마는 이에 대한 치밀한 안배까지 다 준비해 놓고 있었다.
문제는 바로 계단! 어림잡아도 백여 개는 되어 보이는 돌계단이었다.
만류향의 발에 달린 백 근의 쇠뭉치가 돌계단에 떨어질 때마다 날 소리를 상상해 보라.
멀지 않은 해안에는 술 한 방울 먹지 않은 구십육순찰대(九十六巡察隊)가 눈을 부라리고 있고, 아무리 술에 취했다 해도 무예의 고수자(高手者)인 지옥도인(地獄島人)들이 도처에 널려 있는 것이다.
그들이 그 소리를 듣지 못할 리가 없다.
만류향은 그 자리에 선 채 예측 못한 이 난관을 뚫기 위해 골똘히 생각에 잠겨 들었다.
이때, 멀지 않은 나무 그루터기에서 죄수 하나가 슬그머니 몸을 일으켰다.
그는 곧장 아까 만류향을 안내했던 대머리 죄수 앞으로 걸어가더니 귓속말로 무엇인가를 속삭였다.
대머리 죄수는 표정이 무거워졌다.
그는 잠시 무엇인가를 생각하는가 싶더니 이내 씨익 웃으며 자리에서 몸을 일으켰다.
"여러분! 이쪽을 좀 보시오."
혹은 술을 마시고, 혹은 음식을 먹고 있던 죄수들의 시선이 일제히 그를 향했다.
"나는 지금 좋은 생각 하나를 해냈소.
노래! 노래를 하는 것이오! 이날이 지나면 우리는 다시 칠흑 속으로 돌아가니...
흥겹게...
설움에 겨워 흥겨운 노래를 불러 봄이 어떠하오?" 순간, 죄수들은 일제히 함성을 지르며 자리에서 몸을 일으켰다.
대머리 죄수는 껄껄 대소를 터뜨리며 발로 땅을 한번 쿵, 구른 후, 우렁찬 목소리로 노래를 부리기 시작했다.
천년을 서리서리 꽃잎에 담아 가시는 님 발 아래 깔아 드리자 그리고 기다리는 거다 하루가 천년에 닿도록 길고긴 사무침에 목이 메오면...
오실 길에 미리 꽃나무를 심자 님의 웃음처럼 소담스런 꽃잎을 피우자...
쿵! 쿵! 발.
삼백여 죄수들은 일제히 발로 장단을 맞추며 노래를 받아 불렀다.
옛일을 잊지 마시오...
님이여 피어난 꽃잎 서려 밟고 오실 날만 기다리겠소...
쿵! 쿵! 누군가의 두 눈에 구슬 같은 눈물이 맺혔다.
그것은 이내 너도...
나도...
모든 사람들은 눈물을 감추기 위해 목이 메인 노래와 함께 흰 구름 떠도는 하늘로 시선을 던졌다.
쿵! 쿵! 대머리 죄수는 눈물 고인 시선을 하늘에 둔 채 씩 웃으며 중얼거렸다.
"당신을...
믿소...
당신이 다시 오시는 날...
우리 모두는 빛을 되찾을 것임을 믿소..."
쿵! 쿵! 쿵! 쿵! 만류향은 어둠을 헤치듯 계단을 내려서고 있었다.
볼을 타고 흐르는 눈물, 사나이의 뜨거운 눈물...
죄수들이 발을 구르는 소리와, 그의 발에 매달린 쇠뭉치가 계단에 닿는 소리는 한치의 어김도 없이 일치했다.
배가 닿자 흑의검수(黑衣劍手)는 천천히 갑판을 타고 내려섰다.
그의 얼굴은 무표정했다.
그 무표정한 얼굴과 시선이 닿는 순간, 지옥공자(地獄公子)는 부르르 몸을 떨고 말았다.
그는 황망히 두 손을 맞잡아 보였다.
"비명(秘名)..."
흑의검수는 침을 뱉듯 짤막한 어조로 대꾸했다.
"불사혼(不死魂)!"읏?..
말씀은 많이...
그래, 함께 오신다던 두 분은...?" 흑의검수는 그의 말에 대꾸도 않고 무심한 시선으로 주위를 둘러보았다.
"만류향은?" "그는..."
이때, 흑의검수의 두 눈에 번쩍 기광(奇光)이 스쳐 지났다.
"이봐, 저건 뭔가?" 그는 말과 함께 무리를 지어 노래를 부르고 있는 죄수들을 가리켰다.
지옥공자는 자신을 안중에 두지도 않는 듯한 흑의검수 불사혼의 말에 부아가 치밀어 올랐으나 여전히 공손한 태도로 말을 받았다.
"오늘은 가친(家親)의 생신날로서 죄수들을 특별히..."
순간, 그는 머리통이 홱 돌아갈 정도로 거친 뺨세례를 받았다.
"우욱!" 무려 일 장이나 날려가 땅바닥을 뒹굴며 울컥 피를 토하는 지옥공자의 몸 위로 조소(嘲笑) 어린 불사혼의 말이 사납게 부딪쳐 왔다.
"머저리 같은 것들! 만류향이 도대체 어떠한 자인지도 모르는 겐가?" 불사혼은 말을 끝맺기도 바쁘다는 듯, 한 줄기 몽영(朦影)으로 변하여 장내로 날아 들어갔다.
한 줄기 싸늘한 백광(白光)이 환상처럼 피어오른다 싶은 순간, 죄수 중 한 명이 허리가 동강난 채 엎어져 갔다.
불사혼은 피가 뚝뚝 흐르는 검을 내려뜨린 채, 얼음처럼 냉막한 어조를 토해 냈다.
"나는 두 번 말하지 않는다.
이것이 그 본보기다."
검.
안개처럼 몽롱한 검날에 묻은 섬뜩한 피.
그러나, 죄수들은 노래를 멈추지 않았다.
오히려, 더 커졌으며 그들은 불사혼에게 시선도 돌려 보지 않았다.
하루가 천년에 닿도록 길고긴 사무침에 목이 메오면...
오실 길에 미리 꽃나무를 심자.
쿵! 쿵! 악취는 이제 코를 찌르고 있었다.
만류향은 이를 악물고 다시 한걸음을 옮겼다.
벅찬 걸음이다! 한걸음을 옮길 때마다 그의 몸엔 몸서리쳐질 만큼 무서운 고통이 스며들어 오곤 했다.
차라리 굴러 떨어졌으면...
그러나, 죄수들의 발과 박자를 맞추어야 하질 않는가! 족쇄가 채워진 발목에선 샘솟듯 피가 흘러나오고 있었다.
그 피는 한 줄기 긴 혈선(血線)을 계단 위로 선명히 그어 냈다.
"가자...
산 자(者)만이 복수를 알고 산 자만이 그것을 갚을 수 있는 것이다...
만류향아, 만류향! 아무도 이 걸음을 막을 순 없다!" 벌레가 꿈틀거리듯, 완만한 행동.
그러나, 이 각박한 세상에도 한 줄의 진리(眞理)가 있다면, 그것은 바로 어떤 일이든 최선을 다하는 자는 그 일로 하여 울지 않는다는 것이겠지...
최선을 다하는 자는 아름다우니까.
그리고, 그 아름다움은 세상을 밝히는 빛이니까.
"으아악!" "아악!" 다시, 네 명의 죄수들이 가슴을 움켜잡고 엎어졌다.
검(劍)은 무섭도록 빨랐다.
아예 형체도 보이지 않았다.
하나, 그 빠른 검도 계속되는 노래는 끝내 멈추지 못했다.
불사혼의 표정이 암울하게 젖어들었다.
그러다 문득, 그의 시선이 죄수들의 발에서 뚝 멈추었다.
그 시선이 채 거두어지기도 전에, 그의 몸은 바람처럼 지옥공자의 앞에 내려섰다.
"소리, 소리가 나는 곳이 어디냐?" "무...
무슨 말씀이신지...?" "쇠뭉치와 다른 물건이 부딪쳐서 격렬한 소리가 날 수 있는 곳 말이다!" "그...
그것이..."
"계단 같은 것은 없나? 밖으로 통하는 출구를 생각해 봐!" 순간, 지옥공자의 안색이 급변했다.
"있지요! 그런 곳이 있소이다!" 눈.
추악한 얼굴 깊숙이 귀화(鬼火)처럼 타오르는 한 쌍의 시선.
이 시선 속에 돌연, 격렬한 격정의 빛이 스치고 지나갔다.
"저것은...?" 보인다! 분명히 보였다! 자욱이 쌓인 온갖 쓰레기와 쓰레기들.
순간, 보기만 해도 구역질이 치밀어 오르는 그 속으로 만류향은 웃으며 자신의 몸을 던졌다.
쓰레기는 서서히 밑으로 가라앉고 있었다.
코와 입, 그리고 몸 위로 쓰레기가 눈 덮이듯 쌓였다.
'몸은 모든 기능을 중지한다...
호흡을 멈춘다...
나는 사흘동안 죽고...
사흘 후엔 땅을 밟게 되리라...'
눈 깜짝할 새에 그의 몸은 쓰레기 속에 파묻힌 채 자취를 감추고 말았다.
돌연, 한 자루의 검이 쓰레기 속으로 무섭게 박혀들었다.
그리고, 중얼거림...
"영리한 놈이로군...
인정해 주지.
그러나 만류향, 우리는 너를 하늘 끝까지라도 쫓아간다...
너는 영리하지만 불사혼(不死魂), 소중살(笑中殺), 혈적주(血赤珠)...
이 삼 인의 손을 벗어날 수 있으리라곤 믿지 않아..."
느낌 때문이었을 게다.
중얼거리는 불사혼의 얼굴은 무섭도록 투명하고 음산해 보였다.
악귀(惡鬼)! 한 마리 악귀처럼! * * * 만류향이 지옥도(地獄島)에서 탈출하고 난 후, 강호무림에서 그를 보았다는 사람은 아무도 없었다.
하늘로 솟았는가, 땅으로 꺼져 들었는가.
세월은 쏘아 낸 살과도 같다더니 그런 와중에서 어언 삼 년의 세월이 눈 깜짝할 새에 흘러갔다.
삼 년.
그리고 세상은 변했다.
천년 내내 잠자고 있던 진정한 마(魔)의 세력이 드디어 창궐한 것이다.