"철대선생이란 자가 이 요훼전(妖卉殿)의 땅을 겁없이 잠식(蠶食)하고 있단 말이오?" 중년인.
만마성(萬魔城) 팔대마전(八大魔殿)의 하나인 요훼전(妖卉殿)의 제이집사(第二執事)이며, 늘어진 배가 땅에 닿을 정도로 뚱뚱한 이 위인은 비지땀을 흘리며 황급히 고개를 끄덕였다.
"그, 그렇습니다."
"그는 이 금릉성에 언제 나타났소?" "한 이 년쯤 될까요?" "흥!" 흑의검수는 허리께의 검자루를 습관적으로 매만지며 두 눈에 살기 어린 광망을 스쳐 보냈다.
"어쩌면 그놈인지도..."
중년인은 오싹 몸을 떨며 황망히 시선을 돌렸다.
제기랄! 이런 귀신 같은 작자가 또 있을까? 나는 이미 삼십 년을 도산검림(刀山劍林) 속에서 뒹굴어 왔지만 이렇듯 사소한 손짓 하나하나까지도 공포스러운 작자는 난생 처음이다.
누구인지 이 작자의 손에 걸리는 자는 이 세상에서 가장 불행한 놈이 되고 말겠군...
"하지만 철대선생은 학식 높고 덕망이 뛰어난 대부호(大富豪)요, 세도가(勢道家)올시다.
그를 상대하는 것은 좀 심사숙고하시는 것이..."
순간, 한 줄기 광망이 번뜩인다 싶더니 중년인은 허공을 나풀거리는 자신의 머리칼을 봐야만 했다.
"이...
이..."
"네 호(號)가 뭐냐?" "흑심재호(黑心財虎)..."
"호랑이? 겁에 질려 떠는 고양이라고나 해라."
흑의검수는 성큼성큼 밖으로 걸어나가고 있었다.
삼 년, 삼 년의 세월이다.
나는 그자를 찾기 위해 삼 년 동안 따뜻한 잠자리와 따끈한 식사를 해본 적이 없어.
또한, 무엇을 더 이상 기다릴 만한 인내도 없다.
그자가 설사 황제가 되었다 해도 나는 베고야 만다.
중년인, 흑심재호는 걸어가는 흑의검수를 향해 무슨 말인가를 하려고 했다.
하나, 그 말은 이내 입 속으로 꿀꺽 삼켜지고 말았다.
세상에서 가장 단단하다는 청석(靑石).
그것은 지금 흑의검수가 한걸음을 내디딜 때마다 움푹움푹 패이고 있었다.
처음엔 한 치, 그러다가 두 치, 두 치 반의 깊이가 되는가 싶더니 세 치의 깊이로.
청석이 더 이상 패여졌는지 어떤지는 알 길이 없다.
이 가련한, 겁에 질린 고양이는 그대로 기절하고 말았으므로.
* * * 원단(元旦).
새해 새날의 아침이 밝았다.
거리에는 금홍(金紅)의 축등(祝燈)이 내걸리고 깨끗한 새 옷을 입은 어린아이들은 제 세상이라도 만난 양 골목골목을 누볐다.
잘 깔린 청석(靑石) 위로 화북미녀(華北美女)들이 방향선(芳香扇)으로 얼굴을 가린 채 엉덩이를 살랑이며 하늘하늘 걸어다녔고 그 새를 기웃대는 호한(豪漢)들의 얼굴엔 저마다 웃음이 가득하다.
펑, 펑, 오색의 폭죽이 터지고 온 거리는 그대로 축제의 분위기다.
걸맞게도 이날은 아침부터 소담스런 흰 눈이 펑펑 퍼부어 내리고 있었다.
돌연, 한 대의 마차가 동문(東門) 거리에 나타났다.
그리 화려하지 않은, 그러나 귀한 남목(楠木)으로 뼈대를 하고 자색 가죽으로 지붕을 한 이를 데 없이 고아한 풍도의 마차였다.
순간, 길을 가던 사람들은 일제히 존경과 흠모의 빛을 띤 채 마차를 향해 공손히 허리를 굽혀 보였다.
"금릉의 대장자(大長者)요, 가난한 자의 어버이이신..."
"철대선생(鐵大先生)이시다!" 마차의 속도는 느렸으나 그것이 아주 시야에서 사라질 때까지 아무도 고개를 드는 이는 없었다.
이것은 심중에서부터 우러나온 존경심의 발로다.
부자나 권력가는 진정한 우러름을 받기가 힘들다.
그것은 바로 그가 부자요, 권력가이기 때문이다.
그러나, 누구보다도 부자요, 권력가인 철대선생에게 향하는 이 존경심의 정체는 무엇일까? 그로부터 반 각 가량이 지난 후, 철대선생의 마차는 한 웅장한 장원의 앞에서 멈추어 섰다.
<수혜궁(秀慧宮)> 바로 당금 황제의 고명딸인 수혜공주(秀慧公主)의 처소가 아닌가? 궁(宮)의 앞에는 제각기 호화로움을 뽐내기라도 하듯 수십 대의 화려한 마차들이 줄지어 늘어서 있었다.
마차의 문이 열리고 수수한 청의(靑衣)를 걸친 중년수사(中年秀士) 한 사람이 내려섰다.
바로 금릉의 대장자요, 황제의 태상대부(太上大夫)인 철대선생이었다.
그는 단 한 명의 몸종도 거느리지 않고 느릿하게 궁문을 향해 걸어갔다.
바로 이때, 굳게 닫혀 있던 궁문이 발작적으로 열리더니 한 명의 중년인과 네 명의 수문위사(守門衛士)들이 뛰어나와 극히 공손한 태도로 허리들을 굽혀댔다.
"전갈을 늦게 받아...
어찌 몸종도 거느리지 않고 혼자 오셨습니까?" 철대선생은 궁의 총관(總管)직을 맡고 있는 중년인의 번쩍번쩍한 화복(華服)을 힐끗 바라본 후 담담한 어조로 말했다.
"오늘은 원단이니 집의 가솔(家率)들은 모두 놀러 나갔소."
그는 대답도 기다리지 않고 큰 걸음으로 안으로 들어섰다.
궁문의 안은 극히 정교하게 꾸며진 청홍석(靑紅石)의 소로(小路)였는데 기이하게도 소로의 양쪽은 붉고 흰 각종의 매화(梅花)나무로 가득 차 있었다.
"매화...
좋은 꽃..."
가벼운 웃음이 피어오르던 철대선생의 얼굴이 돌연 석상처럼 굳어들었다.
횃불, 그리고 줄지어 선 채 횃불이 이글거리는 향로를 머리에 인 역사(力士)들.
한겨울인데도 그들의 이마엔 땀이 번들거리고 있었다.
"대낮이다.
너희들은 무엇을 하고 있는 것이냐?" 한 명의 역사가 황송스런 표정으로 말을 받았다.
"축제의 날을 위해..."
"그 무거운 향로를 머리에 이고 있단 말이냐?" 철대선생의 냉엄한 시선이 뒤를 따르고 있던 총관을 향했다.
총관은 찔끔하는 기색이 된다.
"그것이 저어..."
"나는 저들이 향로를 내려놓고 편안히 쉬는 모습을 보고 싶소만."
역사들이 감복 어린 표정으로 향로를 내려놓는 동안, 철대선생은 소호의 중간에서 돌연 좌측으로 길을 꺾었다.
"대선생! 그쪽 길은..."
"나는 이곳의 지리(地理)를 잘 알고 있으니 총관은 걱정하지 마시오."
잠시 후, 철대선생이 걸음을 멈춘 곳은 한 채의 거대한 주방이었다.
삼십여 명의 남녀가 땀을 뻘뻘 흘리며 잠시도 쉴 틈이 없이 분주히 썰고 지지고 볶고 있는 그 속으로 철대선생은 성큼 들어서더니 그 중 한 아낙네의 식도(食刀)를 뺏어 들었다.
"에그머니나!" 기겁할 듯 놀라 물러서던 아낙네는 그녀의 칼을 뺏은 사람이 누구인지 알아보는 순간, 존경과 흠모, 그리고 두려움이 엇갈리는 표정으로 다급히 허리를 구십 도로 꺾었다.
"철대선생께서..."
이 한마디의 여파는 매우 컸다.
순식간에 왁자하던 주방이 쥐죽은듯 고요해졌다.
똑똑똑...
철대선생이 아낙네가 자르다 만 파뿌리를 자르기 시작한 소리만이 단조롭게 정적을 깨뜨릴 뿐이었다.
중인들은 어안이 벙벙해지고 말았다.
그들과는 도저히 비교할 수도 없는 이 거인(巨人)의 행동은 무엇을 뜻하는 것이란 말인가? 그들의 의문에 답하기라도 하듯 조용하고 담담한 철대선생의 목소리가 정적을 깨고 울려 퍼졌다.
"나는 이런 일을 매우 좋아하오.
당신들은 내가 한 가지의 음식을 만들 동안 잠시 휴식을 취하고 계시구려."
말과 함께 그의 시선이 힐끗 총관을 향했다.
"총관, 나의 일을 좀 도와 주시지 않겠소?" 총관은 떫은 감을 한입 베어 문 듯한 표정으로 고개를 끄덕인 후 주춤주춤 그의 옆으로 다가섰다.
황궁(皇宮)의 대주방(大廚房) 안에서 느닷없이 기이한 일이 벌어지기 시작했다.
먼저 거대한 솥 하나에 가득 물이 부어지고 제멋대로 썬 파와 마늘, 그리고 조잡한 양념이 넣어지는가 싶더니 다시 엉성하게 썰린 밀가루 반죽이 그 위를 덮었다.
그것을 휘젓고 있는 사람은 늘 도도함과 근엄함을 장식처럼 매달고 다니던 총관.
그는 지금 솥에서 풍겨나는 기이한 냄새에 코를 틀어막고 싶을 지경이었다.
하나, 이럴 수도 저럴 수도 없는 야속한 심사여.
이윽고, 괴이한 악취의 음식인지 죽인지 모를 작품이 완성되자 철대선생은 시녀 두 명으로 하여금 그것을 들고 자신을 따르게 했다.
눈[雪].
눈이 내린다.
희디흰 백색의 결정, 그것은 사람의 마음을 선하게 물들이고 동전 한 닢에 부들부들 손을 떠는 구두쇠 음식점 주인이라 해도 하얀 눈을 수북이 머리에 얹고 문을 들어선 걸인(乞人)에겐 따뜻한 국 한 그릇을 내밀 그런 시간이련만...
"오호호..."
"하하!" 온 황궁 안에 감돌고 있는 오만과 자부를 장식처럼 매단 웃음과 풍악 소리들, 이 소리가 저토록 흥겹기 위하여 수십 수백의 사람들은 남보다 더 추운 날 속에 떨어야 했지 않은가? 철대선생은 느릿하게 큰 대전의 문을 열고 안으로 들어섰다.
순간, 얼굴로 왈칵 끼쳐 드는 음식 냄새와 따뜻한 온기.
사방 백여 장의 거대한 대청(大廳)이다.
그리고, 중앙의 이십여 장은 되어 보이는 원탁을 사이에 두고 형형색색 비단옷을 차려입은 귀공자(貴公子), 귀공녀(貴公女)들이 삼삼오오 어울려 있는 모습이 보였다.
마냥 밝고 화기에 찬 표정들.
그들은 혹은 웃고 혹은 즐겁게 담화하다가 무심히 철대선생 쪽으로 시선을 던졌다.
순간, 그들의 화사하던 얼굴이 가벼운 긴장으로 굳어들었다.
철대선생.
저 사람이 바로 지난 여름 대홍수 때, 쌀 천 석과 황금 오백만 냥을 수재민 구호를 위해 선뜻 내놓은 사람이다.
늘 가난하고 궁핍한 사람의 편에 서서 그들을 옹호하고 설사 황태자의 종아리라 해도 서슴없이 매를 대는 그 사람이다.
조심해야지...
황제조차도 공경해 마지않는 저 기인(奇人)의 앞이니 한마디 언행에도 조심하라...
그러나 단 한 사람만은 철대선생이 들어서자 긴장 대신 그윽한 웃음이 피어올랐다.
일신에는 금빛 궁장(宮裝)을 하고 그 몸에서 피어오르는 탈속지풍(脫俗之風)이 실로 범연치 않은, 나이 이십이삼 세 가량의 여인.
그녀는 앉아 있던 태사의에서 고아한 태도로 자리에서 몸을 일으키더니 철대선생을 향해 붉은 입술을 나풀거렸다.
"대선생께서...
공연히 오시라 하여 청수(淸修)를 방해드린 것이나 아닌지 모르겠어요."
철대선생은 가벼운 예를 취해 보이며 담담한 어조로 말을 받았다.
"오히려 이 궁색한 위인이 옴으로 하여 모임의 흥이 깨뜨려졌을 터인데..."
여인, 수혜공주는 살래살래 고개를 저으며 기품있게 허리를 굽혀 답례했다.
실로 범연한 여인이 아니다.
어떤 직위의 사람이든 이러한 귀풍(貴風)의 여인과 마주친다면 자신의 초라함을 감출 수 없게 되리라.
이때, 두 시녀가 주방에서 들고 온 솥을 원탁 위에 조심스럽게 올려놓았다.
순간, 그 주위에 있던 몇몇 사람들이 코를 틀어막고 주춤 물러났다.
수혜공주의 의아한 시선이 철대선생을 향했다.
철대선생은 담담하게 웃어 보였다.
"오다가 잠시 흥이 일어 주제넘게도 한 가지 음식을 만들어 보았소이다.
공주께선 허물치 마시오."
그의 눈짓에 따라 시녀들은 즉시 솥 안의 음식을 한 그릇씩 퍼다가 중인들의 앞에다 늘어 놓기 시작했다.
고약한 냄새에다 콧물을 풀어 놓은 듯 거무튀튀한 죽도 아니고 음식도 아닌 괴이한 물건을.
이윽고, 한 사람의 앞에 한 그릇의 음식이 골고루 놓이고 나자 철대선생은 웃으며 수저를 들었다.
"즐거운 새해요.
맛이 없더라도 본인의 성의를 봐서 자셔 주시길..."
중인들은 짐짓 화사하게 웃으며 수저를 들긴 했으나 감히 음식을 퍼 드는 사람은 없었다.
그들은 울지도, 웃지도 못하는 떨떠름한 표정으로 맛있게 음식을 먹는 철대선생을 멀거니 바라보기만 했다.
그것은 수혜공주도 마찬가지, 그녀는 한동안 망설이고 망설이다가 억지로 한 수저를 떴다.
이어, 두 눈 딱 감고 입 속에 넣긴 했으나...
이 고약한 물건은 한 방울도 식도 안으로 흘러가 주질 않았다.
반면에, 철대선생은 순식간에 한 그릇을 비운 후, 또 한 그릇을 청하며 주위를 태연하게 둘러본다.
"아니, 왜 그러고들 있소? 왜 음식 솜씨가 변변치 않아서 그러오?" 이때 중인들 중 일신에 백의(白衣)를 멋깔스럽게 차려입은 귀공자 하나가 그릇을 바닥에 패대기치며 벌떡 자리에서 몸을 일으켰다.
근처를 서성이던 고양이 한 마리가 바닥에 엎어진 음식을 킁킁대며 맡아 보다가 질색을 하며 물러섰다.
백의귀공자는 오만한 입가를 일그러뜨리며 차가운 냉소를 터뜨렸다.
"짐승조차도 먹지 않는 음식이외다.
이런 처사는 좀 지나치신 것이 아니오?" 조윤형(趙允衡).
금부대장군(禁府大將軍)의 독자이며, 어릴 때부터 화산파(華山派)에 입문(入門)하여 무업(武業)을 쌓은 뒤, 올해 처음으로 궁정에 발을 디딘 위인.
철대선생의 강철처럼 차고 완고한 시선이 그를 향했다.
"내가 알고 있는 분명한 사실은 그대의 부친이라면 이 음식을 먹었을 것이라는 것이외다."
"감히 당신이...?" "이놈!" 돌연, 철대선생의 입에서 천장이 내려앉을 듯한 대갈이 터져 나왔다.
"부두죽(腐頭粥)은 일반 서민이라면 누구나 흔히 먹는 음식이다! 남을 다스리는 입장에 선 자가 어찌 그들의 애락(哀樂)을 알고자 하지 않느냐?" 백의미공자 조윤형(趙允衡)의 안색이 새파랗게 질렸다.
이 무슨 망신인가? 최고의 야망(野望)을 품고 있는 자일수록 자존(自尊)은 더욱 드센 법, 거기다가 조윤형은 혈기 왕성한 청년의 몸이 아닌가! 순식간에 피가 머리 끝까지 솟은 그는 허리에 차고 있던 장검을 날벼락처럼 뽑아 들었다.
순간, 문앞을 지키고 서 있던 금의위사(金衣衛士) 두 명이 호통을 치며 철대선생의 앞을 가로막았다.
"무엄하다! 조윤형!" 이때, 철대선생의 담담한 음성이 그들의 귓전에 스며들었다.
"놔두도록 하라."
위사들이 어리둥절하여 몸을 돌리는 순간 조윤형은 한 줄기 몽연(朦煙)으로 화하여 허공에 자욱한 검풍(劍風)을 그어댔다.
들어설 때부터 눈에 거슬리던 위인이다.
'내 오늘 그 도도한 이름께서 무릎으로 기어나가도록 만들어 주리라!' 그의 재질은 남달리 뛰어난 바 있으며 십 성의 경지에 이른 화산 태을검초(太乙劍招)는 바위라도 단숨에 가를 듯한 기세로 순식간에 철대선생의 전신을 덮어씌웠다.
"아앗! 저, 저것!" "허억!" 그러나, 철대선생은 무표정한 얼굴로 서 있을 뿐, 아무런 행동도 취하지 않았으며, 다음 순간 조윤형의 장검은 정확히 철대선생의 어깨를 파고들었다.
그러나 터져 나온 것은 엉뚱한 소리다.
도저히 장검과 맨살이 부딪친 것이라곤 여겨지지 않는 소리였다.
조윤형은 손아귀가 찢어질 듯한 극심한 통증을 느꼈다.
그것을 깨달은 그는 급히 뒤로 몸을 물리고자 했으나, 검과 손은 철대선생의 어깨에 들러붙기라도 한 듯 조금도 움직이지 않는다.
"이...
이..."
순식간에 얼굴이 삶은 돼지간처럼 시뻘겋게 변한 조윤형의 귓전으로 철대선생의 싸늘한 목소리가 스며들었다.
"검을 놓아라!" 순간, 조윤형은 무엇에 튕겨나기라도 하듯 뒤로 일 장이나 날려가더니 탁자 위로 사납게 나뒹굴었다.
"우욱!" 철대선생은 태연한 표정으로 술잔을 들어 한 모금 들이켰다.
"아까 너는 몹시 즐거워 춤을 추더구나...
그 춤을 한번 더 추어 보이지 않겠나?" 말과 함께 소맷자락이 슬쩍 휘저어지는 순간, 말 잘 듣는 어린아이처럼 조윤형은 벌떡 일어나 춤을 추기 시작했다.
누가 봐도 즐거움에 못 이긴 것인 듯 실로 격렬하고 열정적인 난무(亂舞)! 장내는 쥐죽은듯 조용했다.
그 정적 사이로 조윤형의 힘겨운 호흡 소리가 울려 퍼졌다.
"헉, 헉..."
철대선생은 담담하게 웃으며 중인들을 둘러보았다.
"부두죽은 역시 식기 전에 먹어야 제맛이 나오.
여러분들은..."
말이 채 끝나기도 전이다.
중인들은 누가 먼저랄 것도 없이 죽그릇을 잡아 들더니 숨 한번 쉬지 않고 들이키기 시작했다.
"소, 소생은...
배가 아파서..."
"소녀도 갑자기 급한 볼일이 생각나서..."
그릇을 비우고 나자 하나둘씩 이유를 붙이고 사라지기 시작하더니 눈 깜짝할 새에 그 많던 사람들은 하나도 남지 않고 종적을 감추고 말았다.
철대선생은 조용히 웃으며 술잔을 들어 맛을 음미하듯 조금씩 들이켰다.
"헉헉! 헉헉..."
수혜공주는 땀을 뻘뻘 흘리며 춤을 추고 있는 조윤형을 힐끗 바라본 후, 한 쌍의 서늘한 봉목을 철대선생에게 고정시켰다.
늘 보아도 차갑고 완고한 저 얼굴.
이 년 전, 그는 갑자기 이 금릉성(金陵城)에 나타났다.
'그래, 처음 보던 그때도 저 얼굴이었어...'
당금의 황제 흥덕제(興德帝)는 평복을 하고 몰래 시정(市井)을 감찰하기를 좋아했다.
수혜공주 또한 그런 아버지의 손을 잡고 몇 번 나들이를 나가곤 했었다.
이 세상에서 가장 신분이 높은 두 부녀(父女)는 이 년 전 유난히도 춥던 어느 겨울날, 몹시 기이한 일 하나를 목격했다.
허름한 움막.
동문(東門) 근처의 천앵교(天櫻橋) 아래에 위치한 그 허름한 움막은 분명 거지들의 처소인 양 싶었는데 다리 위를 지나던 흥덕제와 수혜공주는 아래에서 들려 오는 낭랑한 목소리에 걸음을 멈추어야만 했다.
"너희들의 소원을 말해 보라."
중년인, 도대체가 아직까지 부서져 내리지 않고 있는 것이 기이할 정도로 낡은 폐포(幣袍)를 걸친 중년인 하나와 역시, 그에 못지않은 낡은 옷을 걸친 세 소년이었다.
낭랑한 목소리는 중년인의 입에서 나온 것이었으며, 세 소년 중, 첫 번째 소년이 대답했다.
"저는 늘 굶었지요.
남들은 어쩌다 굶었지만 저는 어쩌다 밥을 먹었어요.
날품팔이를 하던 어머님이 돌아가시던 날...
차디찬 방안에서 사흘을 굶고 계시던 할머니도 돌아가셨어요.
흥! 그런다고 이웃집 사람들이 우리 집을 들여다보기라도 했나요? 소야(少爺)! 저는 돈을 벌겠어요! 이 세상 누구보다도 많고많은 돈을...!" 두 번째 소년이 말했다.
"난 그날...
아버지를 졸랐어요.
보고 싶은 책과...
그러나 절름발이 아버지는 내게 그 책을 사다 줄 돈이 없었지요...
결국 몰래 책을 훔치던 아버지는 매 맞아 돌아가신 거예요.
소야! 배우고 싶은 것도 죄가 된다면...
난 그것이 죄가 아님을 온 천하에 가르쳐 주고 싶어요!" 세 번째 소년이 말했다.
"늘 맞았어요...
내 주인과 주인의 아들과...
어머니는 대항을 하면 안된다고 했어요.
그러나 어머니가 강간(强姦)당하고 목매에 돌아가시던 그날만은 정말로 참을 수가 없었어요.
그러나 전 그날도 결국 얻어맞고 말았어요.
소야! 난 힘이 세지겠어요! 나 같은 사람이 또 있다는 건 참을 수가 없거든요!" 수혜공주는 자신도 모르게 눈시울을 적셨다.
그때, 중년인이 말하는 소리가 들려 왔다.
차고 완고한...
"나는..."
어느 누구라도 절로 위압감을 느끼고 말 듯한 무표정한 어투의 목소리였다.
"너희들에게 지금 말한 것을 모두 주겠다.
단, 너희들은 나에게 한 가지의 약속을 한다."
"그게 뭔가요? 소야."
"사람답게 살 것을.
그리고 사람이 못되는 자들은 용서하지 말 것을..."
흥덕제의 얼굴에 흐릿한 웃음이 스쳐 지난 것은 그때였다.
그는 말없이 수혜공주의 팔을 잡아끌었다.
이어, 그로부터 백여 장이나 더 나간 다음에야 수혜공주의 의아한 얼굴을 향해 담담한 음성으로 말했다.
"이제 그 사람을 잘 기억해 두어라.
나는 만백성의 황제, 그러나 이 땅에도 그 주인이 있는 것이라면 지금 본 사람이야말로 진정한 자격이 있는 사람이다."
그로부터 이 년, 중년인은 황제의 말을 실증이라도 하듯 무서운 저력을 발휘해 냈다.
조그마한 주루(酒樓)로부터 상계(商界)에 뛰어든 그는, 일 년도 못 가 백마흔 개 지장(支莊)을 가진 천보대전장(天寶大錢莊)의 가주(家主)가 되었으며, 이어 이 나라의 인재(人才)라면 거치지 않을 수 없는 천훈서당(天訓書堂)의 대선생(大先生)이 되어 사람을 놀라게 하더니 결국 황제의 세 번이나 걸친 정중한 초빙으로 태상대부(太上大夫)의 숭고한 직위까지 이르게 되었다.
재(財), 명(名), 권세에 걸쳐 따를 자가 없는 명실공히 이 나라 최고의 세도가(勢道家)가 되었던 것이다.
이 년.
불과 이 년의 세월 동안에.
'그는 이제 더 이상 가질 것이 없어.
그도 그것을 알 것이다.
그러나 그는 아직도 무엇인가를 기다리고 있다.
도대체 뭔가? 나는 얼마의 세월을 더 기다려야 그의 가슴 한 귀퉁이를 차지할 수 있나...'
제 23 장 최초(最初)의 승부(勝負) 사랑.
그것은 이런 것이라고 자신있게 말할 수 있는 사람이 있을까? 기쁨과 행복의 순간은 잠깐이며 목 타는 확인과 번뇌의 고통으로 점철되어야 하는...
백만 개의 문장으로 나열해도 끝닿을 데가 없고, 수억의 입이, 역시 수억의 날 동안 외쳐도 다할 길이 없는...
사랑을 하기로 마음먹는 순간부터, 그는 끝을 기약할 수 없는 사막을 물 없이 건너는 순례자가 된다.
부딪쳐도 부딪쳐도 되돌아오는 것이 없는 냉담과 회의 앞이라면 더 더욱 그렇다.
그리고, 여기 이미 이 년의 세월 동안 그리해 온 한 여인(女人)이 있다.
* * * 아직도 눈은 내리고 있었다.
대지(大地) 위에도, 매화나무 가지에도, 그리고 들고 있는 술잔 위에도 눈은 내리고 있었다.
이미 오랫동안을 이렇게 앉아 있었던 탓으로 수혜공주의 머리 위에도 눈은 수북이 쌓였으며, 그것은 언뜻 흰 화관(花冠)을 연상시켰다.
"춥소?" 철대선생의 무심한 말에 수혜공주는 배시시 웃으며 살래살래 고개를 저었다.