그렇듯 추해야 할 순간에 아름다운 여자란 흔치 않으므로..."
"아아..."
"둘째는 네가 이 국헌을 들어섰을 때지.
나는 이 방에 있었으나 평범한 사람으로선 도저히 들을 수 없는 가는 호흡을 하고 있었다.
그런데도 너는 두 방 중 서슴없이 이 방으로 들어선 게다."
옥류단의 얼굴은 희다 못해 푸르스름하게 변해 있었다.
그녀는 탄식과 더불어 벽 쪽으로 시선을 돌리며 붉은 입술 새로 절망적인 어조를 흘려 냈다.
"졌어.
나 혈적주(血赤珠)는 철저하게 졌어..."
사내는 싱긋 웃으며, "너의 세 번째 실수는...
이것은 무엇보다도 중요한 것인데..."
그의 얼굴에 서려 있던 웃음이 돌연 햇살처럼 환해졌다.
"네가 죽이려던 내가 바로 만류향이라는 것이지."
* * * 만류향.
그가 어떤 사람인가를 알기란 매우 어려운 일이다.
우리는 그가 아는 것의 절반도 모르고 있지만 그는 우리가 모르고 있는 것의 전부를 알고 있기 때문이다.
그는 결코 자신을 다 내보이지 않는다.
그래서 그는 확실치가 않다.
불확실하다.
그에 관해서 확실한 유일한 한 가지는 바로 그를 적으로 삼는 자는 반드시 불행해진다는 것이다.
그래서 불행해진 여자(女子).
이 여자는 지금 몸부림치고 있다.
남이 보기에는 쾌락에 겨운 몸부림처럼 보이나 사실은 온몸의 기력이 탈진한 데서 오는 발작적인 신음이었다.
"만...
만류향, 제발..."
만류향의 얼굴은 무표정했다.
그럴 수밖에.
그는 철대선생의 껍질을 쓰고 있으니까.
그는 철대선생이다.
만약 그가 황제의 탈을 쓰고 있다면 사람들은 그를 황제로 여기게 될 것이다.
"나는..."
철대선생이 말했다.
"받은 것만큼 준다고 약속을 했지, 하늘과."
이때 방의 한쪽 벽에 흐릿한 환영(幻影) 하나가 나타났다.
어떻게 보면 그대로 벽에 그려진 그림 같은 환영이다.
"불사혼에 이어 혈적주도...
흥! 이제 나 소중살(笑中殺)만 남았단 말인가? 좋아..."
환영의 손이 슬쩍 휘저어진다 싶자 돌연 촛불이 둥실 허공으로 떠올랐다.
그것은 이내 두 조각 네 조각으로 나누어지기 시작하더니 눈 깜짝할 사이에 수천 조각의 불꽃으로 변했다.
"바아밀다(婆啞密多)...
초랍격파(楚拉格巴)..."
동시에, 환영은 스르르 수천 조각의 불꽃 중 하나로 스며들었다.
밀종(密宗)! 밀종의 최대마공(最大魔功)의 하나인 천룡화혼공(天龍火魂功)! 몸 안의 잠력(潛力)이 고도로 발달하면 정신(精神)을 다스리게 되고, 이 정신은 고도의 심력(心力)으로 변한다.
마음이 일면 모든 법도 따라 일고[心生卽種種法生], 마음이 죽으면 모든 법도 따라 죽는[心滅卽種種法滅] 도리에 따라, 육신은 있고 없음이 한 가지가 되고 심력은 세상의 어떤 형상이든 모두 지배할 수 있게 되는 것이니...
밀종 최대의 비예(秘藝)인 천룡화혼공(天龍火魂功)이 제삼(第三)의 살수(殺手) 소중살(笑中殺)의 몸에서 펼쳐질 줄이야! 돌연, 철대선생의 밑에 깔려 신음하던 혈적주(血赤珠)의 얼굴이 공포로 창백하게 물들었다.
"소(笑)...
중(中)...
살(殺)..."
철대선생의 몸이 튕겨나듯 옆으로 날아오른 것과 수천 조각의 불꽃 중 세 송이가 침상으로 날아든 것은 거의 동시의 일이었다.
"아아악!" 불꽃의 위력은 가공할 정도였다.
그것이 살짝 스쳐 지난 혈적주의 몸과 침상은 즉시 한 줄기 연기로 화(化)하고 말았으니까.
철대선생은 무표정한 얼굴로 방의 한쪽에 우뚝 섰다.
수천 송이의 불꽃들은 지금 어지러이 허공을 난무하고 있었다.
그는 이것들이 세상의 어떠한 장력(掌力)이나 보검으로도 없앨 수 없는 것임을 잘 알고 있다.
방법이라면 오직 하나, 불꽃의 정령(精靈)인 소중살을 없애는 것뿐이었다.
그러나, 이미 인간의 형상이 아니고 사람의 호흡을 하고 있지 않은 그를 어떻게 찾아 내어 죽인단 말인가.
불꽃들은 천천히 맴돌며 간격을 좁혀 오기 시작했다.
철대선생의 시선이 힐끗 벽에 걸린 한 자루의 보도(寶刀)를 향했다.
순간, 짤랑짤랑한 여인의 목소리가 사방에서 종잡을 수 없이 울려 왔다.
"안 돼, 만류향.
세상에 천룡화혼공의 불꽃보다 빠른 신법(身法)은 존재하지 않아.
또, 설사 나 소중살이 그것을 허락한다손 쳐도 그까짓 곤령신도(昆靈神刀)로는 불꽃을 어찌할 수 없어."
혈적주의 목소리가 분홍빛 낭만적인 것이라면 이 소중살의 목소리는 언뜻 희망에 찬 푸른빛을 연상시켰다.
철대선생의 얼굴에 한 줄기 웃음이 스쳐 지났다.
"아름다운 아가씨.
그러나 당신이 몸을 감추고 있는 불꽃만은 신도(神刀)가 가를 수 있지 않을까?" "인정하지.
그러나 당신은 나를 찾을 수 없을 거야."
"세상에서 가장 신통한 지청술(地聽術)이 무엇이오?" "천리신이통(千里神耳通).
그러나 이것으로는 내 숨결을 찾을 수 없어."
"그럼 가장 훌륭한 시안법(視眼法)은?" "천리신안(千里神眼).
그러나 이런 것은 내 모습을 볼 수가 없어.
만류향, 당신은 쓸데없는 말을 하고 있군.
마지막으로 남기고 싶은 말은?" "믿지 않겠지만 나는 그보다 훌륭한 것들을 많이 알고 있지."
철대선생의 웃음띤 얼굴이 돌연 석상처럼 굳어들었다.
동시에 두 눈가에 엷은 청광(淸光)이 일렁이기 시작했다.
지옥도(地獄島)의 팔신마(八神魔)! 그리고 그들이 그에겐 남긴 사상초유(史上初有)의 신비로운 팔대영역(八大靈域)들! 돌연, 천룡화혼공의 불꽃들이 폭풍을 만난 듯 소용돌이치기 시작했다.
한 줄기 요사스런 요소(妖笑)가 그 뒤를 잇는다 싶은 순간, 수천 송이의 불꽃들은 일제히 철대선생을 향해 유성(流星)처럼 떨어져 내렸다.
"만류향! 잘 가라!" 불꽃으로부터 쏟아져 나온 강기(　氣)에 방은 송두리째 흔들리며 금이 가기 시작했다.
실로 필사절명(必死絶命)의 순간, "타앗!" 철대선생의 입을 꿰뚫고 용이 울부짖는 듯한 대갈이 터져 나왔다.
그의 신형이 흐릿해지는가 싶더니 이내 연기처럼 그 자리에서 꺼져 버렸다.
빠름! 도저히 필설로는 형용할 수도 없는 극한(極限)의 빠름! 섬전(閃電)을 빠르다고 하나? 빛살이나 쏜살 같다는 말로 빠름을 표현하나? 그러나 만약, 이 순간 철대선생의 몸에서 펼쳐진 신법에다 그런 말을 갖다 붙인다면 그것은 오히려 느리다고 말하는 것과 같았다.
그는 빨랐다.
그저 빨랐다.
그리고 광채가 그 뒤를 잇는다.
소중살은 천하에 이렇게 빠른 신법(身法)과 도법(刀法)이 존재하리라곤 감히 한번도 생각해 보지 못했다.
그 생각을 그녀가 했을 때는 이미 가슴 한구석을 칼이 가르고 지난 뒤였다.
"아아악!" 허공을 뒤덮을 듯 난무하던 불꽃들이 일제히 꺼지는가 싶더니 자욱한 피보라가 그 뒤를 이었다.
그것뿐이었다.
철대선생은 신도를 다시 칼집에 꽂으며 피바다 속에 누운 소중살의 시신으로 무표정한 시선을 던졌다.
"믿지 않겠지만 나는 보았지.
네 모습과 숨결, 향기, 그리고 체온, 그 모두를 나는 보고, 듣고, 맡고, 느꼈지.
그리고 또 하나 천홀문(天忽門)의 신법은 분명히 천룡화혼공의 불꽃보다 빠르다는 사실일세..."
이때 무혼의 신형이 방문가에 나타났다.
그는 방안의 소동을 오래 전부터 짐작하고 있었다.
하나 그는 믿고 있다.
이 세상에 자신의 주인을 어찌할 사람은 아직 태어나지 않았음을.
"분부하실 일은?" 철대선생은 빙그레 웃으며 여명이 터오고 있는 하늘을 가리켰다.
"좋은 날씨로군.
만녀장(萬女莊)의 개장(開莊)은 좀더 멋있는 것이 될 거야."
* * * 날이 밝았다.
그리고, 금릉성(金陵城)의 동문거리, 만녀장에서는 일찍이 그 유래를 찾아 볼 수 없을 정도로 호화로운 개장식(開莊式)이 열렸다.
장의 주인은 이 땅의 대세도가(大勢道家)인 철대선생이다.
자연, 이 개장식엔 금릉에서도 내로라 하는 대황족(大皇族)과 권문세가(權門勢家)의 가주(家主)들이 줄을 이어 방문했으며 미시경(未時頃)에 수혜공주도 잠깐 모습을 나타냈다 갔다.
장을 빙 둘러 오색의 기(旗)와 풍등(風燈)이 내걸리고 인간을 아버지와 어머니로 둔 사람이라면 누구든지 들어와서 푸짐한 음식을 대접받을 수 있는 호화를 극(極)한 일대의 대잔치! 잔치가 끝나고 나자 초대됐던 손님들은 만녀구미(萬女九美)가 거느리고 있는 팔십일 명의 미기(美妓)들을 하나씩 끼고 거나한 취흥을 즐기기도 했다.
한데, 한 가지 기이한 사실은 만녀장이 이렇듯 흥청거리고 있을 때도 용화대기원(龍華大妓院)에선 일체 쥐죽은듯 침묵을 지키고 있다는 사실이었다.
뿐만 아니라 기원(妓院)이 문을 열고 손님을 맞을 시각인 황혼녘에도 이곳은 문을 굳게 잠그고 사람 하나 얼굴을 내비치지 않았으니 그 많던 기녀들이 하루아침에 다 증발을 해버렸단 말인가? 아니면, 만녀장의 기세에 눌려 아예 장사를 포기해 버렸단 말인가? 어쨌든 아침부터 인산인해(人山人海)를 이룬 채 북적이던 만녀장의 대잔치는 멀리 삼경(三更)을 알리는 북소리가 울려 퍼질 때야 끝났다.
"최고요! 최고! 이제 이 만녀장은 금릉제일의 명물이 될 것이외다!" "아암! 나는 대강남북(大江南北)을 가보지 않은 곳이 없지만 이렇듯 어마어마한 설비의 기루(妓樓)와 주루(酒樓)는 처음이란 말이오!" 철대선생은 한 채의 대나무숲 앞에 우뚝 선 채, 대문 밖의 왁자한 소리에 귀를 기울이다 싱긋 웃음을 떠올렸다.
저 소리는 용화대기원이 처음 세워졌을 때도 그들이 했을 것이기에.
이때 철대선생은 문득 바람결에 실려 오는 향긋한 장향(粧香)을 맡았다.
몹시 익숙한, 마치 그의 고향과도 같은...
"소소(簫簫)..."
삼 년 전, 남해의 한 바닷가에서 파도에 휩쓸려 기식이 엄엄한 그를 처음 구해 주고 그로부터 그의 분신(分身)이 되었던 이 소녀는 철대선생의 시선이 자신을 향하자 생긋 웃으며 들고 있던 털외투를 그의 어깨에 덮어 주었다.
"어떻게 이곳까지 왔지? 철부(鐵府)는 심심하더냐?" 철대선생은 다정히 그녀의 손을 잡으며, 한낮의 번잡으로 하여 여기저기 종이 조각이 널려 있는 정원을 천천히 걸어나갔다.
문득, 맞잡은 손바닥에 소소가 쓰는 글귀가 전달되어 왔다.
어디로 가지요, 만대가(萬大家)? 철대선생은 싱긋 웃었다.
"우리는 한 사람을 위로해 주러 가자.
그는 지금쯤 골머리를 싸매고 끙끙 앓고 있을 테니..."
말을 잇다 말고 그의 시선이 좌측 숲가를 향했다.
"무혼(武魂), 너는 따라올 필요 없다."
순간, 낭랑한 청년의 음성이 그 뒤를 이었다.
"그러나 지존(至尊)..."
"너는 소소가 내 옆에 있음을 잊었느냐?" 청년의 목소리는 더 이상 들려 오지 않았다.
사실 그의 무예는 대부분이 미소녀 소소가 가르친 것이기에.
용화대기원의 문은 여전히 굳게 잠겨 있었다.
철대선생은 문 위의 웅장한 편액을 힐끗 바라본 후, 문을 슬쩍 밀어 보았다.
순간, 단지 손이 닿기만 했는데도 문은 그가 잡아끌기라도 하듯 활짝 열렸으며, 다음 순간 아무 소리도 기척도 없이 일곱 방향에서 일곱 가지의 각기 다른 암기(暗器)가 날아드는 것이 아닌가! 암기! 도대체가 이 순간의 암기공세는 완벽했다.
그것은 그리 빠르다거나, 무서운 기세를 보이진 않았으나 놀랍게도 인간이 몸을 날릴 수 있는 모든 방위를 한꺼번에 차단하고 있었던 것이다.
아무리 신법이 뛰어난 고수라 해도, 이 순간, 이 공세엔 멍청히 자신의 몸에 암기가 꽂히는 것을 구경만 하고 있어야 할 절박한 판국이었다.
한데 바로 이 순간, 철대선생의 옆에 서 있던 미소녀 소소의 몸이 번쩍 허공을 갈랐다.
이어, 공중에서 빙글 한바퀴 몸을 트는 그 바람으로 섬세한 교수(嬌手)를 양쪽으로 쫙 뻗으니 수천 수만 개의 손그림자가 허공을 자욱이 뒤덮었다.
그것들은 각기 구부리고 펴거나 혹은 내리고 미는 다른 자세들을 취하고 있었으며 일곱 개 공포의 암기들은 눈 깜짝할 새에 그 손 속으로 스르르 빨려들고 말았다.
실로, 절세신기(絶世神技)의 금나수법(擒拿手法)! 다시, 한 줄기 바람결처럼 우아한 호선을 그으며 철대선생의 옆으로 내려선 소소는 숨소리 하나 흐트러져 있지 않았다.
이때 가래가 끓듯 혼탁하여 몹시 듣기 거북한 목소리가 야음(夜陰)의 정적을 찢었다.
"놀라운 일이오.
백년 전 천외여래수(天外如來手)의 절학이 세상에 나타나다니.
소저는 그분의 전인(傳人)이신가?" 미소녀 소소의 얼굴에 서릿발 같은 한광이 서렸다.
그녀는 아무 말 없이 극히 평범하게 우수(右手)를 소리가 들려 온 쪽을 향해 쭈욱 밀어 냈다.
순간, 빙글빙글 팽이처럼 선회하며 어둠의 한곳을 향해 섬전(閃電)처럼 쏘아져 나가는 일곱 개의 한성(寒星)! "헉!" 목소리는 다급한 경악성을 불어 냈다.
"이것은 삼백 년 전, 천수신(千手神)의 비공유살(飛空遊煞)이 아닌가?" 한 줄기 시꺼먼 묵연(墨煙)이 허공으로 불쑥 솟구쳐 오르더니 철대선생과 십 장여의 거리를 두고 스르르 내려섰다.
철대선생은 무심히 그쪽을 향해 시선을 던지다가 두 눈에 가벼운 놀람의 빛을 스쳐 보냈다.
묵연은 한 개의 의자 위에 단정히 있었으며 그 앞엔 놀랍게도 푸짐한 음식이 차려진 탁자까지 놓여 있었던 것이다.
자신의 몸만 날리려 해도 힘든 판에 음식이 차려진 탁자와 의자까지 달고 훨훨 날아다니다니.
이와 같은 대접인신공(大接引神功)은 확실히 사람을 놀라게 하고도 남음이 있었다.
굼실굼실 검은 기류가 감도는 묵연 속에서 다시 혼탁한 목소리가 새어나왔다.
"그 두 수법만 가지고도 소저의 신분 내력이 범상치 않음을 알겠소.
나는 더 이상 바보가 되기 싫으니 소저의 내력 따위는 묻지 않겠소이다."
이때 철대선생이 무심한 목소리로 입을 열었다.
"사실 듣고 나면 당신은 분명히 후회하게 될 것이오."
말하지 않을 땐 태산 같은 장중함이 있더니 입을 열어 말하자 질식할 듯한 위엄이 말속에 서려 나온다.
묵연은 이렇듯 보기 힘든 비범한 풍도에 적지 않이 놀란 듯 잠시 침묵을 지키다가 한소리 음산한 괴소(怪笑)를 흘리며 말을 이었다.
"왜 남들이 당신을 천하제일인이라 일컫는가 궁금히 여겼더니 과연...
오늘 본 좌는 천하제일인을 존중하는 의미에서 거추장스러운 수하들은 모두 물리쳤소.
준비한 것은 변변치 않으나 약소하다 허물 말고 이리로 오시구려."
"귀하는 요훼전의 전주(殿主)인 수라여제(修羅女帝)?" 수라여제(修羅女帝)! 이는 바로 일향이비삼혈사봉오기(一香二秘三血四鳳五奇)의 무림십오천(武林十五天) 중, 삼혈(三血)의 한 사람이자 만마성주(萬魔城主) 숭양공(嵩陽公)의 사매(師妹)이기도 한 절대고수가 아닌가? "그런 것이 무슨 상관이오? 오늘밤엔 이 무림에서 가장 강한 사나이를 모시고 더불어 한잔 술을..."
"잠깐."
철대선생이 무심한 목소리로 그의 말을 잘랐다.
"나는 술을 좋아하지만, 불음삼칙(不飮三則)을 스스로 정해 놓고 있소."
"술을 먹지 않는 세 가지 법칙?" "그렇소.
헤어진 여자를 뒤에서 욕하는 자와는 더불어 술을 먹지 아니하고 소인(小人)과는 먹지 않소."
"세 번째는?" 철대선생의 입가에 문득, 한 줄기 싸늘한 조소가 피어올랐다.
"공연히 신비한 척하는 작자와는 절대로 대작(對酌)을 하지 않는다는 것이오."
순간, 묵연 속에서 한소리 드높은 웃음 소리가 피어올랐다.
"호호..."
놀랍게도 여자의, 그것도 나이 어린 소녀의 웃음 소리! "소원이시라면..."
나직한 중얼거림과 함께 묵연이 스르르 걷히기 시작했다.
이어, 그 속에선 일신에 묵의(墨衣)를 걸친 한 소녀가 모습을 드러냈는데, 순간 철대선생의 안색이 보기 드물게도 홱 돌변했다.
늘 강철처럼 완고한 표정과 냉철한 이성(理性)으로 좀처럼 자신의 감정을 겉으로 드러내지 않던 사람.
이 철(鐵)의 사나이를 이토록 놀라게 한 일이란 도대체 무엇일까? 제 25 장 패업(覇業) 천홀성문(天忽聖門) 미소녀 소소는 지극히 의아해졌다.
그녀는 삼 년 전에 만난 뒤로 철대선생이 이렇듯 격동의 기색을 보이는 것은 처음 보았던 것이다.
이 놀람의 정체는 말할 것도 없이 수라여제(修羅女帝)라는 묵의소녀 때문이리라.
소소는 새삼스런 시선으로 묵의소녀를 바라보았다.
긴 흑발은 허리 아래까지 치렁치렁 드리워졌으며 오밀조밀한 오관(五官)과 섬세한 자태는 같은 여인의 입장에서 봐도 시샘이 날 정도로 아름답다.
더욱이 약간 까무잡잡한 피부는 탄력적이고도 건강한 느낌을 더해 주는 희대(稀代)의 미소녀(美少女).
죽음과도 같은 정적의 시간이 지난 후 문득 철대선생의 입에서 듣는 이의 마음을 뭉클하게 하는 탄식 소리가 새어나왔다.
"네가..."
묵의미소녀는 무표정한 시선으로 철대선생의 얼굴을 직시하며, "뜻밖이신가요?" "그렇다, 수연."
수연(秀姸)! 그렇다면 당금 무림을 휘어잡고 있는 팔대마전의 하나인 요훼전의 전주요, 수라여제라는 별호의 이 여살성(女煞星)이, 과거 만류향이 기르던 고아소녀(孤兒少女) 중 하나인 백수연(白秀姸)이란 말인가? 묵의미소녀, 운명이 백수연이라 이름붙인 그녀는 신비롭게 웃으며 잔에다 술을 채워 앞으로 내밀었다.
"그렇다면 만대가(萬大哥)는 연아(姸兒)가 드리는 이 술을 마다 하시진 않겠지요?" 철대선생은 묵묵히 고개를 끄덕이며 백수연의 앞으로 가 앉았다.
그는 잔을 받아 들다가 백수연이 내민 옥수(玉手)에 착잡한 시선을 고정시켰다.
언제였던가? "오빠! 이걸로 입으세요."
수연은 깨끗한 한 벌의 청의(靑衣)를 내밀며 교소(嬌笑)를 입가에 머금었다.
만류향은 적이 놀란 시선으로 말했다.
"나는 너에게 그런 옷을 살 만한 돈을 준 적이 없는데?" "아이, 이것은 약군(若君)과 제가 식대(食貸)에서 조금씩 떼어다 만든 것이란 말이에요.
꼬박 보름이 걸렸어요.
바느질이 서툴러서..."
그때, 그녀의 앙증맞은 왼손 손가락엔 바늘에 찔린 자국이 숭숭 나 있지 않았던가? 심중의 정인(情人)을 위해 밤을 세워 가며 정성껏 옷을 만들어 내밀던 그 손과 지금의 손의 임자는 예나 지금이나 다름이 없건만 세월은 그 손의 위에다 낯설디낯선 연륜(年輪)을 쌓아 올려 놓고 말았다.
철대선생은 심중의 번민을 털어 내기라도 하듯 잔을 거칠게 입술에 갖다 댔다.
순간, 백수연의 차가운 음성이 그의 귓전을 파고들었다.
"그 술 속엔 독(毒)이 들어 있어요."
철대선생은 조금도 놀라지 않는 기색으로 싱긋 웃으며 바람결 같은 어조로 말을 받았다.
"무슨 독?" "삼배단혼분(三杯斷魂粉)이에요.
석 잔을 마시면 만대가는 죽어요."
말이 끝나기도 전이다.
철대선생은 미소녀 소소의 놀람도 아랑곳없이 술을 들이킨 후 잔을 내밀었다.
"그 고집은 여전하시군요."
백수연은 비웃는 표정으로 술병을 들어 잔에 술을 채웠다.
한 손으론 병의 주둥이 쪽을 잡고 다른 한 손은 중간 부분을 받쳐 든 채로.
"네 술 따르는 모양도 여전하군."
순간, 백수연은 흠칫 몸을 떨었다.
그녀는 그런 기색을 감추기라도 하듯 냉랭한 코웃음을 터뜨리며 시선을 다른 쪽으로 돌렸다.
철대선생은 두 잔째의 술을 여전히 호쾌하게 비웠다.
미소녀 소소의 손이 그의 잔을 잡아왔다.
그러나, 철대선생은 그녀의 손을 막으며 이번엔 스스로 세 번째의 잔을 비웠다.
"옛 지기(知己)를 만났으니 백 잔의 술이라 해도 오히려 모자람이 있다, 소소."
잔.
석 잔을 마시면 일 각도 지나지 않아 몸이 한줌 물로 녹고 마는 절독(絶毒), 삼배단혼분이 든 잔.
그 잔은 다시 철대선생의 입술에 닿아 느릿하게 기울여지기 시작했다.
이때, 미소녀 소소는 분명히 보았다.
탁자의 한 귀퉁이가 백수연의 손에 의해서 서서히 미끄러져 가는 것을.
먼 곳을 향하고 있는 그녀의 서늘한 봉목(鳳目)에 보일 듯 말 듯 맺힌 이슬방울을.
그리고, 철대선생은 기어코 석 잔째의 술을 다 비우고 말았다.
"그래, 그 동안 돈은 좀 벌었느냐?" 소리 나게 잔을 탁자에 내려놓으며 하는 철대선생의 말에 백수연은 냉랭한 어조로 대꾸했다.
"만대가의 목숨은 이제 일 각뿐이에요."
"내놓아라.
너는 나에게 빚이 있지."
철대선생은 앞으로 불쑥 손을 내밀었다.
하나 다음 순간, 그의 몸은 고목이 쓰러지듯 탁자 위로 사납게 엎어지고 말았다.
미소녀 소소는 다급한 표정으로 황급히 그를 부축했다.
백수연의 싸늘한 음성이 두 사람의 몸 위로 내려앉았다.
"소용없어요.
그는 이제 죽어요."
소소는 힐끗 그녀를 바라보더니 손가락 하나를 곧추세워 허공에다 글자를 새겼다.
그러나 당신은 그렇게 하지 않을 거예요.
백수연은 가볍게 놀란 빛을 떠올렸다.
"당신은 말을 못하나요? 그런데 어떻게 그런 생각을 하게 되었죠?" 소소는 배시시 웃으며 다시 글자를 새겼다.
같은 여자이니까.
백수연의 얼굴이 차갑게 굳어들었다.
"함부로 짐작하지 말아요."
나는 당신을 알고 있어요.
만대가는 백하현(白河縣)의 약군과 수연낭자를 늘 얘기하곤 했어요.
이분은 당신을 진심으로 걱정하고 계시답니다.
소소의 긴 설명에 백수연은 파르르 몸을 떨었다.
그녀는 자신의 감정을 주체하기 어렵다는 듯 두 손으로 지그시 가슴을 누르며 주춤 한걸음 뒤로 물러섰다.
월광(月光)은 교교로웠다.
오 년 전에 백하현의 달밤도 이렇듯 아름다웠으나...