"그러나..."
돌연, 백수연은 상념을 털어 버리기라도 하듯, 발작적으로 고개를 뒤흔들었다.
"다 지나간 일이다!" 고개를 쳐드는 그녀의 얼굴은 어느새 처음의 무심하고 도도한 표정으로 되돌아 와 있었다.
그녀는 의식을 잃고 쓰러진 철대선생을 힐끔 바라보더니 품속에서 주홍빛의 알약 하나를 꺼내어 소소에게 던져 주었다.
"그래요.
그는 나를 키웠어요.
오늘 나는 수라여제의 이름으로 이 요훼전을 해체했어요.
그리고 모든 수하들 또한 성(城)으로 돌려 보냈어요.
이것은 그가 나를 키워 준 데 대한 처음이자 마지막 보답이에요."
백수연은 빙글 몸을 돌려 어둠 속으로 걸어나가며 말을 이었다.
"그러나 다른 곳에서 다시 만나는 날, 그곳에 만대가와 백수연은 없어요.
나는 수라여제의 이름으로 그에게 검을 겨눌 거예요.
그리고 그가 만류향임을 아는 사람은 나밖에 없으며, 이것이 저절로 알려질 때까지 내 입으로 먼저 밝히지 않을 것으로 소소낭자를 만난 선물을 삼겠어요."
말의 끝은 이미 어둠 속에서 들려 왔다.
소소는 그녀가 사라진 어둠을 오랫동안 지켜보다가 문득, 생각이라도 난 듯 철대선생에게 시선을 던졌다.
순간, 그녀는 자신도 모르게 헛바람을 삼켰다.
의식을 잃은 줄 알았던 철대선생은 어느새 태연히 넉 잔째의 술을 기울이고 있었던 것이다.
"독은 물론 사람을 죽인다.
그러나 알던 사람이 타인(他人)으로 변한 고통 앞에선 독 정도는 달콤하다고 말해야지..."
그의 표정은 담담했으나 그 어조 속에 담긴 쓸쓸한 여운은 듣는 이의 가슴을 축축이 적셔 왔다.
소소는 눈물을 삼키며 황급히 어두운 야공(夜空)으로 시선을 던졌다.
문득 유성(流星) 하나가 두 사람의 머리 위를 가르고 지나갔다.
* * * 안휘(安徽)! 강소(江蘇)! 호북(湖北)! 돌연, 동북(東北) 일대의 무림(武林)은 떠들썩해졌다.
그것은 새해를 시작하자마자 떠돌기 시작한 엄청난 소문 때문이었다.
<고(告)하노라! 만마성(萬魔城)과 싸울 자 있거든 금릉(金陵)으로 오라! 시대를 구하고, 무림사(武林史)에 새로운 장(章)을 열고자 하는 야망의 영웅들은 금릉으로 모이라! 천홀(天忽)은 하늘의 뜻으로 이 땅에 세워졌으니, 그 기(旗) 아래 영명(英名)을 떨칠 자, 모두 금릉으로 오라!> 동북무림의 각 성(城)에 나붙은 이 엄청난 포고문(布告文).
천하는 만마성(萬魔城)의 것이었다.
이 권위 앞에 함부로 도전하고 나서는 자는 삼문구족(三門九族)이 처참한 멸문(滅門)을 당하는 날들이었다.
그런데, 천홀(天忽)이란 무엇인가? 천홀의 존주(尊主)라는 철대선생은 또 누구인가? 아, 정말이라니까? 팔대마전(八大魔殿)의 하나인 요훼전이 이미 천홀문(天忽門)에게 무너졌다네.
이번 집결장소도 과거 요훼전이 있던 용화대기원이라지 않나 글쎄! 철대선생은 이 땅의 대세도가라네.
그러나 그 동안 그가 무림인(武林人)이란 것을 안 사람은 아무도 없었다는구먼.
어쨌든 말도 안 돼.
개파대전(開派大典)을 한단 말인가? 흥! 시작하기 무섭게 들이닥친 마종의 고수들로 인해 박살나고 말 걸세.
* * * 대모산(大茅山).
금릉성 동남방 오십 리(里) 지점에 위치한 산(山)이다.
높이는 그다지 웅장하다고 할 수 없으나 그 험준함만은 가히 사천준령(四川峻嶺)에 못지않은지라 춘하추(春夏秋) 삼절(三節)엔 유람객의 발길이 끊일 줄 모르던 이곳도 엄동지절(嚴冬之節)이 되니 개미새끼 한 마리 찾아볼 수가 없었다.
삭풍(朔風)과 눈보라가 빈 산을 휘몰아 가는 시각.
대모산 중에서도 가장 험하다는 극량봉(極亮峰) 정상(頂上), 온통 빙천설지(氷天雪地)뿐인 이곳에 언제부터인가 열한 자루의 각기 다른 병기들이 꽂혀 있었다.
그 종류는 검(劍), 도(刀), 창(槍), 부(斧), 필(筆), 선(扇), 戟), 편(鞭), 산(　), 추(鎚), 륜(輪) 등이었으며, 그 앞엔 각기 다른 복장의 사람들이 엄숙한 표정으로 정좌하고 있었다.
오직 맨 끝의 쌍륜(雙輪)이 꽂힌 자리만 비어 있을 뿐이다.
얼음땅은 차고 시리다.
뿐만 아니라, 전신을 휘몰아치는 한풍(寒風)은 살을 쩍쩍 가르고 지나가는데, 이곳의 십 인(人)은 그대로 한 조각 석상(石像)으로 변해 버린 듯 미동도 할 줄 몰랐다.
이때였다.
한 줄기 미풍(微風)이 공간을 살랑이는가 싶더니 희뿌연 백영(白影) 하나가 연기처럼 스르르 쌍륜의 앞에 내려앉았다.
시선을 가다듬고 보자니 놀랍게도 그것은 사람! 그것도 이제 나이 이십오륙 세 가량의 수려(秀麗)한 미녀(美女)였다.
그녀는 서글서글한 봉목(鳳目)으로 주위를 한차례 휘둘러보더니 자신도 쌍륜의 앞에 단정히 정좌하고 앉았다.
세찬 바람 속에 시간은 흐르고 흘러, 해는 중천(中天)에 걸리었다.
바로 정월 열흘째 되는 날 정오(正午)인 것이다.
바로 이때, 용이 울부짖듯, 온 산을 떨어 울리는 굉렬한 장소(長嘯)가 돌연 울려 퍼졌다.
그 소리는 처음엔 산 아래에서 나는가 싶었다.
그러나 눈 깜짝할 새에 산중턱에까지 이르렀으며 이에 놀란 십일 인(人)이 감고 있던 눈을 번쩍 떴을 땐, 이미 소리의 주인공은 중인들의 머리를 가로 넘어 정상의 한쪽 바위 위에 우뚝 서 있었다.
먼저 눈을 멀게 할 듯 창연한 혈광(血光).
그리고 혈광 속에 우뚝 선 한 사람의 미장부(美丈夫).
겨울 하늘처럼 빛나는 두 눈과 여인처럼 붉은 입술의 이 아름다운 사내 옆에는 돌부처가 눈을 뜨고, 시체가 놀라 깰 듯한 경국(傾國)의 가녀(佳女) 하나가 그림자처럼 서 있었다.
순간, 중인들은 누가 먼저랄 것도 없이 그 자리에서 일제히 부복대례(俯伏大禮)를 올리며 우렁찬 목소리로 외쳤다.
"삼가, 천홀(天忽)의 제자(弟子)들이 지존(至尊)과 호법신녀(護法神女)를 뵈옵니다!" 미장부는 기품 어린 웃음과 함께 정중히 두 손을 맞잡았다.
"만류향(萬柳香)이오."
그는 물처럼 잔잔한 시선으로 몸을 일으켜 공손히 시립해 서 있는 중년인을 차례대로 둘러보았다.
구남이녀(九男二女).
그들은 하나같이 뽀얀 보광(寶光)이 일렁이는 백의(白衣)에 옥환(玉環)이 박힌 두건을 두르고 있었는데 선 순서대로 잠시 소개해 보면, 양대호법(兩大護法).
청수한 용모의 중년수사(中年秀士) 무극호법(無極護法) 심군랑(沈君浪).
봉두난발의 백발에 귀 밑까지 늘어지는 긴 백미(白眉)의 양의호법(兩意護法) 단목천(端木天).
이감(二監).
가슴까지 늘어진 검은 수염이 촉한(蜀漢)의 관우(關羽)를 닮은 집형총감(執刑總監).
풍염한 몸매에 궁형(宮形)의 머리를 한 절색(絶色)의 중년부인(中年婦人) 순찰총감(巡察總監) 수화영(水花影).
삼당(三堂).
고아한 기품에 귀인(貴人)의 형상을 한 중년인, 삼재당주(三才堂主) 고청린(高靑燐).
빽빽한 구레나룻으로 인해 본연의 용모조차 구분하기 힘든 사상당주(四象堂主) 진자명(陳子明).
장대한 체구에 구릿빛 살결과 솥뚜껑 같은 손의 소유자 오행당주(五行堂主) 방세운(方世雲).
일대(一隊).
영준하고 활발한 외모의 미청년(美靑年), 육합무령대(六合武令隊) 총영반(總領班) 공문기(公文起).
삼전(三殿).
앙상하고 마른 몸매에 쏘는 듯한 시선을 이글거리는 삼십대의 장년인, 칠성천검전(七星天劍殿)의 석현영(石賢英).
뚱뚱한 몸매에 늘 웃음이 떠날 길이 없는 청년, 팔괘천도전(八卦天刀殿)의 호압하(胡鴨河).
마지막으로, 서글서글한 두 눈에 눈처럼 흰 치아가 매력적인 미녀 구궁천용전(九宮天容殿)의 초여영(楚女英).
십일 인(人).
그리고, 호법신녀(護法神女) 소소(簫簫)를 포함한 십이 인(人).
이들이야말로 무림 역사상 가장 위대하고 완벽한 문파라는 천홀성문(天忽聖門)의 핵심 수뇌들인 것이다.
따스한 양광(陽光) 아래 한 소년과 한 노인(老人)이 마주 앉아 정겨운 대화를 하고 있었다.
"할아버지, 할아버지! 천하에는 별처럼 많은 문파(門派)들이 있는데 그 중 제일은 어떤 문파인가요?" "글쎄, 천하 각파들은 그 문파 나름의 장단점(長短點)이 있기 때문에 어떤 것이 제일이라고 말하기 어렵단다."
"에이...
그래두."
"헛허...
녀석.
그런데 이 무림상에는 오래 전부터 전설(傳說)로 전해져 오는 두 신비문파(神秘門派)가 있단다.
만약 이들이 실존(實存)한다면 이들이야말로 무림제일이라 할 만하지."
"어떤 건데요?" "천홀성문(天忽聖門)과 혈혈문(血血門)이지.
이 중 혈혈문은 천년 전에 제일대(第一代) 마종지주(魔宗之主) 만악만살신(萬惡萬殺神)이 창건하여 작금에는 십오대(十五代)째 이어 오고 있으나, 그 후로 혈혈문은 이 무림에 한번도 나타나질 않았다."
"왜요?" "만악만살신이 남긴 악경(惡經), 사경(邪經), 혈경(血經)의 삼대마경(三大魔境)을 익힐 만한 인재가 없었기 때문이지."
"으음, 그럼 천홀성문(天忽聖門)은요?" "하늘 아래 성스러운 땅.
온통 붉은 흙으로 가득한 곳에 그 문파가 있단다.
앞서의 혈혈문이 마(魔)의 대표적 문파라면 이 천홀성문은 의(義)의 최고문파이지."
"그런데 저는 왜 그 이름을 한번도 들어 본 적이 없지요?" "이들 역시 그 후계자를 찾지 못하고 있다 하는구나."
"그렇게 까다로운가요?" "구룡신점(九龍神點)과 천령곤오신맥(天靈昆吾神脈)을 함께 타고난 기재(奇才)만이 그 자격이 있단다.
이러한 기재를 찾기 위해 천홀평(天忽坪)께선 혈령신녀상(血靈神女像)이란 보물을 무림에 유출시켰지.
혈령신녀상은 기재와 만나는 순간 백색으로 변하며 신녀상의 혈기(血氣)는 기재의 머리 위에 웅크리게 된다고 하지."
"오오, 그래서요?" "만약 그러한 기재가 있다면 그는 한번 죽고 나서야 천홀평으로 갈 수 있단다."
"그건 또 왜 그런가요?" "속세의 때 묻은 몸으로 그 성스러운 무예를 익힐 수가 없는 탓이다.
어쩌다 그런 기재가 있다고 해도 이 생사관(生死關)만은 넘기기 어려운 것이니 어쩌면 천홀성문은 영원히 이 무림에 나타나지 않을 것이다."
"안타깝군요."
"그래, 만약 전인(傳人)만 계승된다면 천하에 흩어져 평범하게 살고 있는 십이귀인(十二貴人)과 백팔문인(百八門人)들이 벌떼처럼 들고일어나 가장 위대하고 완벽한 천홀성문의 패업(覇業)을 다시 한번 이룰 수도 있으련만..."
전설의 문파, 천홀성문.
그리고, 이곳 대모산정에는 구룡신점(九龍神點)과 천령곤오신맥(天靈昆吾神脈), 지옥도(地獄島)의 생사관(生死關)을 넘긴 성문(聖門)의 전인이 흰 옷자락을 바람에 표표히 흩날리며 서 있는 것이다.
그는 바로 사문의 복수를 위해 무림에 뛰어들었다가 대마종 휘하의 육대마종과 친형제의 손에 의해 폐인(廢人)이 되었던 만류향! 성문(聖門)의 십이귀인(十二貴人)들은 그런 그의 장엄한 모습을 눈부신 듯 올려다보았다.
* * * 대모산정(大茅山頂)에서 무림의 역사가 뒤바뀔 일이 진행되고 있는 동안, 같은 시각, 금릉성(金陵城) 내의 용화대기원(龍華大妓院)에선 웃지 못할 희극(喜劇)이 벌어지고 있었다.
넓디넓은 기원 내의 뜨락.
백색 대리석(大理石)이 정연하게 깔린 위로 일신에 흑의무복(黑衣武服)을 날렵하게 차려입은 이백여 명의 청년들이 우뚝우뚝 서 있고, 이들이 들고 선 금창(金槍)이 햇살 아래 시퍼런 광망을 뿜어낸다.
맨 앞쪽, 높이 일 장여의 단상(壇上)에는 세 사람이 서 있었는데, 그 중 앞에 나선 채 오연한 태도로 무엇인가를 열심히 외치고 있는 사람은 바로 철대선생이 아닌가, 그 뒤의 두 청년은 전혼(錢魂)과 지혼(智魂)이 분명했다.
"대세가 이러하니 만마성(萬魔城)이야말로 이 무림을 좀먹는 존재라 아니할 수 없소! 형제들이여! 칼을 빼 드시오! 우리도 무림사의 한 장(章)을 빛내기 위해 오늘 이 자리에 모였소!" 순간, 이백여 무사(武士)들은 일제히 창을 하늘 높이 쳐들며 우렁찬 함성을 터뜨려 냈다.
"와아-!" "과!" 하나, 이 뜨거운 열기에 비해 용화대기원 밖에 구름처럼 몰려 있는 중인들은 묵묵부답.
그들의 얼굴은 침통했다.
애초부터 큰 기대도 하지 않고 왔지만 이것은 어린애 장난인가 뭔가.
이제 무예를 닦은 지 십 년도 안 된 애송이가 이백을 모아 놓고 큰소리치고 있다니 이러다가 만마성의 마두들이라도 나타나면...
중인들의 생각을 입증해 주기라도 하듯, 돌연 괴이한 소리가 그들의 귓전을 두드려 왔다.
수십 필의 말이 한꺼번에 지축을 밟는, 그러나 믿을 수 없을 정도로 질서정연한 말발굽 소리와 듣기만 해도 모골이 송연해지는 괴조(怪鳥)의 울음 소리.
순간, 줄지어 서 있던 무리의 한쪽이 공포의 표정과 함께 와르르 사방으로 흩어졌다.
"도...
도망쳐라!" "사궁(邪宮)과 혈궁(血宮)의 무리들이다!" 사궁(邪宮).
예전엔 광곡(狂谷)이라고 불리던 저주(詛呪)의 백색 기마대, 칠십이광령대(七十二狂靈隊).
혈궁(血宮).
과거엔 혈애(血崖)라고 불리던 공포의 핏빛 괴조(怪鳥) 삼십육혈조군(三十六血鳥君).
하늘과 땅을 뒤덮으며 죽음의 사자(使者)와도 같은 괴소(怪笑)를 입가에 매달고 이들은 나타났다.
용화대기원의 앞에 구름처럼 몰려 있던 군웅들은 무섭도록 빨리 사라졌다.
그러나, 길 양쪽으로 늘어선 건물들의 창틀과 문틈으로 번뜩이는 수만 개의 시선들.
우선은 피해 놓고 지켜보는 거다.
천홀(天忽)인지 눈물인지의 비참한 최후를! 철대선생은 군웅들의 표정에서 무슨 일이 벌어졌는가를 알아차렸다.
순간, 그의 얼굴에 알아보기 힘들 정도로 미미한 냉소(冷笑)가 번뜻 스쳐 지났다.
"왔나?" 그러나, 그 웃음은 떠오를 때보다 더욱 빨리 사라졌으며 그는 조금 다급해진 표정으로 단하(壇下)에 늘어선 무사들을 향해 외쳤다.
"각자 위치로!" 순간 이미 어떤 묵계가 되어 있었던 듯, 흑의무사들은 주르르 사방으로 흩어져선 나무와 나무, 풀숲 사이에 은밀히 몸을 숨겼다.
철대선생도 그들의 위치를 하나하나 눈여겨보더니 나직한 탄식과 더불어 하늘로 시선을 던졌다.
"사소취대(舍小取大)라 하였으니 개개인의 생명은 아까운 것이나 무림의 앞날을 위해서..."
무슨 말일까? 그 뜻을 채 음미해 보기도 전에 돌연, 장문(莊門) 밖으로 칠십이광령대(七十二狂靈隊) 중 최초의 선두대열이 모습을 드러냈다.
백포(白袍) 속에 휩싸인 공포스런 시선이 힐끗 기원의 안을 향한다 싶은 순간, 그들은 그대로 벽을 뚫었다.
바로 그때다.
벽이 무너지는 것과 때를 같이하여 느닷없이 거대한 폭음이 굉렬하게 지축을 울리는 것이 아닌가? 콰쾅! 쿠쿠쿵! 순간 선두대열의 십여 명 기사(騎士)들은 피범벅이 되어 허공을 날았다.
얼어붙은 겨울 하늘에 솟구치는 피보라! 기다렸다는 듯이 기원 내의 흑의무사들은 힘껏 재고 있던 활시위를 놓았다.
칠십이광령대는 이 느닷없는 공세에 처음엔 조금 당황하는가 싶었다.
그러나, 마종(魔宗)이 키워 낸 이들이 어디 화살 따위에 당할 위인들인가? 오히려 화살은 무사들의 숨은 곳을 알려 주는 좋은 역할을 해주고 말았으며 잠시 후, 피비린내나는 대도살극(大屠殺劇)이 시작됐다.
땅에서는 기기묘묘한 칠십이광령대의 도검(刀劍)이, 하늘에서는 괴조의 서슬이 시퍼런 발톱과 핏빛 장창(長槍)이! 도대체가 흑의무사들은 애초부터 이들의 적수가 되지 못했다.
하나가 기둥만한 발톱에 온몸이 산산조각으로 찢겨나는 자부터 장창이 머리 끝부터 사타구니까지 관통하는 자, 일검(一劍)에 아홉 토막으로 잘리어 나뒹구는 자 등...
"으아악!" "흐윽-악!" 순식간에, 아름답던 정원은 피바다를 이루고 곱게 가지를 친 나뭇가지 위론 걸레 조각 같은 시신(屍身)들이 앞을 다투어 걸리기 시작했다.
허무한 싸움! 말도 안되는 종말! 주루(酒樓)나 객잔에 몸을 숨긴 채 숨죽여 귀를 기울이던 군웅(群雄)들은 하늘 끝까지 치솟아 내는 비명과 피 냄새에 설레설레 고개를 저으며 탄식을 내불었다.
그러면 그렇지...
무슨 대결을 한다고...
처음부터 말도 안되는 일이었어...
"야! 술이나 가져 와!" "이 사람아, 그냥 사라지세.
우리가 이곳까지 온 걸 본다면 그 놈들이 또 무슨 트집을 잡을지 몰라."
일찌감치 말을 집어 타고 성밖으로 내빼는 자들과 술독 속에 머리를 처박는 자들이 생겨났다.
저 비명은 하늘 높은 줄 모르는 철부지들의 것만이 아니라 바로 중원무림 전체의 것이기에.
"으아악!" "허억!" 이제 이백을 헤아리던 흑의무사들의 수는 서 있는 자보다 거꾸러진 자가 더 많았다.
그나마도 이제 얼마 지나지 않아 깡그리 드러눕게 될 것이다.
허물어져 나간 용화대기원의 담장 위엔 언제부턴가 바람결에 옷자락을 휘날리며 두 사람이 우뚝 서 있었다.
한 사람은 머리 끝부터 발끝까지 핏빛 일색인 청년(靑年).
그리고, 또 한 사람은 일신에 백색도포(白色道袍)를 걸친 평범한 외모의 중년도인(中年道人)이다.
그러나, 이 사람의 몸에선 보는 이의 가슴을 섬뜩하게 하는 사기(邪氣)가 풍겨 나오고 있었다.
바로 소호논검지회(巢湖論劍之會)에 나타났던 혈영존(血影尊) 비무위(費無僞)와 풍우자(　羽子)가 아닌가.
묵묵히 장내의 도살극을 바라보고만 있던 혈영존 비무위가 돌연, 설레설레 고개를 저으며 탄식조로 말했다.
"우리는 우롱당했소.
쇄혼전주(鎖魂殿主).
이런 어처구니없는 자들을 상대하기 위해서 팔대마전 중, 쇄혼전과 혈세전(血世殿)이 오백 리 길을 주야로 달려오다니..."
풍우자도 시큰둥한 어조로 대꾸했다.
"보아하니 그런 것 같구려.
거기다가 철대선생인지 하는 작자는 싸움이 시작되기 무섭게 줄행랑을 놓았으니..."
"온 길에 철부(鐵府)와 만녀장(萬女莊)까지 박살내 놓고 가는 것이 어떻겠소?" 혈영존의 살기 서린 말에 풍우자는 가볍게 고개를 저었다.
"이곳은 황성(皇城)이오.
이제 곧 금부(禁府)의 군사들이 들어닥치리다.
그들과 티격태격한다는 건 좀 생각해 볼 문제요."
혈영존은 동감이라는 듯 고개를 끄덕이고 나서 다시 장내로 시선을 던졌다.
이제 도살극은 거의 끝나가고 있었다.
칠십이광령대와 삼십육혈조군은 이십여 명 정도 남은 흑의무사들을 가운데 놓고 고양이가 쥐를 놀리듯 희롱하고 있는 중이었다.
혈영존은 눈썹을 찌푸리며 신경질적으로 우수(右手)를 휘저었다.
순간 흑의무사들은 하나같이 이마에 커다란 구멍이 뻥뻥 뚫린 채, 피를 내쏟으며 땅을 나뒹굴었다.
혈영존은 더러운 것이라도 만졌다는 듯 손을 툭툭 털고 나서 힐끗 풍우자에게 시선을 던졌다.
"그럼 나중에 또..."
"멀리 나가지 않겠소."
혈영존은 고개를 끄덕여 보이고 나서 허공을 향해 우렁찬 장소(長嘯)를 내질렀다.
순간 삼십육혈조군은 일제히 새의 고삐를 잡아채더니 동쪽 하늘로 기수를 향했다.
혈영존은 그 위로 둥실 몸을 날린 후 새와 사람의 무리는 이내 아득한 흔적으로 변하여 사라져 갔다.
그로부터 반 각 후 성의 서문(西門)으로는 다시 한 떼의 기마대가 조용히 달려나갔다.
풍진(風塵).
자욱한 풍진을 휩쓸고...
* * * 혈영존은 언뜻, 한소리 날카로운 파공음을 들었다고 생각했다.
창공(蒼空)을 새의 등에 올라탄 채 멋지게 날아가고 있던 중이 아닌가.
그 생각이 채 끝나기도 전에 돌연, 그가 타고 있던 혈조(血鳥)가 외마디 비명을 내지르더니 날개를 힘없이 푸덕거리다 말고 밑으로 떨어져 내리기 시작했다.
혈영존은 다급한 시선을 밑으로 돌려 보다가 숨가쁜 경악성을 터뜨리고 말았다.
"허억!" 아무데도 특이한 곳이라곤 찾아볼 수 없는 한 대의 화살은 혈조의 목을 깊숙이 관통하고 있었다.
"이, 이게 도대체..."
지상 오십 장(丈)의 높이다.
게다가 혈조는 영성(靈性)을 지닌 영물(靈物)로서 웬만한 암기쯤은 소리만 듣고도 거뜬히 피해 내지 않는가 말이다.
결론은 하나! 이 화살은 혈조가 피해 낼 엄두도 못내리만큼 빨랐다는 것이다.
혈영존은 다급히 몸을 튕겨 훌쩍 땅으로 내려섰다.
그가 타고 있던 혈조는 그대로 땅에 부딪혀 피곤죽이 되어 버렸고, 삼십육혈조군은 이 느닷없는 일에 급히 행군을 멈추고 혈영존의 머리 위의 허공에 조용히 시립해 섰다.
혈영존은 피범벅이 되어 널브러져 있는 애조(愛鳥)를 힐끗 바라본 후, 분노로 이글거리는 시선을 전면의 숲으로 던졌다.
"어떤 고인(高人)께서 왕림하셨소?" 순간, 듣는 이의 마음을 시원하게 하는 교소(嬌笑)가 울려 퍼지더니 숲속으로부터 날씬한 몸매의 여인 하나가 하늘하늘 걸어나왔다.
뽀얀 보광이 일렁이는 백의(白衣)에 이마 중간엔 옥환(玉環)이 박힌 두건을 산뜻하게 두른 미녀(美女).
그녀는 사뿐사뿐 걸어와선 혈영존과 오 장여 거리를 두고 교구(嬌軀)를 멈춰 세웠다.
"미안하게 됐군요.
나는 그 위에 사람이 타고 있는 줄은 몰랐어요."
혈영존은 이 말에 눈썹을 깊게 찌푸렸다.
"그 화살을 당신이 쏘았단 말이오?" "어머, 그렇게 무서운 얼굴 하지 말아요.
미안하다고 했잖아요."
아무리 많이 보아야 이제 겨우 이십오륙 세의 여인.
혈영존은 이런 여인이 절세(絶世)의 궁술(弓術)을 지니고 있다는 사실에 짙은 의혹을 느꼈다.
하나 일세(一世)의 효웅(梟雄)답게 그는 이내 흐트러진 안색을 회복하고 입술 새로 도도한 어조를 흘려 냈다.
"나는 혈세전(血世殿)의 혈영존 비무위라 하오.