소저의 성함은?" 그는 일부러 혈세전이란 말에 힘을 주어 말했다.
일반적인 각본대로라면 여인은 그 말이 떨어지는 즉시 공포와 외경(畏敬)에 찬 얼굴을 한 채 깊숙이 고개를 떨구어야 했다.
그러나, 백의미녀(白衣美女)는 뉘집 개가 짖느냐는 듯 담담한 어투로 말을 받는다.
"비소협(費少俠)이셨군요.
그러나 나는 이름을 밝히고 싶지 않아요."
도대체가 팔대마전 중 하나인 혈세전을 들어 본 적도 없다는 투다.
혈영존의 얼굴이 가볍게 붉어졌다.
"당신이 죽인 혈조는 만마성(萬魔城)이 키우는 것이오."
만마성.
이 이름을 모르는 사람이 무림 중에 있을까? 하나, 백의미녀는 아예 한술 더 떠서 나서는 게 아닌가? "무슨 이름들이 그렇게 흉악하죠? 혈세전이니, 만마성이니...
보아하니 당신은 그리 좋은 사람이 아닌 것 같군요."
혈영존은 기가 막혔다.
그는 눈앞의 여인이 만마성을 모르고도 지금까지 버젓이 살아 있다는 사실이 기이하기조차 했다.
바로 이때, 이제까지 한번도 들어 본 적이 없는 기이한 소리가 허공 중에 자욱이 울려 퍼졌다.
다급히 소리가 들려 온 쪽으로 시선을 던지는 그의 두 눈 속으로 햇살 아래 자욱한 은광(銀光)을 흩뿌리며 공중으로 날아오르는 수십 개의 은륜(銀輪)이 쏘아져 들어왔다.
다음 순간, 눈 깜짝할 새에 삼십육혈조군 속으로 스며든 이 은륜(銀輪)은 마치 폭포수 같은 혈막(血幕)을 겨울 하늘에 그려 내는 것이 아닌가! 카악! 칵! 혈영존은 자기가 지금 꿈을 꾸고 있다고 생각했다.
피보라를 그려 내며 떨어지는 것은 분명히, 자신이 목숨보다도 더 소중히 여기며 키워 온 혈조들.
혈조를 한번에 십여 마리나 떨구어 낼 수 있는 무예가 이 세상에 존재할 수 있단 말인가? 그러나, 그런 그를 비웃기라도 하듯 혈조는 앞을 다투어 떨어져 내리고 이내 둔탁한 둔음과 함께 피곤죽들이 되어 갔다.
삼십육혈조군은 이 느닷없는 군륜(群輪)의 공세에 혼비백산했다.
이제까지 상상도 못했던 기상천외(奇想天外)한 암기수법들! 마치, 눈이라도 달린 것처럼 은륜들은 혈조의 꽁무니를 쫓아다녔다.
그리고 기어이 이 흉악한 새들을 두 동강내고야 마는 것이다.
그 빛살 같은 빠름과 기기묘묘한 변화를 무슨 말로 다 형용을 하랴! 눈 깜짝할 사이에 서른여섯 마리의 혈조는 한 마리도 남김없이 몰살당하고 말았다.
그 위에 타고 있던 혈의인(血衣人)들은 혈조와 함께 땅을 나뒹굴고는 이내 도대체 무슨 영문인지를 몰라 누운 채 뒤룩뒤룩 하늘만 쳐다보는 자가 태반이었다.
돌연, 넋을 잃고 서 있던 혈영존의 몸이 부들부들 떨리기 시작했다.
그의 두 눈에서는 화염 같은 살광(殺光)이 쏟아져 나왔으며, 그는 그 자세 그대로 느릿하게 백의미녀를 향해 몸을 돌렸다.
이어, 얼음이라도 씹어 뱉듯 냉막하며 느린 어조가 그의 입에서 흘러나온다.
"계집...
너는 누구냐?" 순간, 엉뚱하게도 전면의 숲속에서 목소리 하나가 흘러나와 그의 말을 받았다.
"비무위, 그 대답은 내가 대신 해도 되겠소?" 목소리.
이 목소리는 듣는 이의 마음을 시원하게 만드는 기이한 매력이 깃들여 있었다.
이어, 숲속에선 열 명의 백의미소녀(白衣美少女)들이 사뿐사뿐 걸어나왔다.
그녀들은 앞서 나온 백의미녀와 거의 똑같은 차림을 하고 있었는데 다만, 한 가지 틀린 것은 허리에 녹색 띠를 두르고 있다는 것 뿐.
이 소녀들은 손과 손에 빛나는 은륜을 장식처럼 들고 있었으며, 뒤를 이어, 마지막으로 한 명의 청년이 여유로운 태도로 걸어 나왔다.
그를 일견하는 순간, 혈영존은 마치 귀신이라도 본 사람처럼 핼쑥하게 질린 얼굴로 주춤 한걸음 뒤로 물러섰다.
"너...
너는 만류향? 그럴 리가...
너는 분명히 죽었을 텐데...?" 청년, 만류향은 햇살처럼 밝은 미소를 지으며 고개를 끄덕여 보였다.
"살아 있어서 유감이오, 비형."
이때, 한쪽에 서 있던 백의미녀가 만류향을 향해 공손히 허리를 굽혀 보였다.
"비직(卑職) 초여영(楚女英)이 삼가 지존(至尊)을 뵈옵니다."
이 말에 혈영존은 또 한차례 부르르 몸을 떨었다.
이 신비로운 여인들이 그의 수하라니.
그렇다면 그의 존재는 도대체 어떻게 되는 걸까? 만류향은 백의미녀 초여영을 향해 가볍게 고개를 끄덕여 보이고 난 후, 한쪽의 바위에 슬쩍 걸터앉았다.
"뜻밖이라고 여겨지오? 비형."
혈영존은 자신도 모르게 막연히 고개를 끄덕였다.
"..."
"사실, 따지고 보면 별것 아니오.
천홀(天忽)은 정말로 존재하는 것이며 나는 당신들에게 약간의 혼란을 준 것뿐이지."
"그, 그게 무슨 말...?" "이제 비형은 이곳에서 죽어야 하오.
비형의 상부에선 이 일을 괴이쩍게 여기게 되겠지.
또 놀랄 게요.
금릉의 천홀은 허수아비들이었는데 도대체 어떤 자가 이런 짓을 했는지에 대해서 말이오."
혈영존은 꿀꺽 마른 침을 삼켰다.
만류향은 여전히 웃는 얼굴로 말을 이었다.
"그들은 자기들을 상대하는 집단이 여럿인 것으로 착각하게 될 것이며 결국 만마성의 힘 또한 분열되게 되는 것이오.
나는 계속 그들의 뒤통수만 쳐대겠소.
그렇게들 놀라고만 있으라지.
깡그리 몰살당할 때까지."
순간 혈영존은 발작적으로 고개를 흔들며 외쳤다.
"믿지 않는다! 너에게 그런 힘이 있을 리가..."
이때 그의 앞으로 물체 하나가 툭 떨어져 내리는 바람에 그는 급히 외침을 멈추어야만 했다.
물체.
데굴데굴 굴러와 혈영존의 발 아래서 멈춰 선 그것은 놀랍게도 그와 다른 길을 갔던 광곡 풍우자(　羽子)의 머리였다.
"허억!" 순간, 뚱뚱한 몸집의 청년 하나가 바람처럼 나타나더니 빙글빙글 웃으며 만류향에게 예를 취해 보였다.
"모두 예순세 명이었습니다, 지존."
만류향은 당당히 고개를 끄덕여 보였다.
"묻어 놓은 폭약으로 먼저 열 명이 죽은 모양이로군."
이어, 그는 혈영존에게 힐끗 시선을 던졌는데 그 시선은 어느샌가 강철 같은 차가움과 완강함으로 싸늘하게 물들어 있었다.
"비형, 나의 말을 믿어야 하오."
혈영존은 공포스런 표정으로 설레설레 고개를 저으려고 했다.
그러나, 만류향의 소맷자락이 번쩍 쳐들림과 동시에, 그는 머리통이 부서져 나가며 그 자리에서 즉사해 버렸다.
혈영존 비무위.
사실 그는 이렇듯 반항 한번 못 해보고 죽을 위인이 아니다.
그러나 거듭되는 놀라움과 극도의 공포는 그를 검 한번 못 휘둘러보는 쓸모없는 존재로 만들고 말았다.
혈영존의 죽음과 때를 같이하며 날아갈 듯 서 있던 열 명의 백의소녀들이 어지러이 쌍수를 휘둘러댔다.
태산같이 믿고 있던 주공(主公)을 잃고 혈조도 잃고 이미, 한낮 오합지졸의 무리로 변해 버린 삼십육 명의 혈의인들은 눈 깜짝할 새에 난무하는 은륜(銀輪) 아래 고혼(孤魂)이 되어 어지러이 땅을 나뒹굴었다.
"으아악!" "아악!" 피비린내, 그리고 정적.
만류향은 하늘을 한차례 힐끗 올려다본 후, 빙그레 웃으며 몸을 일으켰다.
"초전주(楚殿主)! 호전주(胡殿主)! 우리는 어디 가서 간단히 한잔 하는 것이 어떻겠소.
술을 먹은 지 워낙 오래되어 놔서 말이오.
뱃속의 술벌레들이 요동을 치는구려."
구궁천용전주(九宮天容殿主) 초여영(楚女英)과, 팔괘천도전주(八卦天刀殿主) 호압하(胡鴨河)는 이구동성으로 물었다.
"지존께서는 술을 드신 지 얼마나 되셨길래?" 만류향은 옷에 묻은 흙을 툭툭 털었다.
이어, 고개를 갸우뚱하며, "한 시진쯤?" 제 26 장 무림구세주(武林救世主) 천홀성문(天忽聖門)의 모든 제자들은 금릉(金陵)을 떠난다.
만마성의 소재가 밝혀질 때까지 팔대마전(八大魔殿)의 소탕을 우선으로 하며, 문중(門中)의 모든 연락은 호법신녀(護法神女)와 순찰총감(巡察總監)을 통해서 함을 원칙으로 한다.
말[馬].
철대선생이 탄 말은 늙고 낡았다.
그러나, 유유히 말안장에 올라앉은 채 주위의 경치를 마음껏 감상하는 이 흥취에 말이 늙은 것을 탓할쏘냐.
겨울 하늘은 오랜만에 쾌청하고 맑았다.
새벽에 이슬 받아 초옹(焦翁)은 동암(東岩)에서 잠잔다 청죽(靑竹) 태워 나는 내음, 이곳이 종남(終南)인데 멋모르고 깨어난 새, 저리 어둠 위를 날고 있구나...
이때 관도의 한쪽에서 느닷없이 박수 소리가 터져 나오는 바람에 철대선생은 읊조리던 시구절을 접어 두고 소리가 들려 온 쪽으로 시선을 던졌다.
정자(亭子).
길 가는 나그네를 위한 것인 듯, 멀리 천목산(天目山)의 절경(絶景)을 앞에 두고 지어진 한 채의 정자 위에는 한 사람이 뒷짐을 진 채 우뚝 서 있었다.
등을 보이고 선지라 그 모습을 알아볼 길이 없으나 일견해 보기에도 범상한 위인이 아니다.
특히 그 몸에서 풍겨나는 귀풍(貴風)스런 위엄엔 스쳐 날던 바람조차 숨을 죽이지 않는가.
철대선생은 특이한 광채가 일렁이는 시선으로 한동안 사내를 바라보다가 묵묵히 말에서 내렸다.
사내는 철대선생이 자신의 곁으로 다가서자 빙그레 웃으며 몸을 돌렸다.
"대선생! 대선생의 낭송(朗誦)은 정말 일품이구려."
굳이 노하지 않아도 위엄 어린 목소리.
네모진 얼굴에 머리에는 하늘빛 유생건(儒生巾)을 쓰고, 일신에는 짙은 남의유복(藍衣儒服)을 걸쳤다.
약간 초췌해 보이긴 하나 일견하여 청수하기 이를 데 없는 사십대 후반의 중년유사(中年儒士).
그 모습에 시선이 닿는 순간, 철대선생은 해연히 놀란 표정으로 그 자리에 황급히 무릎을 꿇었다.
"폐하! 폐하께서 어찌..."
폐하.
그렇다면 이 중년유사가 바로 이 땅의 황제(皇帝)요, 천자(天子)인 흥덕제(興德帝)란 말인가? 중년유사는 웃음띤 얼굴로 다정히 철대선생을 부축해 일으켰다.
"남들이 보면 좋지 않으니..."
흥덕제(興德帝).
이 사람은 어찌하여 단 한 명의 시종도 거느리지 않고 홀로 이곳까지 나온 것일까? 침묵 속에서 시선과 시선이 얽혔다.
황제와 신하 이전에 지기(知己)로서 충언(忠言)을 주고받던 두 사람이련만, 문득 황제의 얼굴에 한 줄기 담담한 웃음이 피어오르더니 바람결 같은 한 마디가 그 뒤를 이었다.
"가시려오?" 짤막한 말이었으나 그 속에 담긴 격랑 같은 정염을 어찌 다 말로 표현하랴.
철대선생은 따라 웃으며 그러나 침중히 고개를 끄덕였다.
황제는 시선을 들어 먼 산을 한참이나 바라보더니 오랜 시간이 지난 후에야 고개를 끄덕이며 품속에서 한 개의 금낭을 꺼내어 철대선생에게 내밀었다.
"그대의 학식과 인품에 오랫동안 탄복을 하고 경념(敬念)을 품고 있었더니...
이는 그대를 진정한 벗으로 여겼던 붕우(朋友)의 선물이라 여겨 주시오."
철대선생은 황제의 얼굴에 서린 수수로운 상념(想念)의 빛에 탄식을 터뜨렸다.
"하천한 자에게 어찌 그리 마음을 두십니까.
폐하, 철가(鐵家)는 이제 잊으소서."
"헛허...
회자정리(會者定離)라 하였으니 이 세상에 끝나지 않는 잔치는 없는 법.
대선생, 금릉을 잊지 마시구려.
나는 대선생과 내 딸아이를 같이 사랑하고 있소."
황제는 지그시 철대선생을 응시하는가 싶었다.
그는 곧 발길을 돌려 천천히 아래로 내려섰다.
"평생 단 하나의 벗으로 여겼더니..."
뒷모습, 그것은 고독(孤獨)! 많이 가졌던 자이기에, 많은 것을 알고 있던 자이기에 그 고독의 빛은 더욱더 짙은 여운을 남기는 것이런가.
철대선생은 정중한 대례(大禮)로써 황제의 뒷모습을 마중했다.
금낭을 열자 그 속에선 찬연한 보광(寶光)과 더불어 한 개의 패(牌)와 봉서(封書)가 나왔다.
철대선생은 무심히 패를 집어들다가 두 눈에 커다란 놀람의 빛을 떠올렸다.
<대명황제지패(大明皇帝之牌) 친림여짐(親臨如朕)> 대명황제의 패이니 이것을 보면 짐을 친히 본 듯 여기라는 뜻이 아닌가.
"이것은 황제의 신패(身牌)..."
그 옆의 봉서는 뜻밖에도 수혜공주가 직접 쓴 것이었다.
<올해 중추절(中秋節) 날, 황궁(皇宮)에서는 동정호(洞庭湖)에서 영월지회(迎月之會)를 엽니다.
호수 서쪽 백룡탄(白龍灘)에서 기다리겠어요.
소혜(小慧) 배상(拜上).> * * * 장강(長江).
일명, 양자강(揚子江)이라고도 불리는 중원제일(中原第一)의 대강(大江)이다.
오늘도 뭍의 인간들은 먹고, 싸우고, 자고, 분노하고 하건만, 강은 인세(人世)의 홍진(紅塵)은 아랑곳 않겠다는 듯 억겁(億劫)의 연륜(年輪) 속에서 저렇듯 도도한 흐름을 계속하고 있는가.
사시경(巳時頃).
시린 아침 햇살을 밟고 한 사람이 강가에 우뚝 섰다.
"길을 잘못 들었군.
한 척의 배도 찾아볼 수가 없구나..."
철대선생(鐵大先生).
기다리고 있기나 했다는 듯, 한 줄기 삭풍이 그의 몸을 짐승의 발톱처럼 할퀴고 지나갔다.
이때다.
고요한 강변의 정적을 깨뜨리고 느닷없이 노 젓는 소리가 울려 퍼졌다.
한 척의 나룻배.
물속에서 솟아오른 듯 순식간에 이 배는 철대선생의 앞에까지 다다랐다.
"강을 건너시겠소?" 타목(舵木)을 잡고 있던 중노(中老)의 노인(老人)이 말을 건네왔다.
철대선생은 빙그레 웃어 보였다.
"도움에 감사드리오이다."
"선실(船室)로 들어가시구려.
강바람이 차오이다."
철대선생은 노인을 향해 가벼운 목례를 해 보인 뒤, 느릿하게 선실의 문을 열고 안으로 들어섰다.
어둑한 공간, 배가 출렁임에 따라 천정의 유등(油燈)도 끊임없이 장단(長短)의 그림자를 만들고 있는 그곳엔 놀랍게도 보기만 해도 침이 동하는 푸짐한 음식이 한 상 차려져 있었다.
그리고, 음식상의 저쪽엔 두 명의 혈의복면인이 앉아 있다.
그들은 철대선생이 들어서자 두 눈에서 혁혁한 신광(神光)을 발하며 정중한 포권지례를 취해 왔다.
"무례를 용서하시오, 대선생!" 철대선생은 그들을 힐끗 바라보고 난 후 너털웃음을 터뜨리며 자리에 앉았다.
"오나가나 사람들은 나를 기다리고 있으니 내 인생의 험함은 가히 짐작치 않아도...
이 무거운 짐을 누구에게 맡길꼬?" 두 복면인 중 좌측의 복면인이 웃으며 말했다.
"아무도 맡아 주지 않습니다.
바로 선생 자신의 일이니까요."
잠시 말을 끊었던 그는 이어 또박또박 분명한 어조로 말을 이었다.
"그리고 무림 전부의 일이니까."
말이 끝나기 무섭게 두 사람은 쓰고 있던 복면을 쓰윽 벗어 들었다.
그 안에서 드러난 것은 놀랍게도 일승일속(一僧一俗)의 얼굴.
승인(僧人).
이제 이십오륙 세나 되었을까.
파르라니 깎은 머리 아래로 관옥(冠玉)처럼 해맑은 얼굴이 준수하다 못해 아름답기조차 했다.
그는 기이하게도 염주 대신 한 자루의 섭선(攝扇)을 들고 있었으며 우측의 인물은 기우(氣宇)가 헌앙(軒仰)하고 보기만 해도 영웅의 풍도가 물씬한 미청년이었다.
철대선생이 뜻밖이라는 듯한 표정을 짓자 승인(僧人)이 입을 열었다.
"우리들은..."
순간, 철대선생은 휘휘 손을 내저으며 담담한 어조로 말했다.
"알고 있소.
이 무림의 젊은 동량(棟梁)들인 자청옥불(紫靑玉佛)과 청풍공자(靑風公子)를 내 어찌 모르겠소?" 그렇다면 이 두 사람이 바로 소림의 젊은 소사숙(少師叔)인 자청옥불과, 아미(蛾眉)의 수석제자(首席弟子)요, 무림오수(武林五秀)의 첫째인 청풍공자(靑風公子) 우문위(宇文葦)란 말인가? 두 사람은 철대선생이 단숨에 자신들의 신분내력을 알아맞히자 가볍게 놀라는 기색이더니 자청옥불이 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"대선생의 견식에 새삼 경의를 표하오이다.
청풍공자 우문형은 지금 만마성과 대항하고 있는 혈맹(血盟)의 대맹주(大盟主)직을 맡고 계시지요."
이 말에 철대선생은 청풍공자에게 가볍게 놀란 시선을 던졌다.
그는 과거에 청풍공자를 한번 본 적이 있다.
한촌(寒村)의 주루에서 자신의 흑려가 한 필의 백마(白馬)와 대낮에 춘사(春事)를 벌였던 일이며, 그리하여 화림삼신녀(花林三神女)의 하나인 한매빙인(寒梅氷人) 우문향(宇文香)과 티격태격할 때 그 옆에 선 채 온화한 웃음을 띠고 있던 한 청년.
'걸출한 인재임에는 틀림없었으나 그때는 그저 평범한 일류고수 정도에 불과했거늘...
그런 그가 삼 년의 세월 뒤엔 무림십오천(武林十五天)의 하나이며, 정파의 지하세력인 신비혈맹(神秘血盟)의 맹주(盟主)란 말인가?' 하나, 철대선생의 두 눈에 떠올랐던 놀람의 빛은 이내 사라졌다.
그는 조용한 웃음을 피워 올렸다.
"두 눈의 신광(神光)이 안으로 갈무리되었으니 우문소협(宇文少俠)은 그 동안 광세(曠世)의 기연(奇緣)이 있었겠구려.
그건 그렇고 두 분이 그런 중요한 일을 나에게 말하는 까닭이 무엇이오?" 배의 주위에는 넘실거리는 물결을 타고 이십여 명의 혈의인(血衣人)들이 조용히 정좌하고 있었다.
배가 흐르는 대로 따라 흐르는 그들의 모습은 그대로 한 점 표홀한 귀영(鬼影)이라.
이러한 부수신공(浮水神功)은 이들이 그야말로 제각기 한 지방을 웅패(雄覇)함직한 대고수(大高手)들임을 말해 주는데...
그렇다.
이들은 바로 당금 무림에서 유일하게 만마성과 대적하고 있는 두 조직 복수맹(復讐盟)과 혈맹(血盟) 중 혈맹의 고수자들이었으며, 과거엔 한 문파의 장문인급들이었던 이들은, 배 안에 있는 한 사람의 가부간(可否間) 결정을 기다리고 있는 중이었다.
가(可)라면 형제의 정(情)을...
부(否)라면 죽음의 칼을 그에게 내리기 위해...
한편, 선실의 안은 쥐죽은듯한 정적이 감돌고 있었다.
이때 청풍공자가 벌떡 몸을 일으키더니 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.
그는 격동에 찬 음성으로 외쳤다.
"대선생! 뜻은 있으나 힘이 없소! 무림을, 죽어 가는 무림을 구해 주시오!" 대조직의 최고수뇌이며, 이제 만인지상(萬人之上)의 지고(至高)한 신분인 그가 무릎을 꿇다니.
이런 일은 비단 철대선생뿐 아니라 자청옥불도 상상을 못한 듯 그는 다급히 고개를 숙이며 불호를 외웠다.
"아미타불...
관세음보살..."
철대선생의 두 눈에도 한 줄기 미미한 감탄의 빛이 서렸다.
강자(强者)이나 교만하지 않고 의(義)를 위해선 버리지 못할 것이 없는 이런 사람을 그는 좋아한다.
철대선생은 느릿하게 눈앞에 놓인 잔을 들었다.
"나 또한 능력이 없기는 마찬가지..."
"우리는 알고 있소! 혈세전(血世殿)과 쇄혼전(鎖魂殿), 이 두 조직의 멸망은 바로 대선생의 걸작이 아니오이까? 거기다가 요훼전까지...
단언하건대 이 무림을 구할 사람은 대선생밖에 없소이다!" 두 눈에서 쏟아져 나오는 것은 무쇠라도 녹일 듯한 정열.
바닥을 짚은 손은 아예 판자를 뚫고 있었으며, 입으로 토하는 것은 그저 말이 아니라 장부의 뜨거운 진실(眞實)이다.
철대선생은 가벼운 탄식과 더불어 들고 있던 술잔을 단숨에 입안으로 털어 넣었다.
"보다시피 나는 이미 늙었소.
몸이 늙다 보니 세상의 시비곡절이 그저 싫어만지는 것이오..."
말을 잇던 그는 느릿하게 몸을 일으켜 청풍공자를 부축해 일으켰다.
이어, 그의 어깨를 툭툭 두드리며 온화한 웃음과 함께 말을 이었다.
"한 달 후 형양(衡陽)으로 가시오.
그곳엔 우문소협처럼 패기만만한 한 녀석이 있소.
그는 나의 사질(師姪)이며, 단언하건대 나는 그의 절반도 따르지 못하오.
그 녀석이라면 어느 정도 그대들의 마음을 흡족하게 해줄 것이외다."
"형양...!" 청풍공자와 자청옥불은 서로의 얼굴을 마주보았다.
"그 녀석의 이름은 능군위(凌君偉)라 하오."
* * * 형양(衡陽).
남으로 형산(衡山)을 마주보고 선 호남(湖南)제일의 대도(大都).
예로부터 남북교통(南北交通)의 요로(要路)인지라 그 문물의 번화함은 이루 다 말할 길이 없는데.
성(城)의 동남로(東南路), 이곳에 언제부터인가 고장(古莊) 한 채가 세워져 있었다.
이미 지붕은 다 낡아 듬성듬성 녹초(綠草)가 자라고 담벽에 끼인 이끼는 이 장원의 오랜 풍상(風霜)을 말해 주는 듯.
하나, 워낙 방대한 규모인지라 장원의 주인은 시설을 수리할 엄두도 못 내는 모양이었다.
따뜻한 날씨였다.
강북(江北)은 아직도 삭풍이 드세게 몰아치는 엄동설한(嚴冬雪寒)이련만 이곳 강남땅은 온화하고 풍성한 남국(南國)의 햇살이 따스하게 내려 쬐고 있으니 새삼 이 대륙의 거대함을 실감케 하여 준다.
뉘엿뉘엿 땅거미가 질 무렵.
돌연, 두 사람이 낡은 고장(古莊)의 앞에 발걸음을 멈추었다.
일신에는 짙은 혈의(血衣)를 걸치고 머리는 어깨까지 가리는 죽립(竹笠)을 깊이 눌러쓴 두 사람.
"이곳인가?" "그런가 보오이다.
맹주(盟主)!" 얼마나 오랫동안 닦지 않았는지 장원의 이름이 풍진거(風塵居)라는 것을 알아보는 데는 무려 반 각의 시간이 걸렸다.
"사람을 불러 보시오.
대호법(大護法)."
두 죽립인(竹笠人) 중 좌측 사람이 앞으로 나서더니 문을 가볍게 두드려 보았다.
얼마나 시간이 지났을까? 기다리다 지루하여 죽립인이 다시 문을 두드리려 할 때 치맛자락이 땅에 끌리는 소리와 함께 삐걱 문이 열리고 그 새로 두 소녀(少女)의 얼굴이 빼꼼히 내밀어졌다.
일신에 걸친 옷으로 미루어 보아 아마도 시비(侍婢)들인 듯했다.
"뉘신가요?" 죽립인은 즉시 두 손을 모아 잡으며 입을 열었다.
"능대협(凌大俠)은 계시오이까?" "능대협이라니요? 능소야(凌少爺)를 말씀하시는가요?" "그렇소이다.
수고스럽지만 안에 좀 전갈하여..."
"음..."
두 소녀 중 홍의를 맵시있게 차려입은 소녀가 설레설레 고개를 흔들었다.